Сумерки Лунчэня были еще более зыбкими и неопределенными, чем в Поверхностном мире. «Псевдосолнце», извечно висевшее на туманном небосводе и излучавшее ровное теплое желтоватое сияние, медленно опускалось, но не падало по-настоящему — оно лишь сберегло свой свет, заставив сам огромный защитный барьер, окутывающий Владения Лун, испускать взамен более мягкое, нежно-белое свечение.
Лю Хуань шел по дороге, ведущей в зону культивации ресурсов Армии Шэнь-нона, и шаги его казались несколько тяжелыми.
Дневное патрулирование прошло спокойно, они не столкнулись ни с какими Кошмарами, это был лишь дежурный обход границ и сбор экологических данных. Но чем сильнее ощущалось это спокойствие, тем явственнее становилось нарастающее в душе Лю Хуаня тревожное беспокойство. Отрешенный взгляд Ли Цзин, «тени», бродящие по строительной площадке, зловещий «цементный кошмар» менеджера... Эти образы вихрем кружились в его голове, переплетаясь с ниточками улик из Изнаночного мира вроде Выцветших Зон и сбора воспоминаний, и сплетались в удушающую сеть.
Ему нужно было с кем-то поговорить. Не с прохладным до ледяного тактическим анализом Линь Сяо, и не с профессиональной, но смещенной в сторону медицины точкой зрения Сунь Сяохуэй. Ему требовался старший товарищ, повидавший на своем веку куда больше, заглянувший дальше и, возможно, тоже блуждавший некогда в подобном тумане.
Он вспомнил Чэнь Цзяньго. Старого солдата, который молча выращивал «Траву Успокоения Духа» на краю зоны безопасности, всегда щеголял открытой улыбкой, но на дне глаз прятал не поддающуюся забвению превратность судьбы.
Зона культивации ресурсов Армии Шэнь-нона располагалась на относительно пологом участке во внешних кольцах Лунчэня. Здесь не было проекций возвышающихся зданий, вместо них тянулись аккуратно распланированные «грядки». Разумеется, на них росли не злаки, а самые причудливые растения, источавшие различное сияние и ауру: одни походили на светящиеся кораллы из кристалла, другие — на увитые туманом лианы, а третьи и вовсе представляли собой сгустки постоянно меняющих цвет лучей.
Воздух был насыщен сложными ароматами: в нем смешивались свежий запах зелени, легкая горечь и успокаивающий душу благовонный дух, напоминающий сандаловое дерево.
Лю Хуань отыскал Чэнь Цзяньго за невысоким плетеным заборчиком небольшого садика. Старик Чэнь присел на корточки и, держа в руке самую обычную с виду садовую лопатку, в деревянной текстуре которой едва уловимо струился зеленый свет, осторожно рыхлил землю у растения с полупрозрачными бледно-голубыми листьями, испускавшего мятный аромат.
— Дядюшка Чэнь, — окликнул его Лю Хуань из-за ограды.
Чэнь Цзяньго поднял голову, и, увидев Лю Хуаня, улыбнулся, отряхнул с рук землю и поднялся:
— Сяо Лю? Редкий гость, редкий гость. Патруль закончил? Заходи посидеть.
Лю Хуань оттолкнул хлипкую калитку из прутьев и вошел. Садик был невелик, но содержался в идеальном порядке. Помимо нескольких грядок Травы Успокоения Духа по краю, в самом центре зеленело несколько незнакомых Лю Хуаню растений: одни цвели крошечными точечными серебристыми цветочками, другие плодоносили ягодами размером с большой палец, словно бы застывшими из янтаря. Во всем саду разливалось расслабляющее чувство покоя.
— У тебя тут... совсем другая атмосфера, — Лю Хуань глубоко вздохнул, чувствуя, как стеснение в груди немного рассеялось.
— Эх, у старика других талантов нет, а вот обихаживать эти цветочки-травинки я еще горазд, — Чэнь Цзяньго вытащил из небольшой деревянной хижины неподалеку два складных табурета и протянул один Лю Хуаню. — Садись. Судя по твоему лицу, тебя что-то гложет?
Лю Хуань присел, обдумывая, с чего начать. Чэнь Цзяньго тоже не торопил: он вытащил из-за пазухи плоскую маленькую металлическую фляжку, отвинтил крышку, сделал глоток и протянул горю:
— Собственного приготовления настойка Успокоения Духа, настояна на меду из цветов Травы Успокоения Духа. Не хмельная, но ум усмиряет.
Лю Хуань взял фляжку и отпил глоток. Свежий, сладковатый с легкой прохладой вкус скользнул по горлу, и мысли действительно прояснились. Больше не колеблясь, он кратко, но четко изложил то, с чем столкнулся в последнее время в Поверхностном мире: неясные сны Ли Цзин, тени на стройке, кошмары менеджера, а также собственное смутное изменение восприятия.
Он не стал упоминать конкретные детали расследования Выцветших Зон и сбора воспоминаний — эта информация требовала секретности, но сделал акцент на опасениях по поводу усиливающегося проникновения.
Чэнь Цзяньго молча слушал, улыбка на его лице постепенно увядала, взгляд устремлялся куда-то вдаль, а пальцы бессознательно гладили деревянную ручку садовой лопатки. Когда Лю Хуань закончил, старик долго хранил молчание — настолько долго, что светящиеся растения в саду начали автоматически регулировать яркость по мере наступления ночи.
— Тебе страшно? — наконец нарушил молчание Чэнь Цзяньго, и голос его звучал слегка хрипло.
— Страшно, — честно признался Лю Хуань. — Боюсь того, чего не могу ни увидеть, ни пощупать, — того, что в любой момент способно навредить моим близким. Боюсь, что сам я... недостаточно силен и не смогу защитить.
— Боишься — значит, все делаешь правильно, — кивнул Чэнь Цзяньго, и в его тоне не было насмешки, лишь глубокое понимание. — Не боятся либо дураки, либо... те, кому уже нечего терять.
Он поднялся на ноги и посмотрел на вечно туманные дали Лунчэня за пределами сада:
— Сяо Лю, ты видел по-настоящему «прочную» личную зону безопасности?
Лю Хуань вспомнил материал с тренировок:
— Преподаватель говорил, что личная зона безопасности — это наш дом в Изнаночном мире. Ее нужно постоянно укреплять прекрасными воспоминаниями, и чем прочнее она, тем выше безопасность.
— Верно, — Чэнь Цзяньго повернулся и осторожно извлек из-за пазухи ладонный металлический фоторамку с потертыми краями. Поверхность рамки мерцала слабым сиянием — очевидно, это был особый предмет Изнаночного мира.
Он протянул рамку Лю Хуаню.
Лю Хуань взял ее и увидел, что в рамку вставлена не фотография, а небольшой застывший сгусток света. Когда он сосредоточил на нем взгляд, сияние медленно раскрылось, являя взору картину:
Это было невероятно светлое, исключительно теплое пространство. Похожее на скромную комнату с кроватью, письменным столом и окном. Но все в этой комнате — от стен до мебели и даже плавающих в воздухе пылинок — испускало чистое золотисто-белое свечение. Это был не слепящий свет, а сияние, исполненное стойкости, безмятежности и чего-то близкого к вечности. Стоило лишь взглянуть на это изображение, как Лю Хуань ощутил идущие из глубины души покой и чувство защищенности, словно никакие бури этого мира не были способны источить то крошечное пространство.
— Это... — Лю Хуань потрясенно поднял голову.
— Это личная зона безопасности моего старого боевого товарища, — голос Чэнь Цзяньго звучал тихо, с оттенком почти благоговейной тоски. — Каким оно было в последние мгновения перед его гибелью.
Гибелью? Лю Хуань замер. Личная зона безопасности должна рушиться и рассеиваться вместе с угасанием сознания ее хозяина.
— Он погиб три года назад, — Чэнь Цзяньго смотрел на свет в фоторамке так, будто его взгляд сквозь толщу времени прозревал прошлое. — Но его зона безопасности по сей день жива. Она находится в юго-западном углу Лунчэня, в законсервированном изолированном пространстве. Хоть войти туда больше никто не может, это сияние никогда не угасало.
— Как такое возможно... — Лю Хуань не мог постичь этого.
— Потому что он вплавил саму веру в «защиту» в каждый дюйм «правил» своей зоны безопасности. Это не просто проекция воспоминаний, это «концепция», закрепленная им ценой собственной жизни и всего своего существа — концепция «дома», «покоя» и «ни единого шага назад»*, — Чэнь Цзяньго забрал рамку из рук Лю Хуаня и мягко погладил ее. — Мы, Стражи, что именно мы охраняем? Городские стены? Барьеры? Или тех ничего не подозревающих людей, что видят сны?
Он сделал паузу и ответил сам себе:
— На самом деле мы охраняем ту решимость, что заставляет «верить: городские стены стоят того, чтобы их защищали». Охраняем конкретных, хрупких, но неизмеримо драгоценных людей и события. Когда чье-то намерение защищать становится чистейшим до предела, когда оно возрастает настолько, что превосходит границы индивидуального существования, оно способно оставить след на уровне законов мироздания. Прямо как эта зона безопасности.
Лю Хуань смотрел на теплое, но вечное сияние в руках старика Чэня и вдруг понял, почему старик ранее назвал его «якорь» недостаточно ярким. По сравнению с этим светом, зажженным ценой жизни, его собственные помыслы о суете ради выживания и переживаниях о семье действительно казались тусклыми и шаткими.
— Дядюшка Чэнь, ты упоминал ранее... своего напарника, того старшего, что пользовался «Уровнемером», — замявшись, всё же спросил Лю Хуань. — Он случайно не...
Руки Чэнь Цзяньго слегка задрожали. Он долго молчал — настолько долго, что свет в саду окончательно переключился в ночной режим, и лица обоих освещало лишь сияние самих растений.
— Хочешь послушать историю? — наконец заговорил Чэнь Цзяньго, и голос его словно доносился издалека. — Историю о «замере человеческих сердец» и о «забвении».
Лю Хуань выпрямился и с усилием кивнул.
Старик Чэнь снова приложился к фляжке с настойкой Успокоения Духа, устремил взгляд в глубь темноты и начал рассказ:
— Дело было лет пятнадцать назад. Тогда я еще служил в передовых частях Армии Великой Стены, был зеленым юнцом. Моего напарника звали Фан Янь. Его оружие называлось «Уровнемер».
Это был инструмент не для проверки ровности предметов. По его собственным словам, это была линейка для «замера баланса человеческих сердец», — в уголках губ Чэнь Цзяньго промелькнула ностальгическая улыбка. — Он мог «видеть», в какую сторону кренятся весы эмоций человека, и «ощущать», насколько глубоки скопившиеся в каком-то месте навязчивые идеи и душевные раны. Мы работали в паре: один умел «диагностировать», другой — «исцелять». Я использовал методы, изученные у Армии Шэнь-нона: выращивал успокаивающие сердце растения, упорядочивал энергию; а он с помощью Уровнемера направлял, балансировал и растворял застарелую боль.
Мы думали, что способны сгладить множество шрамов. И ведь правда помогали некоторым людям, некоторым местам, — голос Чэнь Цзяньго понизился. — Пока... пока нам не поручили одно задание. То была «проекция родного очага» в глубинах Равнины Отголосков, которая уже почти полностью разрушалась.
— Проекция родного очага? — переспросил Лю Хуань.
— Не личная зона безопасности, а нечто масштабнее — «коллективная зона безопасности», поддерживаемая общими воспоминаниями и привязанностями множества людей, — пояснил Чэнь Цзяньго. — Обычно она кристаллизуется из коллективной памяти о какой-то исторической деревне или квартале. Она стабильнее личных зон, но и сложнее; если там что-то идет не так, последствия затрагивают куда больше жизней.
Та проекция представляла собой разрушенный войной городок. В Поверхностном мире от него давным-давно остались лишь руины. Но в Изнаночном мире из-за сильной тоски выживших и их потомков он продолжал существовать в виде проекции, служа временным прибежищем для многих связанных с ним Стражей и бродяг сознания. Однако позже — то ли из-за того, что прошло слишком много времени, воспоминания стерлись, то ли из-за эрозии чего-то чужеродного — та проекция начала терять стабильность: ее границы искривились, внутри возникли «провалы памяти», и обитатели стали один за другим утрачивать воспоминания о том месте.
Сердце Лю Хуаня дрогнуло:
— Провалы памяти... Прямо как в «Выцветшей Зоне»?
— Очень похоже, — бросил на него взгляд Чэнь Цзяньго. — Но масштаб шире, и сама она... «мягче»? Она не стирает грубо, а позволяет воспоминаниям утекать сквозь пальцы, словно песку, заставляя тебя чувствовать, что здесь что-то должно быть, но вспомнить ты никак не можешь. Многие Стражи отправлялись туда на укрепление, но в итоге сами забывали цель задания и даже то, кто они такие, превращаясь в бессловесных бродяг сознания.
То задание было смертельно опасным, но Фан Янь сказал, что должен идти. Он заявил, что его «Уровнемер» способен «измерить» точку дисбаланса той проекции и отыскать способ стабилизировать ее, — голос Чэнь Цзяньго наполнился болью. — Мы пошли. Взяв с собой все возможные материалы «Якорей Памяти», которые только удавалось добыть на тот момент, — это крайне ценные вещи, используемые для починки структуры памяти.
Ситуация внутри... оказалась хуже всяких отчетов. Улицы раздваивались и сходились прямо на глазах, расположение дверей и окон в домах ежесекундно менялось: ты точно помнишь, что только что прошел по этой дороге, а оборачиваешься — и она исчезла. Но страшнее всего была атмосфера «забвения», просачивавшаяся сквозь всё и вся. Мы могли лишь жаться друг к другу, напоминая друг другу имена и вспоминая, зачем сюда пришли.
Уровнемер Фан Яня не гас ни на секунду, его стрелка бешено вращалась, он отчаянно мерил и рассчитывал. Наконец, в самом сердце проекции — там, где прежде находилась городская площадь — он отыскал эту «точку дисбаланса». Не физическую локацию, а гигантскую невидимую «брешь в памяти». Воспоминания и эмоции всей проекции стремительно утекали через эту брешь.
Он сказал, что для ее заделки потребуется внедрить в ядро бреши огромное количество стабильных «Якорей Памяти», и в то же время необходима мощная «воля к балансу» в качестве главной оси, чтобы направить эти якоря на переплетение структурных правил проекции, — Чэнь Цзяньго сжал кулаки. — Материалов-якорей, что мы принесли с собой, не хватало. Катастрофически не хватало.
— И что же вы сделали? — Лю Хуань затаил дыхание.
— Фан Янь произнес... что использует свои собственные, — голос Чэнь Цзяньго сорвался. Помолчав добрую минуту, он продолжил: — Он сказал, что его Уровнемер, все озарения о балансе человеческих сердец, что он «измерил» за всю жизнь, все его понимание «уюта» и «дома» — все это и есть его сильнейшие «якоря». Он может «вписать» себя туда в качестве главной оси.
Я отчаянно пытался его остановить. Говорил, что есть иные пути, что мы можем вернуться за подмогой, поискать еще материалов... Но он покачал головой. Сказал, что поздно, эта проекция не дождется нашего возвращения. Внутри застряли еще полтора десятка Стражей и невинных странников с плененным сознанием, и их существование рассеется вместе с проекцией, они будут преданы абсолютному забвению.
Чэнь Цзяньго закрыл глаза, словно снова воочию лицезрел ту картину:
— Он посмотрел на меня и улыбнулся. Сказал: «Цзяньго, не забудь присмотреть за орхидеей на моем подоконнике. И еще... передай моей девочке, что папа уехал в командировку далеко-далеко, но папа всегда помнит о ней».
А потом... он это сделал.
Он вонзил собственный Уровнемер в центр той бреши в памяти. А затем оттолкнул меня и шагнул внутрь, — голос Чэнь Цзяньго звучал тихо, как шепот. — Я смотрел на него... видел, как силуэт Фан Яня начинает светиться, становиться прозрачным. Призрачный образ Уровнемера многократно увеличился, накрыв всю площадь. Бесчисленные золотые и серебряные точки света — это были его память, его чувства, его клятвы — вырвались из его тела, вливаясь в ту брешь и протягиваясь вдоль заданной Уровнемером «оси баланса», словно сеть из света, вновь окутывая рушащуюся проекцию.
Проекция стабилизировалась. Искаженные улицы вернулись к прежнему виду, исчезнувшие дороги вновь проступили, атмосфера «забвения» рассеялась. Застрявшие внутри люди были спасены, — слезы Чэнь Цзяньго беззвучно скатились по лицу, падая на зажатую в руке садовую лопатку. — Но Фан Янь... он так и стоял там, в эпицентре световой сети, а тело его все бледнело и становилось все прозрачнее. Напоследок он обернулся ко мне, губы его шевельнулись, будто прошептав: «Не забывай»...
А потом он исчез. Не осталось даже горстки световой пыли. Уровнемер тоже пропал вместе с ним.
В саду воцарилась мертвая тишина, лишь мягкое свечение растений легонько колыхалось в темноте.
Лю Хуань чувствовал, как у него перехватило горло, а в носу защипало. Он не мог представить себе ни ту картину, ни то, что в тот момент творилось на душе у Чэнь Цзяньго.
— А что было потом? — осипшим голосом спросил он.
— А потом... — Чэнь Цзяньго утер лицо и горько усмехнулся. — Проекцию удалось спасти. Люди внутри были спасены. В отчете о задании Фан Яню записали высшую награду и посмертно присвоили звание «Вечный Часовой» — высшую честь для Стража, чье сознание после гибели навсегда слилось с определенным законом.
Но случилось странное, — его выражение лица стало озадаченным и болезненным. — Все те спасенные люди, включая бойцов, которых вывел я сам, покинув ту проекцию, стали замечать, что воспоминания о Фан Яне... начали стремительно блекнуть. Не забылись разом, а словно смытый водой почерк — стирались по чуть-чуть. Я помню, что он спас меня, помню, что он совершил великий поступок, но... его лицо, его голос, то, что конкретно он говорил, да даже его имя — вспоминать получалось все труднее.
Я отправился поднимать архивы, но записи о нем там тоже сделались туманными и расплывчатыми, остались лишь холодные заслуги и кодовое имя. Я расспрашивал его семью: жена помнила лишь, что муж «пал при исполнении служебного долга», а в деталях зияла пустота; дочь и вовсе не помнила, что отец говорил перед своим последним уходом из дома, — кулаки Чэнь Цзяньго заскрежетали. — Будто... нечто системно, по правилам «вытирало» следы его существования. Не естественное забывание, а... «насильственное изгнание из памяти».
Я отчаянно старался не забыть. Орхидею, которую он доверил мне напоследок, я посадил в самом центре своей зоны безопасности, каждый день разговаривал с ней, перебирал в памяти моменты нашей совместной службы. Я рассказывал его историю каждому новобранцу, которому доверял. Но обнаружил, что даже моя собственная память медленно... изнашивается, — он ткнул пальцем себя в голову. — Некоторые детали действительно не удается восстановить. Остались лишь примерный силуэт да застрявшая в костях скорбь и гордость.
По спине Лю Хуаня пробежал холодок. Системное стирание самого факта существования... Разве это не в точности совпадает с признаками «Выцветшей Зоны» и «сбора воспоминаний»? Только на сей раз целью стал не целый регион или осколки чужих мыслей, а живой человек?
— Дядюшка Чэнь, как думаешь... связано ли это с «Приливом Забвения»? — не удержался от вопроса Лю Хуань.
Чэнь Цзяньго медленно кивнул:
— Позже я все понял. Та обреченная «проекция родного очага» наверняка уже давно была на прицеле у «Шума Прилива», и эта «брешь в памяти» была их рук делом. Фан Янь заткнул брешь собой, стабилизировал проекцию и в каком-то смысле... разрушил их «испытание эрозией». Поэтому они отомстили еще более жестоким образом: не убили его, а заставили всех «забыть» его. Вытравили его из истории, из памяти каждого.
Он посмотрел на Лю Хуаня, и в его глазах читались боль и мудрость человека, прошедшего через горнила невзгод:
— Так что, Сяо Лю, ты спрашиваешь меня, боюсь ли я проникновения? Боюсь. Но еще больше я боюсь оказаться как Фан Янь, отдать все до конца ради защиты и в итоге не оставить после себя даже малейшего следа, так, будто меня никогда и не было.
Твоя линейка и циркуль, быть может, способны «измерить», когда что-то «теряет баланс», — Чэнь Цзяньго ободряюще похлопал Лю Хуаня по плечу, и его тон звучал торжественно. — Смотри своими глазами, измеряй своим сердцем. Отыщи то, что прячется в тенях и норовит заставить все «выцвесть» и «исчезнуть». А затем держи это в памяти цепко-цепко, и так же крепко держи то, что должен защитить. Память порой сама по себе — самое острое оружие и самая прочная городская стена.
Лю Хуань тяжело кивнул, а в груди его бушевали доселе небывалые чувства. Тут был и шок, и скорбь от самопожертвования старшего товарища Фан Яня, и глубокое осознание безмолвного ужаса перед «забвением», и тяжеловесное чувство долга — зажатые в его руке линейка и циркуль, возможно, и впрямь несли миссию «замера дисбаланса» и предупреждения об опасности тьмы.
— Эта фотография... — Лю Хуань внезапно вспомнил снимок младенца, найденный на краю Выцветшей Зоны. — Как думаешь, не оставил ли его кто-то вроде старшего товарища Фан Яня? Чтобы противостоять «забвению»?
Чэнь Цзяньго на мгновение задумался:
— Вполне возможно. Мощный «якорь» действительно способен продержаться в подверженном эрозии окружении куда дольше. Улыбка на том фото... такая чистая, такая теплая, это одна из сильнейших движущих сил самой жизни, — он посмотрел на Лю Хуаня. — Ты подобрал ее, возможно, это тоже какая-то связь. Храни эту теплоту в памяти.
Когда Лю Хуань покидал сад Чэнь Цзяньго, «ночь» в Лунчэне уже вступила в свои права. Белесое сияние барьера укутало всё вокруг, словно тонкая вуаль.
Лю Хуань шел по дороге в общежитие, шаги его уже не были тяжелыми, но стали куда тверже.
Он понял: защита — это не просто преграда телом на пути к близким. Это необходимость в разгар битвы, где законы и память могут быть стерты без следа, собственным путем «вымерять» аномалии, «определять» безопасность и «помнить» тех людей и события, что предавать забвению нельзя.
Его линейка и циркуль пока еще могли казаться грубоватыми и слабыми.
Но мерить ими предстояло самую грань между «бытием» и «ничто».
И он сожмет эту линейку в кулаке, чтобы шаг за шагом идти вперед по этой извечно долгой и опасной дороге.
Ради улыбок, что еще не были стерты, ради еще бьющегося тепла и ради того города в собственном сердце, что кирпичик за кирпичиком становился яснее и прочнее.

Комментарии

Загрузка...