Глава 23

Небо уже потемнело. Сяо Цуй с красным фонарём в руке шла по огромному двору, вымощенному синим камнем. Красный свет покачивался в сумерках, из-за чего всё расплывалось. На фонаре было выведено слово «Лю», и в сиянии оно казалось ещё более туманным.

Завтра в поместье Лю был большой праздник: хозяин, почтенный Лю, собирался ввести в дом третью жену. В связи с этим уже несколько дней во всём поместье царила радостная атмосфера. Почтенный Лю особо распорядился: весь этот месяц во всём большом дворе поместья нужно каждую ночь зажигать огни, и дал этому обычаю благозвучное название — «Фонари продолжения рода».

Длинным бамбуковым шестом Сяо Цуй снимала фонари с каждой двери и по очереди зажигала их. Здесь, в третьем дворе, который только что привели в порядок, уже давно были развешены ярко-красные свечи и иероглифы «Счастье», а атласное постельное белье на кровати было совершенно новым. Щедро рассыпанные по постели крупные арахис и финики словно нетерпеливо сулили скорое рождение сыновей.

Сяо Цуй почувствовала, что во рту немного пересохло, и сглотнула слюну. Сладковатый аромат струился прямо из небольшого кармашка её светло-синей кофточки. Оглядевшись по сторонам, она осторожно вытащила из кармана свёрток в носовом платке. Когда она развернула его, сладость в воздухе стала ещё гуще: это были первоклассные пирожные с османтусом из Сада Сгущения Сердец. Сяо Цуй захлопала ресницами, взяла пальцами кусочек и положила в рот. Вкусовые рецепторы ожили, и слюна заполнила рот ещё обильнее. Желудок постепенно наполнялся, она съела одно пирожное за другим и, в конце концов, просто уселась на стол, блаженно болтая висящими в воздухе ногами.

Сяо Цуй была очень уверена в своей внешности и фигуре. И дело было даже не в её шестнадцати годах — взять хотя бы её ножки: длиной едва больше трёх дюймов, их вполне можно было назвать «золотыми лотосами». Думая об этом, Сяо Цуй невольно вздохнула. Какая польза от красивой внешности? Всё равно ей уготовано быть служанкой, рабой из поколения в поколение. Быть может, когда она состарится или если хозяину взбредёт в голову выдать её замуж за мясника, торговца тканями или даже горного дровосека — наверное, в этом и будет её конечный удел. И это ещё считалось бы неплохим исходом, ведь в глубоких дворах богатых особняков вечно полно споров и сплетен. Помимо того, что приходилось целыми днями до смерти уставать, прислуживая людям, нужно было ещё угождать настроению господ. Кто знает, вдруг в один прекрасный день она чем-нибудь их разозлит, её тихонько забьют до смерти, зароют где-нибудь на кладбище, и никто ничего не узнает.

Сяо Цуй не собиралась покорно принимать свою судьбу. Не то чтобы она совсем не пыталась бороться, но суровая обстановка вокруг быстро уничтожила её единственное чаяние и огонёк в сердце. Семья Лю была известным и влиятельным родом в районе Сучжоу и Ханчжоу, их предки в основном были чиновниками, а богатство исчислялось горами. По общему правилу, богатство не держится дольше трёх поколений, и в какой семье не найдётся пары транжир? Но почтенный Лю был человеком особой закваски: он вёл себя доброжелательно, а его нрав и поведение как внутри дома, так и за его пределами поистине делали ему честь истинного цзюньцзы. Стоит ли говорить о том, что в три праздника и в два сезона он ставил навесы и раздавал зерно, помогая беднякам и нищим, или о том, что чтение сутр, поклонение Будде и проведение грандиозных религиозных обрядов были для него обычным делом. Хотя, по мнению Сяо Цуй, это выглядело почти донкихотством. Именно этот благородный муж, этот добрый человек и разрушил надежды Сяо Цуй. Как бы она ни пыталась угадывать его мысли по выражению лица, как бы ни кокетничала перед ним, почтенный Лю оставался совершенно равнодушен, целиком погрузившись в книги мудрецов. Целыми днями он покачивал головой, денно и нощно рассуждая о правилах и морали.

Но казалось, небеса не слишком благоволили этому добродетельному человеку: сколько лет прожили в доме две жены, а потомства всё не было, и это служило лучшим доказательством. Они даже девочку не родили. При этой мысли на лице Сяо Цуй мелькнула холодная усмешка. Однако улыбка быстро исчезла, и при упоминании двух жён почтенного Лю сердце Сяо Цуй невольно сжалось. Она уже пять лет служила личной горничной главной жены, но так и не смогла постичь нрав этой женщины.

Характер главной жены был несколько переменчивым. В последние дни, возможно, из-за того, что скорый приход третьей жены вызывал у неё досаду, эта изменчивость нрава стала еще сильнее. Всего пару дней назад эта женщина, умываясь с утра пораньше, с чего-то вдруг пришла в ярость и разбила вдребезги инкрустированное золотом и цветным стеклом зеркало стоимостью в тысячу лянов. Она закричала не своим голосом и затрепетавшим от страха голосом велела Сяо Цуй принести воды. Целых полчаса вглядываясь в водную гладь и изучая собственное отражение, женщина стала вести себя ещё более безумно. Она спросила Сяо Цуй, кто она такая и какой сейчас год.

Смертельно испуганная Сяо Цуй тут же рухнула на колени и дрожащим голосом ответила:

— Не пугайте меня, госпожа, вы — главная жена в поместье Лю, а на дворе... на дворе двести второй год правления Мин...

— Главная жена в поместье Лю... 202-й год Мин...

Главная жена продолжала нести какую-то чепуху, мышцы на ее лице непрерывно подёргивались.

— Неправильно! Династия Мин?! Бред какой-то, с чего это у императора фамилия Лю? Разве в династии Тан не должны быть Ли? Дешевка добра не приносит! Дешевка добра не приносит, твою мать...

Сяо Цуй озадаченно смотрела на главную госпожу, на какое-то время она полностью растерялась, количество незнакомых слов было слишком велико. Династия Мин, должно быть, означала Великую Мин, а династия Тан — что это за штука такая? Великая Тан? Она не знала. Что же касается имени и фамилии императора, то в этом она разбиралась ещё меньше. Куда больше её заинтересовали последние две фразы: дешевка добра не приносит? Вот это она поняла совершенно отчетливо. Неужели главная госпожа что-то купила? Насколько она помнила, не считая заморских диковинок, которые старик почтенный Лю привозил с Запада, румяна и пудру на повседневные нужды им всегда приносила торговка цветами матушка Лю. Неужели товар у матушки Лю оказался плохим? Сяо Цуй встревожилась: незадолго до этого она тоже купила у матушки Лю жемчужный цветок для волос, но носить его днем не смела, наряжаясь и любуясь собой только по вечерам. Раз главная госпожа так говорит, ей действительно стоило пойти и хорошенько проверить, нет ли в этом украшении какого-то подвоха. А что такое твою мать? Глаза Сяо Цуй округлились от непонимания...

Главная жена продолжала бормотать себе под нос, а по спине Сяо Цуй пробежал холодок. Она огляделась по сторонам: в комнате, кроме главной госпожи и её самой, не было ни души. Но ей отчётливо казалось, будто чьи-то глаза исподтишка следят за ними из темноты или же растворились в самом воздухе, являя себя и в то же время ускользая...

— Ах ты, паршивка, опять лакомства воруешь, смотри, я всё расскажу госпоже...

Внезапный голос напугал Сяо Цуй, она соскочила со стола и в полной растерянности принялась запихивать пустой платок в карман кофты. Но, разглядев, кто перед ней, она тут же избавилась от напряжения, а на лице проступило кокетливое выражение.

— Негодник!

Она поправила подол одежды и нарочно выпятила грудь, отчего эта пара пышных и мягких прелестей заволновалась еще сильнее.

— Ты меня до смерти напугал...

Управляющий неторопливо вошел из дверей, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым, но при этом явно ступал на цыпочках, опасаясь привлечь чье-то внимание. Он уставился на пышную грудь Сяо Цуй, невольно сглотнул слюну и протянул руку, намереваясь потрогать её.

— Противный... Только об этом и думаешь целыми днями...

Сяо Цуй хихикнула, делая вид, будто хочет увернуться.

— Тсс! — управляющий занервничал и приложил палец к губам. — Моя драгоценная, говори потише. Я выскользнул тайком, если хозяин узнает, мы оба полетим отсюда к чертовой матери...

Хотя он так говорил, руки управляющего не бездельничали: вскоре они легли на мягкую плоть, принимаясь мять и тискать её.

— Боишься вылететь... Ты... прекрати воровать лакомства...

Сяо Цуй задыхалась, продолжая для виду отмахиваться, но тело её становилось всё более податливым. Поддаваясь напору, она была развернута и прижата к столу, едва не опрокинув волосами пару красных свечей.

(Здесь из-за цензуры пришлось удалить около 200 знаков описания. Заинтересованные читатели могут связаться со мной, чтобы прочитать оригинал. Удаление произошло не по моей воле, прошу понять и простить!)

— Тук-тук... Управляющий Хэ... Управляющий Хэ... Хозяин зовет...

Снаружи во дворе раздался звук гонга в сопровождении криков. Этот голос прозвучал как вестник смерти: управляющий мгновенно сник, вмиг превратившись в мягкую макаронину. Он торопливо подтянул штаны и бросился наутёк, но с испугу случайно пнул фонарь, и шаги его вышли какими-то спотыкающимися.

Порыв холодного ветра ворвался в открытую дверь, и Сяо Цуй почувствовала внизу живота неприятный холодок; в этот момент она ощущала себя выброшенной на берег рыбой. Отупело поправив одежду, она почувствовала, как влага в её глазах испарилась, белки стали неестественно белыми, а на сердце затаилась злая обида. Её тело всё ещё пылало жаром, словно вода, разогретая до девяностых градусов, из-под которой внезапно вытащили дрова. Брошенный на землю фонарь качался от ворвавшегося холодного ветра, и в этом непрерывном покачивании тусклый красный свет делался ещё более призрачным...