Утренний свет Лунчэня всегда нёс на себе отпечаток ночной усталости. Псевдосолнце поднялось из-за туманного горизонта, пролив мягкий желтоватый свет, лишённый истинного тепла, на гигантский защитный барьер, а сквозь него — отфильтровав в ровное и слегка бледноватое дневное сияние.
Лю Хуань стоял в зоне подготовки снаряжения Седьмой группы стражей границы, тщательно протирая металлическую оболочку проектора линейки и циркуля в своей руке. После непрерывных тренировок по основам Словаря правил под руководством Инструктора У его контроль над линейкой и циркулем стал значительно тоньше. Хотя до истинного понимания тех абстрактных концепций правил было ещё очень далеко, по крайней мере теперь, когда инструмент слегка вибрировал из-за движения энергии в окружающей среде, он мог примерно определить, была ли это вязкость инертного отека, беспорядок пространственного искажения или какое-то более скрытое разбавление ощущения присутствия.
Это крошечное улучшение, однако, придало его восприятию окружающего мира редкую ясность. Словно человек с близорукостью впервые надел очки с подходящими диоптриями.
— Лю Хуань. — Холодный голос раздался сзади.
Лю Хуань обернулся и увидел Линь Сяо, стоявшую у входа в зону подготовки. Сегодня на ней была не та облегающая боевая форма, удобная для действий, а тёмно-синяя повседневная одежда стандартного кроя Армии Сюаньцю, отчего её кожа казалась ещё белее, а сама она выглядела более строгой. Её взгляд был острее обычного, словно закалённое в огне лезвие.
— Командир Линь. — Лю Хуань отложил проектор и выпрямился.
— Пойдём со мной. — Линь Сяо не стала говорить лишнего и повернулась, направляясь прочь из зоны подготовки. Шла она быстро, но направление вело вовсе не к тренировочному полю или залу заданий, где обычно собирался отряд, а в сторону относительно уединенных жилых кварталов в глубине Лунчэня.
В сердце Лю Хуаня закралось сомнение, но он всё же поспешил следом. Шаг за шагом они миновали несколько пустеющих коридоров и наконец остановились у входа в тихий небольшой внутренний дворик, где росли несколько кустов светящихся кустарников. Это уже была внутренняя зона Лунчэня, свет барьера здесь становился мягче, а в воздухе витал слабый, умиротворяющий аромат, похожий на чистый запах растений.
— Здесь удобно поговорить. — Линь Сяо толкнула низкую калитку дворика и вошла внутрь. Двор оказался небольшим, в центре стояли каменный стол и два табурета. Она опустилась на один из каменных табуретов и жестом предложила Лю Хуаню сесть напротив.
Лю Хуань послушно присел, и неприятное предчувствие в его груди стало ещё сильнее. Линь Сяо не любила ходить вокруг да около, и раз она специально избегала остальных и выбрала столь укромное место, обсуждаемое дело явно не было простым.
Линь Сяо не спешила начинать. Она лишь смотрела на поверхность каменного стола, её пальцы бессознательно легко скользили по холодному камню. Свет (свет псевдосолнца) пробивался сквозь барьер и редкие светолюбивые лианы над двором, отбрасывая на её лицо пятнистые тени и делая выражение её лица несколько неопределённым.
— Лю Хуань, — наконец заговорила она, и её голос прозвучал ниже обычного. — Ты ведь пришёл во Владения Лун ради денег, верно?
Лю Хуань замер, не ожидая такого вопроса. Он честно кивнул: — Да. Ради семьи, ради детей.
— Очень практичная причина. — Линь Сяо скривила губы в подобие улыбки, которую трудно было назвать улыбкой. — Гораздо лучше многих тех, кто приходит сюда, выкрикивая пустые лозунги. Что ж, если сейчас представится возможность заработать больше денег, но при этом погибнуть, или даже... оказаться в худшем положении, чем смерть — готов ли ты подумать об этом?
Сердце Лю Хуаня резко ёкнуло. Он посмотрел на Линь Сяо: в её светло-карих зрачках не было ни проверки на прочность, ни шутки — лишь глубоко осевшая, почти застывшая решимость.
— Командир Линь, что... от меня требуется? — Он не стал отвечать напрямую, а задал встречный вопрос.
Линь Сяо не ответила сразу; достав из-за пазухи какую-то вещь, она аккуратно положила её на каменный стол.
Это был компас.
Не обычный геологический компас и не привычный для Изнаночного мира указатель энергетической индукции. Его корпус имел тусклый бронзовый оттенок и был покрыт густой сетью тонких узоров, казавшихся естественными, а в центре была инкрустирована полупрозрачная чёрная кристаллическая плита, внутри которой мерцали крошечные крупицы звёздного света. Над кристаллом парила тончайшая серебристо-белая стрелка, которая в этот момент слегка подрагивала, указывая в фиксированном направлении — примерно на северо-восток Лунчэня.
— Это реликвия моего отца. — Голос Линь Сяо звучал тихо, но падал на сердце Лю Хуаня тяжёлым молотом. — При жизни он был командиром Седьмого отряда глубокого погружения Армии Сюаньцю. Пять лет назад во время разведывательной миссии в приграничной зоне Тёмной Бездны Происхождения он и весь его отряд... пропали без вести. Последний переданный сигнал указывал координатами на некий... участок выцветания.
Дыхание Лю Хуаня замерло. Участок выцветания! Снова участок выцветания!
— Официальный отчет об аварии был расплывчатым и туманным: упоминалось лишь о столкновении с неизвестным феноменом правил, потеря связи со всем личным составом и признание погибшими. — Пальцы Линь Сяо гладили холодный корпус компаса. — Но моя мать не верила в это. Она инженер Технического департамента Армии Шэнь-нона, и, воспользовавшись своими полномочиями, она проанализировала те крайне слабые и хаотичные фрагменты данных, переданные отцом в его последние минуты. Там содержались некие... необъяснимые волновые характеристики, которые не полностью совпадали ни с известной энергией Кошмаров, ни с нарушениями естественных правил. И что еще страннее — этот компас.
Она подвинула компас к Лю Хуаню: — Отец добыл его в молодости при исследовании руин древних ночных стражей; материал неизвестен, принцип работы тоже до конца не ясен. Но у него есть одна особенность: вблизи зон с «серьезными аномалиями правил» или «высокой концентрацией дефицита информации» стрелка начинает неистово вращаться или даже... указывать точно на эпицентр аномалии. Отец всегда носил его с собой, называя путеводной точкой.
После его исчезновения этот компас вернули моей матери в качестве наследства. Большую часть времени он оставался неподвижным, указывая на какую-то фиксированную точку примерно на севере. Но в последние годы, особенно за последние полгода, — взгляд Линь Сяо упал на дрожащую стрелку, — он время от времени без всякой видимой причины слегка подрагивает, а затем указывает в определенном направлении, удерживая положение от нескольких секунд до нескольких минут. И то направление, куда он указывает... если сопоставить с картой Лунчэня, обычно соответствует окраинам тех зон на Равнине Отголосков, где зафиксированы явления выцветания или неестественная утечка воспоминаний.
Лю Хуань почувствовал, как у него пересохло в горле: — Ты хочешь сказать... исчезновение твоего отца связано с нынешними участками выцветания и явлениями сбора воспоминаний? Возможно, он даже... в каком-то виде всё ещё «существует» возле тех мест, оказывая влияние на компас?
— Я не знаю. — Линь Сяо покачала головой, и в глубине её глаз таились боль и досада. — Это могут быть остаточные колебания сознания, какая-то оставленная им печать или... что-то ещё. Но я точно знаю, что за этими участками выцветания и явлениями стирания памяти кроется нечто важное. И исчезновение отца тогда вполне могло стать лишь верхушкой айсберга раннего столкновения с этими вещами.
Она подняла голову и пристально посмотрела на Лю Хуаня: — Я должна разобраться во всём. Не только ради того, чтобы добиться правды для отца, но и потому, что если Прилив Забвения действительно возвращается, применяя более скрытые и коварные методы, мы обязаны заранее узнать, что они делают и к чему стремятся. Когда они подготовятся окончательно, реагировать будет уже поздно.
— Значит, ты хочешь... — Лю Хуань уже догадался.
— Я хочу попросить тебя о помощи, — прямо произнесла Линь Сяо. — Неофициальное, частное расследование. Цель — окраина того участка выцветания, на который указывал последний сигнал моего отца, а также... несколько связанных областей, на которые недавно стали указывать аномалии компаса. Мне нужны твои способности к восприятию, Лю Хуань. Чуткость твоей линейки и циркуля к дефициту правил и аномалиям, а также твоё проявившееся в прошлых заданиях чутьё на это «чувство стирания» могут стать ключом к поиску зацепок.
Она помедлила и добавила: — Конечно, здесь есть риск. Это недостаточно изученные территории, где могут обитать неизвестные Кошмары или проявиться ещё более причудливые аномалии правил. К тому же мы действуем неофициально: случись что, поддержка может не подоспеть вовремя, и мы даже... столкнемся с наказанием за нарушение дисциплины.
Лю Хуань молчал. Компас на каменном столе всё так же слегка подрагивал, упрямо указывая на северо-восток, будто молча о чём-то взывая. Он вспомнил историю Фан Яня, которую рассказывал Чэнь Цзяньго, — историю того забытого предшественника; вспомнил мрачный анализ Су Банься; вспомнил смутный дом из снов Ли Цзин и «тени», бродящие по строительной площадке.
Всё это казалось нанизанным на невидимую нить, а другой конец этой нити прятался в глубине безмолвных участков выцветания.
— Почему ты выбрала меня? — спросил Лю Хуань. — У Ван Да Юна защита намного крепче, у Сунь Сяохуэй поддержка куда шире. Я всего лишь новичок, и мои способности ещё нестабильны.
— Потому что ты не такой, как они, — последовал прямой ответ Линь Сяо. — Ван Да Юн мыслит исключительно по-армейски, в стиле Армии Великой Стены: его щит направлен вперёд, он верит в приказы и коллективную силу. Сунь Сяохуэй обладает чистотой врачевателя из Армии Шэнь-нона, её первоочередная задача — исцеление и сохранение жизней. А ты...
Она заглянула в глаза Лю Хуаню: — Ты пришёл сюда ради защиты конкретной семьи. У тебя есть сугубо личный и очень сильный мотив для защиты. В то же время природа твоих способностей — измерение и определение границ — позволяет тебе при столкновении с неизвестным и аномальным с большей вероятностью обнаружить нечто, а не просто уничтожить или восстановить это, как сделал бы обычный боец или лекарь. Мне нужны глаза, способные разглядеть нечто иное. И к тому же...
Она чуть замялась, но всё же произнесла: — И к тому же я чувствую, что ты тоже ищешь ответы. Не только ради очков за задания, ты пытаешься понять, что на самом деле происходит с этим миром. Я права?
Лю Хуань не стал отрицать. Линь Сяо видела его насквозь. С момента обнаружения следов сбора в остатках воспоминаний, через восприятие просачивающейся ряби поверхностного мира до прослушивания старых историй Чэнь Цзяньго — он действительно больше не мог довольствоваться лишь выполнением заданий и заработком очков. Ему хотелось узнать, что за подводные течения скрываются под гладью воды, и понять, к чему стремятся те тени, что пытаются стереть краски и память.
От этого зависело, сможет ли он по-настоящему защитить всё, что ему дорого.
— Что нужно делать? — глубоко вздохнув, спросил Лю Хуань.
В глазах Линь Сяо мелькнуло облегчение, но оно тут же сменилось ещё более глубокой решимостью. — Прежде всего — информация. Я воспользуюсь ограниченными информационными каналами моей матери и собственными связями в разведывательной системе Армии Сюаньцю, чтобы собрать как можно больше исторических данных мониторинга целевого участка выцветания, отчетов об аномалиях и... любых не до конца засекреченных фрагментов информации, связанных с миссией моего отца в то время.
Во-вторых — люди и снаряжение. Мы не можем действовать в одиночку, нам нужен как минимум один надежный защитник. Ван Да Юн подходит лучше всего: он заслуживает доверия, а его Наследственный Щит обладает определенной устойчивостью к эрозии правил. Я найду возможность поговорить с ним. Сунь Сяохуэй... пока привлекать не будем. Чем меньше людей знают о характере этой вылазки, тем лучше; к тому же, если вдруг потребуется медицинская помощь, её как члена Армии Шэнь-нона будет слишком легко отследить.
Что касается снаряжения, я подготовлю несколько стелс- и контрразведывательных устройств разведки Армии Сюаньцю, а также специальные защитные талисманы против стирания памяти и эрозии правил. Но ключевое сканирование ляжет на твою линейку с циркулем и этот компас.
Она подвинула компас к Лю Хуаню: — Возьми. Приближаясь к целевой зоне, следи за его реакцией. Кроме того...
Линь Сяо достала из-за пазухи небольшой металлический ящичек и открыла его. Внутри лежало несколько тусклых металлических обломков разного размера с опалёнными краями. На самом крупном из них с трудом угадывались половина стёртого серийного номера и эмблема Армии Сюаньцю.
— Это... — Лю Хуань взял самый крупный осколок, и когда его пальцы коснулись холодного металла, призрак линейки и циркуля в его сознании вдруг яростно завибрировал! Это было не предупреждение об опасности, а какое-то... крайне сложное ощущение, смешанное со слабым резонансом, глубокой печалью и едва уловимым теплом, словно спрятанным под толстым слоем льда!
— Это обломки жетонов членов отряда моего отца. — Голос Линь Сяо слегка охрип. — После завершения миссии поисково-спасательный отряд обнаружил на окраине зоны исчезновения сигнала только их. Большинство уже полностью проржавели — не обычной окисью, а так, будто время ускорило для них свой ход в десятки тысяч раз, или будто нечто «сожгло» само их присутствие. Эти несколько кусочков сохранились относительно целыми.
Палец Лю Хуаня указал на размытый номер на обломке жетона. По какой-то причине формат этого номера казался ему смутно знакомым, будто он видел нечто подобное раньше... В архиве Лунчэня? Или в приложении к какому-то отчету о задании?
Вспомнить сразу он не смог.
— Держи эти вещи при себе. — Линь Сяо закрыла металлический ящик и протянула его Лю Хуаню. — Они из той зоны, и, возможно... когда мы приблизимся, они вызовут какой-то отклик или укажут путь. Раз твоя линейка с циркулем чувствительна к аномалиям, может быть, она сможет прочесть в этих обломках что-то еще.
Лю Хуань торжественно принял металлическую коробку. Она была лёгкой, но казалась тяжелее тысячи цзиней.
— И наконец — время. — Линь Сяо поднялась. — Мне понадобится немного времени на подготовку информации и снаряжения. Кроме того, нужно дождаться подходящего момента — лучше всего, когда в Лунчэне пройдут масштабные переброски сил или учения и всеобщее внимание окажется рассеяно. Предварительно назначим на... ночное дежурство через пять дней. В то время большинство обычных патрульных отрядов уже уйдут на маршруты, и тревога внутри города будет относительно ослаблена.
Она снова посмотрела на Лю Хуаня: — Эти пять дней тренируйся и выполняй задания как обычно. Не показывай никаких странностей. Тщательно заверши тренировки у Инструктора У — это пойдет тебе на пользу в предстоящей операции. И еще...
Её тон немного смягчился: — Хорошенько подумай. Ты еще успеешь отказаться. Как только всё начнется, пути назад не будет. Это не только может угрозить твоей жизни, но и бросить тень на твое будущее во Владениях Лун. И даже... затронуть твою семью, если на них обратят внимание.
Семья. Сердце Лю Хуаня кольнуло иглой. Но тут же он вспомнил смутное лицо Ли Цзин из своего сна и бродящие по стройке «тени», поглощающие негативные эмоции. Если он не попытается во всём разобраться и позволит этим теням распространяться дальше, разве это не станет ещё большей угрозой для его родных?
Бегство, возможно, и подарит временное успокоение, но оно никогда не принесёт долгого мира.
— Я в деле. — Голос Лю Хуаня был негромким, но исключительно чётким и твёрдым.
Линь Сяо пристально посмотрела на него, кивнула и больше ничего не сказала. Она забрала компас (Лю Хуань уже запомнил то ощущение дрожи и направления) и повернулась, направляясь к выходу из двора.
У калитки она остановилась, не оборачиваясь: — Спасибо.
Затем её силуэт растворился в тени коридора за двором.
Лю Хуань остался сидеть на каменном табурете и долго не шевелился. Полуденный свет псевдосолнца пробивался сквозь барьер и листву, отбрасывая на него колеблющиеся пятна. Металлический ящичек в его руке был холодным, но ему казалось, что он чувствует исходящий от осколков жетонов слабый трепет, преодолевающий пространство и время.
Пять дней.
За эти пять дней ему предстояло стать сильнее и чувствительнее. Нужно усвоить базовые знания Словаря правил, переданные Инструктором У, и научиться более искусно управлять индуктивными способностями линейки и циркуля. Возможно... стоит ещё раз навестить Чэнь Цзяньго и расспросить этого старого солдата о том, какие у него остались воспоминания или догадки об «участках выцветания» и «попытках очищения».
Он встал и аккуратно убрал металлическую коробку во внутренний карман у самого сердца. Сквозь одежду ощущались её твердые контуры.
Несанкционированная вылазка вглубь опасной зоны. Ради правды об исчезнувшем отце и ради того, чтобы приоткрыть завесу над тенями, способными поглотить два мира.
Страшно ли ему?
Разумеется.
Но в его груди бурлило еще более сильное чувство — решимость, в которой смешались долг, любопытство и трудновыразимый импульс «измерения».
Он хотел с помощью линейки и циркуля в своей руке измерить, насколько глубока и широка та серость, что пожирает краски и память.
Он хотел увидеть, чем в действительности являются те вещи, которые намеренно скрывают и стирают.
Ради того, чтобы его будущий ребенок мог вырасти в мире с четкими красками и ясными воспоминаниями.
И ради всех простых людей, похожих на Ли Цзин и рабочих со стройки, которым больше не придется в кошмарах воочию наблюдать, как всё дорогое им постепенно размывается и в конце концов рассеивается.
Он сжал кулак, и призрак линейки и циркуля отчетливо проступил в его сознании — устойчивый и непоколебимый.
Пять дней.
Обратный отсчет начался.

Комментарии

Загрузка...