Нельзя не признать, что этот медный таз был очень изысканным. Его края были выполнены в форме лепестков лотоса, с вырезанными на них водяными волнами и узорами — с первого взгляда было ясно, что такой вещью могли пользоваться только в богатом и влиятельном доме. Вода в медном тазу слегка колыхалась, чётко отражая женское лицо.
Ван Фан внимательно разглядывала эту женщину: лицо овальное, как галька, кожа подобна бараньему жиру; хотя её нельзя было назвать ослепительной красавицей, выглядела она вполне благопристойно. Единственным изъяном было то, что она явно уже немолода — в уголках глаз уже незаметно пробились, грозя прорваться наружу, мелкие сеточки морщинок. Ван Фан вздохнула, и на сердце у неё стало крайне досадно. Однако, к счастью, та женщина в воде была необычайно худа, с отрешенным от всего мирского видом, что придавало ей особый шарм.
Ван Фан протянула руку, и в воде отразилось наполовину обнажённое предплечье, белое, как стебель лотоса. Этот белый стебель выскользнул из ярко-красного шёлкового халата, пальцы были тонкими и изящными, а на запястье красовался гладкий нефритовый браслет. Чем дольше она всматривалась, тем сильнее в её душе рождались вздохи и страх, и тем внимательнее она заставляла себя вглядываться, словно зачарованная.
По мнению Ван Фан, даже если ей не суждено было стать той властолюбивой наложницей У Цзэтянь, на худший случай она должна была бы занять место вдовствующей императрицы Цыси, вершащей дела из-за занавески. А теперь что же? Первая жена из особняка господина Лю в династии Мин — это вообще что такое? Шутка какая-то? Хотя хрупкое тело этой женщины в воде давало ей ощущение никогда прежде не испытанной лёгкости, а внешность разительно отличалась от прежней, разве может жадность и пресыщенность человеческого сердца удовлетвориться столь малыми крупицами счастья? Более того, этот её муж, почтенный господин Лю, сегодня должен жениться на третьей жене, и его стремление к новизне и пренебрежение к старому так и рвались наружу. Пусть она и носит высокое звание законной первой жены, но разве мужчины не подобны кошкам, что тянутся к рыбе? Чем всё закончится, когда она увянет, она совершенно не представляла. Думая об этом, Ван Фан чувствовала, как внутри неё разгорается огонь, а во взгляде сгущается всё более свирепая ненависть.
Все окна в комнате были распахнуты, Сяоцуй застилала постель. На ней была кофточка цвета морской волны: пусть простоватая, зато молодая. Сейчас она стояла на коленях на кровати, аккуратно складывая расшитое шёлковое одеяло. Длинная коса свисала за спиной, а пышные бёдра и тонкая змеиная талия создавали яркий визуальный контраст, полный неповторимого очарования молодой девушки. То ли кофточка была ей мала, то ли по какой-то иной причине, но её пышная грудь непрестанно покачивалась в такт движениям рук, вызывая головокружение и самые вольные мысли.
— Сяоцуй, подойди сюда!
Голос первой жены прозвучал холодно, Сяоцуй резко вздрогнула и испуганно приблизилась.
— Плёт! (Шлёсь!)
Пощёчина гулко легла на щеку, в ушах тут же зазвенело, в голове помутилось, а по уголку рта потекла солоноватая кровь с привкуса железа.
Сяоцуй с глухим стуком рухнула на колени, и в опустевшем сознании опуститься на колени, казалось, превратилось в безусловный рефлекс.
— Госпожа, служанка сделала что-то не так?
Её голос дрожал.
Первая жена холодно хмыкнула, протянув палец и указывая на стоявшую рядом с ней фарфоровую тарелку с сине-белым узором. На блюде лежали несколько кусочков османтусовых пирожных из беседки Цисинь, источавших сладкий аромат.
— Погляди-ка, неужели я так люблю османтусовые пирожные? Уж больно много их уходит...
Тело Сяоцуй затряслось ещё сильнее. Стоя на коленях, она изо всех сил прикусила губу, и во рту расплылся солоноватый привкус крови. Одна за другой следовали пощёчины; Сяоцуй чувствовала, как её тело клонит то в одну сторону, то в другую, в обеих ушах стоял гул, словно туда забили несметное число пчёл, и в полумраке ей чудилось, будто она куда-то летит.
— Ха-ха... Посмотри на свою жалкую рожицу...
Первая жена внезапно рассмеялась, и этот неожиданный смех так испугал Сяоцуй, что душа у неё ушла в пятки, а мысли рассеялись. Широко распахнув глаза от ужаса, она не понимала, что происходит. Но первая жена, словно переродившись, протянула обе руки, поднимая её, и во взгляде её сквозило сплошное сожаление.
— Хочешь османтусового пирожного — так бы и сказала, разве я когда-нибудь тебя обижала? Воровать еду — значит заслужить порку. Сяоцуй, ты держишь на меня обиду?
Сяоцуй закивала, отчего в голове зашумело ещё сильнее.
— То-то же. Ну-ка, открой рот...
Кусочек пирожного полетел ей в рот, за ним другой, потом третий...
— Ешь... Вкусно ли...
Кровавая пена смешалась со сладостью османтусовых пирожных, вызывая у Сяоцуй головокружение. Рот был набит до отказа, и она, вытаращив еще не отошедшие от страха глаза, продолжала беспрерывно кивать.
— Хе-хе...
Первая жена рассмеялась ещё веселее, словно обнаружила какую-то забавную игру, прикрывая рот рукой.
— Бесстыдница!
Под грохот петард и оглушительную дробь гонгов огромный ярко-красный свадебный паланкин, покачиваясь, проплыл по улицам и был торжественно внесён в третий двор усадьбы Лю.
Семья Лю была известным и влиятельным кланом, а господин Лю — повсеместно прославленным на сто ли вокруг благодетелем. Улицы уже давно были наглухо запружены зеваками, и когда свадебная процессия скрылась в больших воротах усадьбы Лю, крики одобрения и восторженные возгласы не смолкали ни на минуту.
— Тц-тц... Погляди-ка на их паланкин, он по меньшей мере раза в три больше обычных свадебных...
— То-то и оно. Эй... Неужели невеста такая толстая, что в обычный не поместилась?
— Твоим бы поганым языком да мёд пить, думаешь, она твоя баба что ли...
— Хе-хе... Я ж к слову. Моя баба толста, так ведь родила мне двух здоровенных сыновей, а у него, господина Лю, богатства куры не клюют, да только дочки путёвой до сих пор нет...
— Тц-ц... Парень, попридержал бы ты свой язык...
............
Шум и гам постепенно стихли, но загадка разрешилась сама собой. Под непрерывным руководством и поддержкой аж четырёх свах тучное тело невесты с трудом протиснулось наружу из паланкина. А перешагивание через жаровню с углями стало очередным сложнейшим испытанием. Было очевидно, что семья Лю не пожажала денег на свадебные красные конверты: четыре свахи, злобно хмурясь и приложив все девять быков и два тигра сил, едва ли не на руках внесли невесту в брачные покои...
Господин Лю сохранял суровое выражение лица. Облачённый в парадные одежды жениха, он больше походил на храбреца, отправляющегося на кровопролитную битву. Никто не ведал, что в этот момент в его сердце звучали строки «Песни о реке И»: Ветер свищет сурово, у реки И студёно, уходит муж храбрый и не возвратится он снова; в тигрово логово входит, в чертог дракона ступает, с вышины взирает, вздыхает — и белой радугой воздух пылает... Первая жена явно была ошеломлена; её лицо то омрачалось, то светлело, полное сомнений. Вторая же жена, напротив, сияла от радости, составляя резкий контраст с господином Лю и первой женой — казалось, будто сегодня женится не её муж, а она сама.
Что касается красоты, то если первую жену можно было назвать добродетельной и благопристойной, то внешность второй поистине заслуживала эпитета ослепительной, способной покорить целые царства и города. На маленьком овальном лице, не больше ладони, красовались щёки, подобные цветущему персику, а кожа напоминала зимний снег. Черты её изящного лица были выверены с безупречной точностью: добавь хоть каплю — будет слишком густо, убавь хоть каплю — слишком бледно, всё в самый раз. Длинные и мягкие ресницы, словно тонкая вуаль, обрамляли те самые чарующие глаза, похожие на спелые плоды лонгана. Уголки глаз приподняты, при виде любого человека она улыбалась, а в её взгляде струялся свет, напоминая весенний ветер и ласковый шёпот далёких краев.
На ней было шёлковое платье светло-красного цвета, на котором искусно золотыми и ярко-красными шёлковыми нитями были вышиты пионы. В этот момент на лице второй жены расцветала улыбка; эта очаровательная улыбка потрясающей красоты на мгновение запечатлела картину, словно единственный цветной мазок на старой чёрно-белой фотографии. Боковым зрение первая жена неотрывно следила за ней, и ненависть бушевала в её сердце. Лисица! — мысленно выругалась она, но не удержалась и бросила ещё пару взглядов.
— Время сухое, будьте осторожны с огнём...
Вслед за донесшимся с улицы звуком первого стражного деревянного гонга из главной комнаты третьего двора раздался оглушительный храп. Две служанки в красных и зелёных одеждах стояли по обе стороны от дверей, беззвучно перемигиваясь и прикрывая рты руками.
— Птицы-гуси вдвоем на речном островке; дева скромна и чиста — мужу доброму пара в тоске...
В просторном кабинете усадьбы Лю ярко горел свет, и размеренное чтение книг сопровождалось едва уловимыми, еле слышными вздохами.
Лёгкий стук в дверь нарушил тишину.
— Кто там?
Господин Лю отложил книгу и спросил.
— Муж мой, это я.
Сладкий и нежный голос донёсся из-за двери, мгновенно придав этой ночи весеннего очарования. Вторая жена толкнула дверь, мгновенно превратившись из тихой девы в резвую косую за Cяо-цяо (быструю лань), и в каждом её движении сквозило бесчисленное множество чар. Она явно затеяла эту шутку нарочно, но держалась с абсолютно серьёзным видом, хотя улыбка на её лице уже грозила перерасти в нечто большее, и ей поневоле приходилось прикрывать рот рукой, делая вид, будто она поражена.
— Муж мой, сегодня же день твоей великой свадьбы, почему же ты среди ночи продолжаешь читать сутры и книги? Ступай-ка лучше в третий двор отдыхать, ведь каждый миг весенней ночи на вес золота, смотри не упусти...
Господин Лю замер столбом, словно кусок дерева, и долго не мог вымолвить ни слова. Видя его лицо, вторая жена больше не смогла сдерживаться и прыснула со смеху. В тот же миг её смех заставил затрепетать ветви цветов и перевернул всё живое вокруг.
— Эх... — тяжело вздохнул господин Лю.
— Жена моя... Молю, перестань надо мной издеваться...
— Муж мой говорит неверно...
Вдоволь насмеявшись, вторая жена вдруг мгновенно посерьёзнела. Вытащив из подставки для кистей на письменном столе тонкую кисть из волчьей шерсти и зажав её между двумя белыми, как нефритовый лук-порей, пальчиками, она слегка надула губки и принялась задумчиво крутить её в руках, выглядя при этом до крайности мило.
— Будучи учёным-шэнъюанем, как ты можешь вести себя столь легкомысленно, муж мой? В брачную ночь заставлять красавицу тосковать в одиночестве — поистине нелепо, поистине смешно...
Всего несколько слов заставили лицо господина Лю покраснеть до корней волос и лишили возможности возразить. Долгое время он лишь тяжело вздыхал да мямлил в ответ:
— Знал бы я, чем всё обернётся, ни за что бы не дал согласие на этот брак... Жена моя... Попался же я в твои сети...
Услышав это, на лице второй жены вновь заиграла улыбка. Приблизившись к нему в облаке нежного аромата, она мягко провела рукой по спине господина Лю, а в её глазах мелькнула тень жалости.
— Муж мой, как же я могу не понимать твоих терзаний? Но что поделать, наши с сестрой животы оказались бесплодными — сколько лет живём в этом доме, а подарить тебе хотя бы одного ребёнка так и не смогли. Мудрые говорят: из трёх грехов против сыновней почтичности отсутствие потомства — тягчайший. Ради векового благополучия семьи Лю потерпи немного...
Говоря это, вторая жена снова прикрыла рот рукой, а в её глазах заструился влажный блеск.
Господин Лю снова молчал добрую половину дня, после чего с сомнением спросил:
— А слова даоса Чжана правдивы? Эта девица и впрямь подходит мне по знакам судьбы и непременно принесет потомство в наш род Лю?
Вторая жена произнесла мягким, ласковым голосом:
— Разумеется. Третья младшая сестрица отобрана из тысяч претенденток. Муж мой может не беспокоиться, в будущем наш род умножится, а потомство заполнит весь дом.
— Тогда... об этом поговорим завтра... Нынче... Нынче я намерен всю ночь читать стихи и книги...
Мысленно господин Лю признавал, что и фигурой, и лицом она действительно отобрана из тысяч. Но предела совершенству нет, хотя он никак не ожидал, что даже выбор со второй попытки окажется столь удачным.
Вторая жена очаровательно улыбнулась, её тонкая талия внезапно подалась назад, и она рухнула прямо на колени к господину Лю, приблизив свои вишнёвые губки к его уху и выдохнув ароматом орхидей:
— Муж мой, не пожелаешь ли этой ночью почитать стихи на ложе... и почитать их для меня?

Комментарии

Загрузка...