Смерть в ночи Равнины Отголосков никогда не издает звуков.
У нее есть лишь цвет — поглощающая всё сероватая белизна. Лишь ощущение — та ледяная, скользкая, словно стирающая тебя из самого бытия бесплотная догадка. Лишь безмолвие — кажется, будто даже собственные сердцебиение и дыхание вот-вот будут поглощены этой похожей на вакуум областью.
Лю Хуань, Линь Сяо и Ван Даюн в этот момент отчаянно спасались бегством в этой безмолвной смертельной погоне.
Позади по пятам следовали четверо получивших ранения, но еще более свирепых Стирателей Существования. У них не было шагов, не было рычания — лишь исходившие от их тел и становившиеся всё сильнее колебания стирания, которые, подобно невидимым волнам, накатывали одна за другой, пытаясь источить сознание, воспоминания и даже самую суть существования этих троих. Серовато-белый туман бурлил и сгущался за их спинами, казалось, будто вся Выцветшая Зона пробудилась от их вторжения и начала сжиматься, давить, стремясь полностью переварить этих незваных гостей в этой абсолютной пустоте.
— Быстрее! Граница уже впереди! — голос Линь Сяо звучал так, будто вырывался сквозь зубы. На бегу она резко обернулась и метнула две стрелы; серебряные руны на древках оставили мимолетный след в сероватом тумане, немного задержав скорость преследователей. Но сияние рун быстро померкло, поглощенное окружающим Ощущением Пустоты.
Ван Даюн бежал последним, закинув щит за спину; тот огромный Наследственный Щит в этот момент стал лучшей преградой, и тускло-желтый свет на его поверхности упорно сиял, отражая большую часть летевших сзади волн разрушения. Однако скорость его бега явно замедлилась, каждый шаг давался с невероятной тяжестью, а свет на щите угасал с видимой глазу скоростью.
Лю Хуань бежал посредине, его голова раскалывалась от боли, а ментальный откат от недавней попытки насильственно пробудить Золотую Границу ощущался словно присосавшийся пиявкой паразит — каждое дыхание отзывалось острой болью в глубине сознания. Но он не смел останавливаться и даже замедляться. Металлическая шкатулка и контейнер для образцов на груди непрерывно ударялись о ребра при беге, принося ледяное ощущение и напоминая о цели этой вылазки — нельзя умереть здесь, по крайней мере, нужно вернуть то, что им удалось обнаружить!
Призрачный фантом линейки и циркуля тускло парил в его сознании, словно батарейка с исчерпанным зарядом, но все же исправно передавал смутное ощущение: примерно в тридцати впереди находится граница зоны Пустоты Правил! Стоит только вырваться отсюда, вернуться на относительно нормальную Равнину Отголосков, и появится пространство для маневра!
Двадцать метров! Пятнадцать метров!
Сероватый туман стал еще гуще, зрение начало затуманиваться. Преследующие волны стирания, словно вещественная ледяная вода, пропитали боевой костюм, проникая в самый костный мозг.
Десять метров!
В этот самый момент бегущая впереди Линь Сяо резко остановилась и рявкнула:
— Стоять!
Лю Хуань и Ван Даюн с трудом прервали бег, едва не столкнувшись друг с другом. Подняв глаза, они увидели, что кажущееся границей пространство впереди — серовато-белый туман, словно ожившая стена, — стремительно уплотняется и смыкается! Прежде относительно четкая граница Пустоты Правил теперь расплывалась и искажалась, будто эта область ожила, намереваясь самостоятельно запечатать выход и окончательно запереть их насмерть!
— Они... управляют этой местностью? — тяжело дыша, с недоверием произнес Ван Даюн.
— Не обязательно управляют, возможно, наше вторжение активировало некий защитный или ассимиляционный механизм! — взгляд Линь Сяо был остер, как лезвие, она быстро оценила обстановку: — Нельзя пробиваться напролом, границы правил сейчас крайне нестабильны, форсированный прорыв может привести к моментальному растворению! Приготовиться к бою, сначала разберемся с преследователями!
Едва она договорила, как четверо Стирателей Существования уже настигли их, веером полукругом загнав перед постепенно смыкающейся стеной серого тумана.
Безвыходное положение.
Никаких путей к отступлению, никаких подкреплений, лишь трое уставших и раненых людей перед лицом четырех причудливых и могущественных кошмаров, а также оживающего окружения, стремящегося их поглотить.
Лю Хуань прижался спиной к ледяной туманной стене (пока еще не до конца сомкнутой) и посмотрел на те четыре искаженные серые тени: темные водовороты на их лицах медленно вращались, источая алчные помыслы. Отчаяние, словно ледяной вьюн, тихо опутывало сердце.
Неужели суждено погибнуть здесь? Словно старший товарищ Фан Янь из рассказов Чэнь Цзяньго, бесследно исчезнуть, а затем быть всеми забытым? Что станет с Ли Цзин? Что будет с детьми?
Нет!
Эта мысль громыхнула подобно раскату грома, мгновенно разогнав весь страх. Он не может умереть! Тем более не может быть стерт здесь!
— Брат Ван! — с хрипом крикнул Лю Хуань, не сводя глаз с мчащегося впереди Стирателя: — Твой щит, сколько выдержит лобовой удар?
Ван Даюн на мгновение замер, а затем взревел:
— Пока во мне теплится хоть капля дыхания, я удержу!
— Капитан Линь! — Лю Хуань перевел взгляд на Линь Сяо: — Твои стрелы, сможешь ли ты пронзить точку рядом с их центральным водоворотом, где движение энергии наиболее хаотично? Я укажу тебе!
Линь Сяо мгновенно поняла замысел Лю Хуаня. Не тратя слов понапрасну, она быстро взвела складной арбалет и кивнула:
— Нужна четкая отметка.
— Предоставь это мне! — Лю Хуань глубоко вздохнул, проигнорировав разрывающую мозг боль, и выжал все оставшиеся крохи ментальной силы, вливая их в висящий в сознании фантом линейки и циркуля!
На этот раз обошлось без очерчивания границ — требовалось измерение!
Фантом линейки и циркуля снова ярко вспыхнул, но свет уже не был бледно-золотым, приобретя более сдержанный, остронаправленный серебристо-белый оттенок. Острие инструментов, подобно прецизионному щупу, вслед за взглядом и мыслью Лю Хуаня быстро сканировало мчащегося впереди Стирателя.
В перегруженном восприятии Лю Хуаня этот Стиратель больше не казался смутной серой тенью. Его силуэт состоял из бесчисленных мельчайших, непрерывно аннигилирующих и возрождающихся серовато-белых нитей правил; темный водоворот в центре служил главным источником силы стирания, а вокруг него отчетливо обнажались несколько узлов, где нити правил переплетались и сталкивались наиболее яростно и нестабильно!
Совсем как тогда в тренировочном зале, когда среди сложных помех ему удалось отыскать самую неудобную точку!
— Край левого водоворота, на три дюйма ниже, по косой внутрь! — Лю Хуань буквально выкрикнул это, и одновременно свет фантома линейки и циркуля, подобно лазерной указке, мгновенно сфокусировался на названном им узле, оставив мимолетную, но четкую серебристую световую точку-метку!
Стрела Линь Сяо сорвалась с тетивы в тот самый миг, когда появилась метка!
Не одна — три стрелы веером! Издавая пронзительный свист и ослепительное очистительное серебряное сияние, они с невероятной точностью поразили указанный Лю Хуанем узел!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Три глухих звука прогремели почти одновременно! Нити правил в том узле мгновенно оборвались и пришли в хаос! Прежде стабильный темный водоворот резко замер, скорость вращения упала лавинообразно, а испускаемые им волны стирания пришли в сильнейшее расстройство!
Стиратель издал беззвучный, но способный разорвать душу визг, его тело зашлось в судорогах, раздулось, а затем, словно сдувающийся воздушный шар, быстро сморщилось, рассеялось и в конце концов обратилось в клубок более темного дыма, растворившись в окружающем тумане.
Один! Готово!
Однако эта поразительная слаженность истощила последние остатки ментальных сил Лю Хуаня. В глазах у него потемнело, фантом линейки и циркуля окончательно рассеялся, а тело качнулось в сторону падения.
— Лю Хуань! — Ван Даюн проявил чудеса реакции, прикрыв его боком щита и одновременно с ревом толкнув тяжелый щит вперед. Вспыхнул тускло-желтый свет, грубо отбросив двух других воспользовавшихся моментом Стирателей.
— Отличная работа! — глаза Линь Сяо блеснули, не теряя ни секунды, она вновь взвела оружие, нацелившись на следующую тварь: — Следующий! Отметка!
Прислонившись к ледяной туманной стене, Лю Хуань тяжело дышал, перед глазами всё расплывалось, едва позволяя что-либо разглядеть. Но он знал — останавливаться нельзя! Прикусив кончик языка, он вызвал вспышкой острой боли приток ясности и снова насильственно собрал готовое рассеяться сознание, вылавливая угасающие до предела отклики линейки и циркуля.
— Правый... выше правого водоворота... дюйм... строго прямо... — голос его звучал хрипло и слабо, инструмент с трудом сформировал слабую нить света, дрожа указывая на другой узел.
Стрела Линь Сяо снова поразила цель с абсолютной точностью!
Ядро второго Стирателя разладилось, движения замедлились.
Но оставшиеся двое уже поумнели: больше не бросаясь в лобовую атаку, они начали стремительно кружить вокруг троих людей, одновременно испуская еще более мощные волны стирания. Подобно невидимым бурунам, те безостановочно колотили по щиту Ван Даюня, а также по воле Лю Хуаня и Линь Сяо.
Свет на щите Ван Даюня стремительно мерк: фамильный герб на его поверхности под многократными ударами серовато-белых волн эрозии начал расплываться! Казалось, древнюю каменную резьбу обтесывал песчаный ветер, стирая четкие очертания!
— Мой щит... — Ван Даюн испугался и разъярился одновременно. Он чувствовал, как передаваемая из поколения в поколение вера семьи в защиту медленно, но неуклонно истончается!
Хуже того — смыкающиеся вокруг стены серого тумана находились уже ближе чем в пяти метрах! Пространство катастрофически сжалось, места для маневра почти не осталось.
— Больше нельзя тянуть! — лицо Линь Сяо побледнело. Непрерывное использование особых стрел и поддержание стрельбы высшей точности истощили и ее силы. — Лю Хуань, сможешь еще поставить метку? Брат Ван, готовься к последнему рывку! Я пробью проход в туманной стене Стрелой, Разрушающей Барьеры, вырываемся, удастся или нет!
В глазах Лю Хуаня уже стояла сплошная пелена, в ушах звенело. Опираясь на стену тумана, он изо всех сил мотал головой, пытаясь сохранить ясность. Металлическая шкатулка на груди больно впивалась в ребра, а контейнер с образцами казался едва тепладым...
Погодите, теплым?
Его озарило: осколок жемнеля и та собранная нить Ощущения Пустоты на груди!
Почти инстинктивно он из последних сил вытащил специальный контейнер с Ощущением Пустоты и зажал его в руке. Сосуд был полупрозрачным, а внутри была запечатана непрерывно извивающаяся сероватая дымка, казавшаяся живой.
В тот самый миг, когда он коснулся контейнера, почти угасший отклик линейки и циркуля встрепенулся, точно брошенная на угольки сухая трава!
Не восстановление, а какое-то странное... резонирование?
Ощущение Пустоты внутри сосуда и пустота этой Выцветшей Зоны словно имели один исток! А его линейка и циркуль испытывали природный импульс к измерению и определению пустоты и аномалий!
Безумная и дерзкая мысль молнией прорезала затуманенный мозг Лю Хуаня.
— Капитан Линь... Брат Ван... — голос его прозвучал тихо, но с железной решимостью: — Сомкнитесь... ко мне...
Хотя Линь Сяо и Ван Даюн не поняли смысла, из доверия к прежним действиям Лю Хуаня они немедленно сжали построение, плотно закрыв его с обеих сторон.
Крепко сжав сосуд с образцом, Лю Хуань прижал его ко лбу и одновременно направил все оставшиеся помыслы — тоску по семье, жажду выживания, отторжение этой пустоты и одержимость ее вычислением — в парящий фантом, а затем заставил этот конгломерат мыслей со всей мочи врезаться в запечатанную внутри порцию Ощущения Пустоты!
Он совершал безумно опасную попытку — собственной Печатью Существования и правилами линейки и циркуля активно соприкоснуться и измерить саму суть пустоты этой местности! Не противостоять, а... понять и на мгновенье войти в один резонанс!
Ву-у-у!
Неописуемая боль, словно душу разрывали и собирали заново, окатила все тело Лю Хуаня! Зрение отключилось окончательно, в ушах остался лишь резкий звон. Но зажатый в руке сосуд вдруг исторг мощное серовато-белое сияние! Запечатанное Ощущение Пустоты, словно вырвавшийся на свободу хищный зверь, мгновенно выплеснулось наружу, окутав и Лю Хуаня, и прикрывавших его Линь Сяо с Ван Даюнем!
Однако ожидаемого стирания не произошло.
Напротив, под покровом этого сероватого сияния бурлящий, пытавшийся сомкнуться и поглотить их туман внезапно замедлил движение. Двое круживших Стирателей тоже застыли, обратив темные водовороты на лицах к ним, но будто растерялись — они уловили в этих троих ту же самую эманацию пустого истока, смешанную с мощными, но совершенно чужеродными нотами живого существования.
Словно капля туши упала в чернильницу того же цвета, упрямо сохраняя собственные очертания и фактуру.
Эта причудливая маскировка или путаница продлилась едва ли пару секунд.
Но для такого первоклассного разведчика, как Линь Сяо, двух секунд оказалось достаточно!
— Сейчас! — в момент вспышки сероватого света Линь Сяо раскусила замысел Лю Хуаня. Почти не целясь, она вскинула руку и пустила припасенную на самый крайний случай Стрелу, Разрушающую Барьеры с древком, усеянным сложными рунами взрыва, точно в самое слабое место туманной стены — туда, где, по прежним ощущениям Лю Хуаня, правила границы были относительно крепкими!
Грохот!
Мощный взрыв наконец разорвал мертвую тишину этой зоны! Серебряно-белый очистительный огонь и яростная ударная волна правил пробили в плотной стене тумана брешь диаметром почти в два метра — ее края яростно вспыхивали, пытаясь затянуться, но пока не смыкались! За проходом виднелся искаженный, но живой, наполненный цветами и звуками нормальный мир Равнины Отголосков!
— Уходим! — Линь Сяо подхватила потерявшего сознание Лю Хуаня, Ван Даюн с ревом поднял почти погасший щит, и трое, подобно сорванным с тетивы стрелам, рванули в быстро сжимающийся проход!
Позади донеслись беззвучный гневный визг Стирателя и бешеный рокот тумана. Но опоздали.
В мгновение прорыва в нормальную Равнину Отголосков привычные (пусть и искаженные) тени и фоновый шепот хлынули в чувства, даря всем троим ощущение второго рождения. Но останавливаться было нельзя: Линь Сяо и Ван Даюн волокли Лю Хуаня изо всех сил к спрятанному транспорту.
Лишь оставив пугающую сероватую пелену далеко позади и скрывшись из виду, они остановились за укрытием из массивных зубчатых колес, рухнув на землю и тяжело дыша, словно кузнечные мехи.
— Кхе-кхе... кхе-кхе-кхе... — Лю Хуань очнулся от тряски и частого дыхания, заходясь в кашле; перед глазами по-прежнему чернело, а тело ломило от истощения и боли.
— Живы... мы живы... — Ван Даюн прислонился к холодному металлу шестерни, глядя на померкший фамильный герб на щите со смесью жалости и страха: — Мой щит... чуть было не...
Линь Сяо проверила состояние Лю Хуаня, убедившись, что речь идет лишь о тяжелом ментальном истощении и легких ушибах без угрозы для жизни, и облегченно выдохнула. Сама она тоже выглядела бледно, растратив немало сил.
Впрочем, ее взгляд быстро опустился на зажатый по-прежнему в руке Лю Хуаня контейнер. Сосуд успокоился, сероватая дымка внутри затихла, но на его поверхности появился тончайший след, словно от сильного ожога.
— Что ты... только что сделал? — спросила Линь Сяо голосом со скрытым трепетом. Она прекрасно понимала, что именно то мгновение «путаницы» позволило им вырваться.
Лю Хуань слабо покачал головой — у него не оставалось сил даже говорить, — он лишь слабым пальцем указал в сторону Выцветшей Зоны, потом на собственный проектор линейки и циркуля, а напоследок с трудом очертил в воздухе стрелку, указывающую в глубь Владений Лун.
Линь Сяо сразу поняла. Инструмент отреагировал на Абсолютную Пустоту, указывая вглубь Владений Лун. А маневр Лю Хуаня явно задействовал силу пустоты этой зоны.
Это открытие оказалось поразительнее доставленных образцов... и куда опаснее.
— Уходим отсюда, — подавив бурю в душе, Линь Сяо поднялась. — Транспорт близко. Мы должны немедленно вернуться в Лунчэн. Наша операция... наделала немало шума.
Поддерживая друг друга, они добрались до укрытия, завели мотор и помчались к Лунчэну.
В салоне царила тишина. Слышался лишь низкий гул двигателя.
Лю Хуань откинулся на сиденье, погружаясь в полусон. Перед тем как сознание окончательно заволокло темнотой, его последние ощущения замерли на металлической шкатулке за пазухой и контейнере с образцами.
Осколок жетона все еще казался ледяным.
Но та нить Ощущения Пустоты... после его касания и измерения словно... претерпела едва заметное, неуловимое изменение.
Будто на холодном зеркале остался нечеткий отпечаток пальца.
А его прибор в глубине сознания, в части «циркуля», кажется, навсегда запечатлел нечто — некие «координаты» или «фактуру» абсолютной пустоты.
Он знал, что из этого смертельного путешествия они принесли не просто образцы и разведданные.
Они привезли глубокий отпечаток и череду куда более тяжелых, неотложных вопросов.
Ответы на них, вероятно, крылись в глубине Владений Лун, куда указывал прибор.
А на пути их возвращения в Лунчэн вдалеке уже мчались с мигалками быстроходные машины Патрульного отряда Армии Великой Стены, направляясь к зоне Серого Пятна.
Их самовольная вылазка всё же... была обнаружена.

Комментарии

Загрузка...