Ночь в Лунчэне наступила вовремя, на пятый день.
Псевдосолнце погрузилось за вечно затянутый дымкой горизонт, и гигантский защитный купол сменил тепличное желтоватое сияние дня на более мягкий, но оттого еще более холодный серебристый свет. Шум в городе утих не до конца, но по сравнению с дневной суетой в нем появилась известная доля безмятежности. На галереях почти не осталось прохожих: большинство ночных стражей либо находились на заданиях, либо отдыхали. В воздухе висела тонкая атмосфера, где бдительность смешивалась с расслабленностью.
Временная казарма Седьмой группы стражей границы. Свет приглушен до минимума. Лю Хуань в последний раз проверял снаряжение. Поверх стандартного темно-серого боевого костюма он накинул темную маскировочную накидку в стиле разведывательных войск Сюаньцю, предоставленную Линь Сяо. Подкладка накидки была расшита специальными нитями по узору простых талисманов, поглощающих колебания энергии. Проектор линейки и циркуля лежал во внутреннем кармане, у самого сердца. За пазухой пряталась металлическая коробочка с осколками жетона, а также несколько выданных Линь Сяо особых талисманов Якорения Памяти — они были толще стандартных, и хотя считались куда эффективнее, действовали лишь ограниченное время.
На душе у него было необычайно тихо — пожалуй, даже спокойнее, чем перед выполнением официальных заданий. Ни страха перед первой встречей с кошмарами, ни слабости после перерасхода сил. Лишь предельная, звенящая сосредоточенность, похожая на ту, с какой настраивают сложнейший прибор. В голове всплывали уроки Инструктора У по работе со Словарем правил; те абстрактные описания вроде разбавления ощущения присутствия, пустоты правил или изъятия информации теперь обрели вполне конкретное воплощение. И имя ему — Выцветшая Зона, простирающаяся в районе полосы отчуждения D-7.
Дверь бесшумно отворилась. Линь Сяо и Ван Даюн скользнули внутрь один за другим. Линь Сяо тоже облачилась в разведывательную накидку; на поясе, помимо короткого ножа, висел складной арбалет и несколько колчанов с особыми стрелами. Ван Даюн накидку не надел — да она бы и не налезла на его массивную тушу, — но поверхность его огромного Наследственного Щита он наскоро покрыл матовой темной краской, а фамильный герб на кромке временно заматал темной лентой.
— Все готовы? — голос Линь Сяо звучал совсем тихо.
Лю Хуань и Ван Даюн кивнули.
— Маршрут проложен. Обойдем привычные патрульные тропы и ключевые точки слежения. На малом бесшумном транспорте доберемся до границы сектора G-12, а дальше пойдем пешком вглубь внешней периферии цели, — Линь Сяо активировала миниатюрный проектор на запястье, и в воздухе возникла зашифрованная карта. — Кодовое имя целевой зоны — Серое Пятно. Оно расположено примерно в пяти километрах к северо-востоку от сектора D-7. Это одно из мест, где в последнее время фиксировались самые частые вспышки выцветания, а также примерный район, куда указывал последний сигнал моего отца. По разрозненным данным разведки, там иногда замечают активность Стирателей Существования, но устойчивых логовищ они пока не свили.
— Стиратели Существования? — Лю Хуань вспомнил, что о них упоминали Су Банься и прошлые отчеты по заданиям.
— Боевые единицы Прилива Забвения среднего уровня, примерно третий-четвертый ранг, — пояснила Линь Сяо. — Мастера изъятия чужого присутствия и кратковременной памяти. Способы атаки изощренные, физическая защита средняя, но устойчивость к атакам правил и сильной эмоциональной якоровке слабая. Если столкнемся, в первую очередь используйте талисманы якорения, чтобы удержать себя, а затем разрушайте их ядра мощными взрывными ударами.
Ван Даюн взвесил в руке щит:
— Мой щит выдержит это стирание?
— Выдержит, но недолго. Связь с верой Наследственного Щита дает защиту, но она будет непрерывно сжигать твои духовные силы, — Линь Сяо перевела взгляд на Лю Хуаня. — Твой проецируемый артефакт — если он сможет заранее предупредить об этой энергии стирания или помешать ее накоплению, это станет нашей главной поддержкой.
— Я постараюсь, — Лю Хуань сжал кулаки, ощущая, как призрачный фантом линейки и циркуля уверенно замер в глубине сознания.
— Выступаем.
Маленький транспорт, словно рыбка в тени, бесшумно выскользнул из внешних шлюзов Лунчэня и растворился в бескрайней Равнине Отголосков, состоящей из сплетений света, тени и искаженных воспоминаний. Линь Сяо вела машину сама; транспорт летел на бреющем над самой землей, обходя энергетические водовороты и явные зоны пространственных искажений.
Лю Хуан сидел на заднем сиденье, глядя в окно. Ночью Равнине Отголосков казалась еще более причудливой: очертания искривленных зданий под тусклым светом неба напоминали затаившихся чудищ, пестрые пятна, растекавшиеся по земле, выглядели как опрокинутая палитра, а вдалеке то и дело раздавался протяжный вой неведомых кошмаров или бессвязный шепот. Его линейка и циркуль посылали слабые сигналы обратной связи — подобно чуткому сонару, они вырисовывали ландшафт правил окружающего пространства: где энергия застаивалась, где структура была хрупкой, а где таилась незаметная злоба.
Примерно через полчаса транспорт опустился на краю относительно ровной местности с неестественно блеклыми цветами.
— Впереди внешняя граница Серого Пятна, — Линь Сяо заглушила двигатель, и троица бесшумно выскользнула наружу, спрятавшись за огромными темно-синими силуэтами камней, казавшихся застывшими воплощениями чужой скорби.
Увиденное заставило Лю Хуаня судорожно втянуть воздух.
Хотя из рассказов Чэнь Цзяньго и анализа Су Банься у него уже было теоретическое представление о Выцветшей Зоне, столкнуться с этим воочию оказалось ударом, пробивающим саму душу.
Дело было не в простой пропаже цветов. Казалось, невидимая гигантская рука, щедро смоченная в серовато-белом Забвении, грубо провела по полотну Равнины Отголосков — и некогда живые, пусть и искаженные краски стерлись. Там, где прошлась эта кисть, исчезли цвета, размылись детали, истончилось даже само ощущение присутствия. Те контуры построек, что раньше извивались и ползали, теперь предстали лишь тусклыми серо-белыми силуэтами с расплывчатыми краями; а стекавшие по земле пестрые потоки эмоций превратились здесь в неподвижный, мертвенный бледно-серый туман.
Куда сильнее угнетало отсутствие звуков — вернее, сама тишина. Вездесущий фоновый шепот Равнины Отголосков, гул энергетических потоков и даже вой ветра при пересечении границы этого участка резко стихли, будто отфильтрованные толстым слоем невидимого звукопоглотителя. Осталось лишь пугающее безмолвие, близкое к абсолютному вакууму.
На запястье Лю Хуаня черный кристалл в компасе, одолженном ему Линь Сяо, с первым же шагом в эту зону вспыхнул зловещим призрачным светом. Серебристо-белая стрелка бешено закрутилась из стороны в сторону, амплитуда колебаний росла, пока стрелка не забилась по кругу, издавая едва слышный, неприятный, оскоминальный треск.
— Отклик сильный, — тихо произнесла Линь Сяо. Ее собственные чувства тоже работали на пределе, внимательно шаря по сторонам. — Лю Хуань, используй линейку и циркуль, измерь границу и обстановку внутри. Будь осторожен, не заходи глубоко.
Лю Хуань кивнул, закрыл глаза и сосредоточил всю свою волю на артефакте. Он больше не пытался смотреть или слушать — он старался чистым чувством ощутить правила этого места.
Фантом линейки и циркуля в сознании разросся, вернув волной небывало сильный, почти физический дискомфорт.
Если правила обычной Равнины Отголосков выглядели искаженными, но плотными, то здешние напоминали пустоту, истонченную до предела. Будто рядом с материалом высокой плотности поместили прогнивший насквозь трухлявый обрубок. Он чувствовал сравнительно четкую границу: за ее пределами законы, пусть и кривые, обладали плотью и весом; внутри же они словно истончились в миллионы раз — хрупкие, рыхлые, источенные микроскопическими брешами и разрывами.
Еще сильнее заставило похолодеть спину то обстоятельство, что в этом разреженном поле правил витало нечто смутно знакомое — то, с чем он уже сталкивался по обрывкам воспоминаний и глядя на ту детскую фотографию, только теперь это нечто возросло в тысячи раз. Леденящее, скользкое намерение беззвучно клубилось в воздухе, готовое в любой момент легким движением вытравить печать существования из любого непрошеного гостя.
— Граница неровная... Ощущение пустоты внутри стремительно нарастает... — подавляя тошноту, тихо доложил Лю Хуань. — Структура правил очень хрупкая, полно разрывов... В целом всё выглядит... невероятно пусто... и невероятно голодно.
Он не находил более точных слов: казалось, сама эта зона представляла собой огромную, жаждущую утробу Ничто, пожирающую любое присутствие, осмелившееся заглянуть сюда.
— Как и описано в отчете, — лицо Линь Сяо помрачнело. — Ван Даюн, соберись, следи за защитой от атак с любых направлений. Эта среда притупит наши чувства и реакцию.
Ван Даюн издал утробный рык, чуть приподняв щит. Грязно-желтый свет заструился по его поверхности, сделав даже матовую краску полупрозрачной. Сила фамильного герба, казалось, активно сопротивлялась давлению здешней среды.
Троица выстроилась треугольником: Лю Хуань впереди с отточенным восприятием, Линь Сяо настороже на фланге, Ван Даюн прикрывает тыл. Они осторожно двинулись вдоль кромки Выцветшей Зоны. Стрелка компаса все так же бешено металась, однако порой замирала, указывая куда-то вглубь серо-белой пелены, держала направление пару секунд, а затем снова срывалась в безумное вращение.
Линь Сяо фиксировала эти короткие указания. Лю Хуань продолжал замерять толщину и хрупкость границы при помощи линейки и циркуля. Он заметил, что граница неравномерна: в некоторых местах ощущение пустоты ощущалось особенно остро, а бреши в правилах шли так плотно, что казалось, будто все вот-вот рухнет, утаскивая внешний мир в эту серость; другие же участки выглядели относительно прочными.
— Здесь... кажется, что-то было, — продвигаясь к вдававшемуся внутрь границы заливчику, Лю Хуань внезапно замер и указал на точку примерно в двух-трех метрах от края белесой зоны.
Земля там отличалась по цвету: не серо-белая, а более глубокого серо-бурого оттенка, неправильной формы, размером примерно с обеденный стол. Обратная связь от артефакта показывала, что пустота правил в том месте была чище... или концентрированнее? К тому же в самом центре этого бурого пятна смутно угадывался крошечный, тусклый узел сгущения энергии, который навевал Лю Хуаню странное чувство знакомости.
Не такое, как тепло от осколков жетона или той детской фотографии — эта знакомость была куда более холодной, нечеловеческой, но определенный резонанс правил между ними существовал несомненно.
— Возможно, след прошлых боев или какая-то аномальная структура, — рассудила Линь Сяо. — Слишком близко к краю, рискованно, но... стоит взглянуть. Лю Хуань, сможешь примерно оценить уровень опасности там? Своим наитием.
Лю Хуань глубоко вздохнул, мысленно возвращаясь в роль инспектора безопасности, проверяющего опасный участок. Он больше не пытался постичь абстрактные законы, а просто задал себе вопрос: если бы этот серо-бурый участок был подозрительной ямой на стройке или местом утечки неизвестного вещества, насколько опасным это выглядело бы?
Отреагировав на визуальные образы и то самое смутное узнавание, линейка с циркулем в его сознании тут же выстроили нечеткую оценку риска. Опасно, но не в смысле немедленного взрыва. Скорее, это походило на перманентный источник заражения.
— Опасно, но не рванет сию секунду. Ощущается как крошечный очаг загрязнения, постоянно фонящий этим ощущением стирания, — постарался передать суть Лю Хуань.
Линь Сяо на мгновение задумалась и приняла решение:
— Быстрый осмотр, сбор образцов и немедленный отход. Ван Даюн, держи оборону у границы, будь готов прикрыть щитом. Лю Хуань, идем со мной, предупреждай линейкой. Я беру сбор на себя.
Это был риск вне плана, но исследование неизведанного никогда не шло строго по графику.
Ван Даюн с глухим стуком вонзил щит в землю на самой границе, и сияние щита разрослось, образовав полукруглый полупрозрачный купол, временно стабилизируя правила на этом крошечном пятачке. Лю Хуань и Линь Сяо боком протиснулись сквозь невидимую, неприятную границу.
В тот же миг, как они ступили на серо-белую землю, Лю Хуаню показалось, что он прыгнул из воздуха в густую ледяную воду. Вездесущее ощущение стирания обволокло их со всех сторон, пытаясь проникнуть сквозь кожу в сознание. Прижатый к груди талисман Якорения Памяти тут же раскалился, наполняя тело силой, удерживающей собственное «я». Фантом линейки и циркуля тоже сам собой засветился, выстроив вокруг разума тончайший неосязаемый барьер, смягчающий натиск коррозии.
Они быстро приблизились к краю серо-бурого пятна. При ближайшем рассмотрении материал почвы там отличался от прочих серо-белых участков: он напоминал нечто вроде напрочь высохшего, лишенного жизни и цвета осадка из воспоминаний. А в самом центре, в точке слабого энергетического узла, Лю Хуань увидел абсолютную пустоту, начисто лишенную любых цветов и деталей.
Не белый, не серый — подлинное, буквальное Ничто. Размером с ладонь, будто кто-то вырезал кусок из самого пространства, заставив исчезнуть даже понятие «земли», оставив лишь смутно очерченную дыру, ведущую в самую глубь небытия.
При приближении к этой пустоте стрелка компаса прекратила бешеное вращение и, словно притянутая магнитом, намертво застыла, указывая прямо в эту черноту. Острие дрожало так яростно, что казалось — оно сейчас пробьет стекло циферблата!
— Это... — зрачки Линь Сяо сузились.
Линейка и циркуль в руке Лю Хуаня выдали предельно резкое предупреждение! То была не просто опасность, а почти инстинктивное отвращение вперемешку с импульсом измерения! Словно сам его артефакт был рожден ради того, чтобы вымерить и ограничить это абсолютное Ничто!
Он инстинктивно вскинул руку, и проецируемый артефакт в ладони устремился к пустоте. В тот самый момент, когда острие циркуля мысленно коснулось края этой бреши, все перевернулось!
Серо-бурый осадок вокруг пустоты вдруг ожил и забурлил! Четыре расплывчатых силуэта, сотканных из серовато-белого тумана и вечно гаснущих искр света, внезапно вынырнули из окружающей дымки и безмолвно бросились на них!
У них не было постоянной формы — они напоминали искаженные, растянутые человеческие тени, а вместо лиц крутились черные воронки, поглощающие любой свет. Вокруг тел клубились мощные волны стирания: там, где они проносились, серо-белый туман становился еще жиже.
Стиратели Существования! И не один — сразу четверо! Они сидели в засаде всё это время!
— Нападение! — рявкнула Линь Сяо. Заготовленный складной арбалет в ее руках мгновенно взлетел вверх, и стрела, обвитая серебристыми очистительными рунами, с визгом сорвалась с места, целясь прямо в центральную воронку переднего врага!
В тот же миг Лю Хуань, подчиняясь наитию в момент смертельной опасности, воткнул линейку и циркуль прямо в землю! Не в виде световой решетки изменения формы, а влив всю силу правил измерения и определения в этот крошечный клочок почвы под ногами!
«Здесь — небезопасно! Очертить границу!»
Яростный призыв взметнулся в его сознании!
Бз-з-з!
Крайне тусклая, но невероятно четкая золотая линия, беря начало от вонзенного в землю фантома, мгновенно разрослась в круг диаметром около трех метров, с трудом заключая внутрь него его самого, Линь Сяо и ту самую абсолютную пустоту!
Эта граница не обладала физической защитой, но она источала мощное утверждение правил: внутри сего периметра законы временно определяю я!
Четыре рванувшихся Стирателя Существования в момент столкновения с бледно-золотой чертой резко затормозили! Мощные волны стирания вокруг их тел, столкнувшись с линией, словно наткнулись на невидимое сопротивление: их мощь заметно уменьшилась, а скорость коррозии упала в разы. Этот пятачок земли словно волею Лю Хуаня был временно объявлен анклавом, который не так-то просто стереть!
Пусть свет линии угасал на глазах, а духовные силы утекали с бешеной скоростью, вызывая раскалывающую голову боль, выигранного мгновения хватило с лихвой.
Стрела Линь Сяо точно угодила в цель, и серебряный свет взорвался брызгами! Тот Стиратель издал беззвучный визг, его фигура рассеялась больше чем наполовину. А стоявший у внешней границы Ван Даюн с ревом бросился внутрь, и тяжелый щит с сокрушительной силой обрушился на другого Стирателя, отбросив того назад и размыв силуэт.
— Собирай! — крикнула Линь Сяо Лю Хуаню, сама выдергивая короткий нож и встречая оставшихся двух тварей. Свет ее клинка походил на снег, звеня остротой, способной рассекать правила.
Сжав зубы и превозмогая боль от разрывающегося сознания, Лю Хуань продолжал удерживать хрупкую золотую границу. Он присел на корточки и, достав выданный Линь Сяо пробиркоподобный контейнер для проб, быстро соскоблил щепотку серо-бурого осадка с края пустоты, а другим сосудом попробовал зачерпнуть невидимую пустотную рябь поблизости — это далось с трудом, но на силе притяжения артефакта ему удалось ухватить хотя бы нить.
Едва завершив сбор и собираясь вскочить, он случайно бросил взгляд в самый центр той пустоты.
Там, в сердце абсолютного Ничто, ножка циркуля в его руке сама собой согнулась и изменила форму, указывая куда-то вглубь серо-белой зоны, в сторону центра Владений Лун!
Не притяжение — скорее, отклик на некий однородный или соотносимый координатный закон!
Это открытие потрясло Лю Хуаня до глубины души, но думать было некогда.
— На выход! — Линь Сяо коротким ударом ножа отбросила последнего Стирателя и закричала во весь голос.
Лю Хуань вырвал артефакт из земли, и золотая граница мгновенно рухнула. Не раздумывая, троица бросилась к защищаемому щитом Ван Даюна периметру! Позади, издав беззвучные волны гнева, троица уцелевших Стирателей бросилась вдогонку, а из-за их спин поднималось всё больше серо-белого тумана, будто вся Выцветшая Зона пришла в движение...

Комментарии

Загрузка...