Воздух в зале заданий Лунчэна вечно был наполнен сложной смесью напряжения, ожидания и едва уловимого запаха крови. Задания на бегущем информационной строкой электронном табло мерцали холодным белым светом, дозорные в разнообразной форме спешили туда-сюда, тихо обсуждая координаты, припасы и цифры потерь.
Лю Хуань стоял в назначенном секторе 7-й Группы «Пограничники», чувствуя себя чужаком в этой обстановке. На нём была стандартная выданная тёмно-серая боевая форма из особого материала, способного до определённой степени регулировать температуру тела и обеспечивать базовую защиту, но носить её было не так удобно, как ту застиранную добела рабочую куртку. Призрачный фантом линейки и циркуля безмолвно парил в его сознании: по сравнению с самым началом он стал намного плотнее, но по-прежнему оставался лишь грубым контуром.
Линь Сяо стояла в самом авангарде отряда, её стан был прям, как обнажённый короткий меч. Она быстро работала с терминалом, уточняя детали задания. Ван Даюн проверял своё снаряжение — огромный призрачный фантом щита смутно мерцал у него за спиной, а старинные узоры семейного герба на нём казались чуть чётче, чем при прошлой встрече. Сунь Сяохуэй тихонько пересчитывала вещи в медицинской сумке, Посох Исцеления Души был прислонен к её плечу, а молодой побег на еговершине легонько светился.
— Номер задания: D7-C-1143, — Линь Сяо обернулась, её взгляд скользнул по троице и на мгновение дольше задержался на Лю Хуане. — Район: Район D-7 Равнины Эха. Цель: зачистить расплодившиеся скопления Кошмаров 1-2 уровня, тип классифицируется как Воплощение Тревоги — мутация Призрака Белого Воротничка. Предполагаемое количество — от двадцати до тридцати, возможно наличие структуры небольшого гнезда.
Она вывела на экран проекцию с частичной картой Района D-7. Это была местность, сотканная из искажённых проекций офисных зданий, разбитых стеклянных фасадов и вечно забитых эстакад, где преобладали угнетающие серо-синие и болезненно-бледные тона.
— Способ атаки у таких кошмаров весьма характерен, — Линь Сяо увеличила несколько размытых изображений: это были гуманоидные силуэты в деловых костюмах, но с расплывчатыми лицами и беспрестанно мелко дрожащими телами. — Они не наносят физического урона напрямую, а источают эмоциональное заражение «чувством неудачи» и «тревогой». Если вас заденет, вы заново переживёте самые худшие воспоминания о провалах в своей жизни, погружаясь на край самобичевания и нервного срыва. Согласно отчётам, в этом районе в последнее время также зафиксировано явление «неестественной потери памяти», предположительно связанное со скоплением этих кошмаров.
Слушая это, Лю Хуань машинально потрогал внутренний карман. Там лежало только что полученное удостоверение награды за задание — 3000 очков. В списке обмена Лунчэна этого должно хватить на солидную сумму наличными, которой хватит на оплату пренатальных скринингов и добавок для его жены Ли Цзин на ближайшие два месяца, а также на то, чтобы погасить ещё одну небольшую часть ипотеки.
Деньги на детское молоко.
Эта мысль, словно гвоздь, накрепко приколола к земле его слегка порхающие мысли.
— Награда — 3000 очков, стандартное задание отряда, распределение по вкладу, — голос Линь Сяо прервал его раздумья. — Вопросы есть?
— Нет, — гулко ответил Ван Даюн, похлопав по щиту. — Атаки такой херни щит выдержит?
— Эмоциональные атаки обходят физическую защиту и действуют прямо на сознание, — мягко пояснила Сунь Сяохуэй. — Но сама вера в защиту, сконцентрированная в Наследственном Щите, — это барьер против негативных эмоций. Главное — сохранять устойчивость разума.
Ван Даюн с сомнением кивнул.
Линь Сяо посмотрела на Лю Хуаня:
— Твоя линейка и циркуль — есть ли у тебя какое-то предчувствие на такие атаки маго-эмоционального типа?
Лю Хуань глубоко вздохнул, сосредоточившись на том, чтобы «почувствовать» расплывчатые образы кошмаров на проекции. Фантом линейки и циркуля легко качнулся в сознании, возвращая микроскопическое «недомогание», похожее на трение металла или электрический шум. Он «чувствовал», как за этими образами сплетаются бесчисленные тончайшие седые «нити», символизирующие цикличность повторений, неудач и безнадёжности.
— Очень... сбивчиво, — подбирая слова, произнес он. — Словно куча переплетённых заржавевших пружин, которые непрерывно сжимают, но распрямиться они не могут. Ощущение... очень «тяжёлое», «липкое».
В глазах Линь Сяо мелькнуло неуловимое одобрение:
— Восприятие точное. Этот вид кошмаров сконденсирован из эмоциональных остатков перегрузок реального мира: рабочего давления, офисной тревожности, страха перед неудачами и прочего. Ядро их силы — заставлять человека «тонуть в прошлых провалах». Поэтому... — она сделала паузу, её взгляд стал острым. — Если в бою вас заденет, не поддавайтесь воспоминаниям, которые они вам навязывают. Немедленно вспоминай свою самую прочную «якорную точку», причину, ради которой ты сражаешься. Это единственный способ вырваться.
Лю Хуань неосознанно потрогал грудь: там, у самого сердца, лежала ультразвуковая фотография Ли Цзин. На размытом черно-белом снимке два крошечных эмбриона тихонько давали жизнь.
Ради них.
— Лимит времени на задание — шесть часов. Цель: зачистить скопление, собрать хотя бы три полных ядра для исследований, выяснить, связано ли явление «потери памяти» с активностью кошмаров напрямую. — Линь Сяо выключила проекцию. — Выступаем. Лю Хуань, держись в трёх метрах позади меня с правого фланга, отвечаешь за раннее предупреждение по левому флангу. Ван Даюн по центру, Сунь Сяохуэй в арьергарде. Держите строй, без необходимости не разделяться.
— Есть! — хором отозвались трое.
Покинув защитный барьер Лунчэна и ступив на Равнину Эха, знакомое ощущение искажения снова окутало всё тело. Пейзаж Района D-7 оказался куда более... упорядоченным и ещё более угнетающим, чем те места, где им доходило патрулировать. Проекции высотных зданий, хоть и покосились и потрескались, но всё же сохраняли мрачный порядок. Разбитое стекло отражало бесчисленные искажённые силуэты отряда. По земле текла густая чёрная жидкость, похожая на смесь расплавленного пластика и просроченного кофе, источая странное зловоние, напоминающее смесь принтерных чернил и пота.
В воздухе висел шёпот, и это уже был не хаотичный бред, а отчётливо различимые обрывки:
— ...Отчет ещё не сдан...
— ...Показатели за этот квартал выполнить невозможно...
— ...В списках на сокращение есть я...
— ...Ипотека... автокредит... плата за дополнительные занятия ребенка...
У Лю Хуаня затылок онемел от услышанного. Эти голоса проникали в уши, пробуждая в глубине его собственной души те давления, вспоминать о которых совсем не хотелось: головную боль от бессонных ночей подготовки к экзамену на инспектора безопасности, дрожащий голос на собеседовании, бессилие при взгляде на цифры на счету во время сбора первоначального взноса, дикий восторг при известии о беременности Ли Цзин, за которым мгновенно последовал подсчёт гигантских расходов...
Он яростно мотнул головой, сосредоточив мысли на линейке и циркуле. Инструмент излучал слабое, ровное сияние, помогая ему сопротивляться бессознательной ментальной эрозии окружения.
— Приближаемся к целевой зоне, — голос Линь Сяо звучал совсем тихо. Она сделала жест, и отряд остановился за проекцией полуразрушенной стойки администратора.
Впереди простиралась проекция открытой «офисной зоны». Десятки искривленных письменных столов были аккуратно расставлены, за каждым сидел неясный силуэт в деловом костюме. Они опустили головы, их тела мелко подрагивали, а руки бешено стучали по несуществующим клавиатурам. Во всем пространстве раздавался частый, раздражающий стук клавиш, но этот звук был пустым, механическим и лишённым смысла.
Среди этих «служащих» бродило несколько фигур. Они выглядели более плотными, в рваных костюмах, прижимали к груди «папки», с которых капала чёрная жидкость, а их лица представляли собой непрерывно меняющиеся вихри выражений различных неудачников: раскаяние, отчаяние, оцепенение, страх.
— Около тридцати особей, пять странников 2-го уровня, остальные — 1-го, — быстро оценила обстановку Линь Сяо. — Странники — это ударные единицы «Воплощения Тревоги». Ван Даюн, ты отвлекаешь внимание странников на себя. Сунь Сяохуэй, готовь поле очищения, подавляй негативные эмоции среды. Лю Хуань, ты со мной зачищаешь периферию от 1-го уровня, следи за тем, нет ли скрытых структур гнёзд или аномальных энергетических узлов.
— Понял.
— Вперед!
Ван Даюн низко зарычал, фантом щита мгновенно уплотнился и увеличился, он шагнул в офисную зону, и тяжелые шаги заставили проекцию пола содрогнуться. Пять бродящих «Воплощений Тревоги» тут же отвлеклись, они повернулись, их пустые лицевые вохри уставились на Ван Даюна, а «документы» в руках резко раскрылись, извергая клубы серо-черного тумана!
Этот туман нёс в себе едкую ауру тревоги, мгновенно окутав Ван Даюна. Лю Хуань заметил, как тело Ван Даюна на секунду оцепенело, и сияние щита слегка потускнело, но тот тут же взревел, тяжело обрушив щит на землю: — Щит моего старого деда Ван не пробьет какая-то мелочь! — Свет семейного герба вспыхнул, и серый туман немного рассеялся.
В то же время посох Сунь Сяохуэй загорелся мягким зелёным светом, и кольцо ряби разошлось от неё центром. Там, где проходила рябь, частый стук клавиш утих, а липкое чувство угнетения в воздухе слегка ослабло. Действия кошмаров 1-го уровня за письменными столами заметно затормозились.
— В бой! — фигура Линь Сяо метнулась стрелой, серебряный короткий меч обнажился, вспышка клинка — и голова кошмара 1-го уровня взлетела высоко в воздух, превратившись в чёрный дым и рассеявшись. Ее движения были чистыми и аккуратными, без единого лишнего движения.
Лю Хуань глубоко вздохнул, и фантом линейки и циркуля собрался в его руке. Он бросился в другую сторону, целясь в кошмар, только что вставший из-за письменного стола. Тот поднял голову, и на размытом лице внезапно проступило лицо самого Лю Хуаня — это было то самое измученное лицо с ввалившимися глазами и дикой тревогой, когда он ночами напролёт зубрил материал перед экзаменом на инспектора безопасности!
Сердце Лю Хуаня резко кольнуло, и он замешкался на полсекунды. Кошмар воспользовался моментом, чтобы броситься на него, худые руки схватили за лицо, а капающая с них чёрная жидкость источала тошнотворный запах провала.
— Пошёл вон! — рявкнул Лю Хуань, взмахнув линейкой. В тот момент, когда фантом соприкоснулся с кошмаром, он почувствовал, как в его мозг по инструменту хлынул ледяной, скользкий умысел...
Письменный экзамен, последняя сложная задача никак не решается, равнодушный взгляд экзаменатора, пот, пропитывающий рубашку...
Стройка, менеджер тычет пальцем в красный крестик в журнале проверки техники безопасности и брызжет слюной: — Эту мелочь сделать не можешь? Случись что, ты отвечать будешь?
Банковская стойка, подсчёт ежемесячных выплат по кредиту, цифры давят горой...
Бесчисленные мелкие мгновения неудач были увеличены, повторены, наслоены друг на друга. Самоуверенность обвивала его лианами: ты ничтожен, тебе вечно чуть-чуть не хватает удачи, изо всех сил стараясь, ты едва держишься на плаву, с чего ты взял, что сможешь защитить семью?
Тело Лю Хуаня качнулось, сияние линейки и циркуля дико замерцало. Вторая рука кошмара уже почти касалась его груди.
В этот самый миг...
Прижатая к его телу ультразвуковая фотография вдруг источнила слабый намёк на тепло. Это была не физическая температура, а нечто более глубокое — была задета глубинная связь. В голове промелькнула сцена: Ли Цзин лежит на кушетке УЗИ, сжимает его руку и сияющими глазами говорит: — Смотри, как бьются два маленьких сердечка! На том размытом черно-белом снимке две крошечные жизни, похожие на ростки фасоли, упорно росли.
Ради них.
Эта мысль, словно солнце, пробившееся сквозь тучи, мгновенно рассеяла мрачные воспоминания о неудачах. Взгляд Лю Хуаня сосредоточился, сияние на линейке перестало быть просто оборонительным слабым светом, извергнув чёткую силу, наполненную волей «определения» и «разделения»!
— Не тебе определять мои неудачи! — взревел он, и линейка, сменив удар на укол, точно вонзилась в тот самый узел серой энергии в груди кошмара, где царил наибольший хаос.
Хлюп!
Движение кошмара замерло, раздался беззвучный визг, и его тело рассыпалось чёрным дымом. А на месте его рассеяния остался небольшой участок необычайной «чистоты»: окружающие серо-мрачные краски и угнетающее чувство были временно разогнаны, и хотя среда быстро заполнила их снова, ощущение минутного прояснения было поразительно явным.
Тяжело дыша, Лю Хуань посмотрел на линейку и циркуль в своей руке. Только что этим ударом он не только сокрушил кошмар, сила инструмента, казалось, ещё и мимолётно «очистила» эмоциональное загрязнение на том небольшом участке?
— Сосредоточься! — донёсся окрик Линь Сяо. Разобравшись с тремя кошмарами, она сейчас отбивалась от двух бродяг. На стороне Ван Даюна удерживали постоянный эмоциональный натиск трех бродяг, но свет его щита медленно слабел. Зона очищения Сунь Сяохуэй стала сжиматься.
Подавив изумление, Лю Хуань тут же бросился к другому кошмару 1-го уровня. На сей раз он подготовился: когда кошмар попытался навязать воспоминания о крахе, он сознательно зафиксировал мысли на ещё не родившемся ребёнке и улыбке Ли Цзин. Негативные эмоции всё ещё накатывали, но, ударившись о невидимую стену, больше не могли так просто расшатать его разум.
Использование линейки и циркуля тоже шло всё гладче. Он обнаружил, что если представлять инструмент средством «обозначения безопасной зоны», а не только оружием, эффект оказывался лучше. Он попытался траекторией инструмента «нарисовать» расплывчатую границу вокруг Сунь Сяохуэй, и просачивающиеся попытками тревожные эмоции действительно ослабли.
— Лю Хуань! Три часа, за той перегородкой! — в пылу боя Линь Сяо продолжала контролировать всю обстановку. — Идёт аномальное скопление энергии, возможно, там небольшое гнездо!
Лю Хуань тут же повернулся. За несколькими рядами исковерканных столов виднелась полузакрытая проекция стеклянной перегородки, внутри которой смутно клубился ещё более густой серо-черный туман. Линейка испустила сильную пульсацию, указывая направление.
Он бросился к перегородке, с размаху пнув (на самом деле пройдя сквозь) проекцию искажённой дверной коробки. Увиденное внутри заставило его судорожно втянуть воздух.
На полу в центре перегородки находился медленно вращающийся серо-чёрный водоворот диаметром около двух метров. Вихрь был подобен миниатюрному глазу тайфуна, непрерывно затягивающему тончайшие нити серо-мрачной ауры из проекций окружающей офисной зоны — шёпот неудач, стук клавиатуры и даже липкое беспокойство в воздухе затягивались внутрь и вливались в водоворот. В центре вихря смутно проступали очертания нескольких формирующихся, ещё более плотных «Воплощений Тревоги».
Это было небольшое гнездо! Оно активно впитывало негативные эмоции из окружающей среды, высиживая новые кошмары!
— Обнаружено гнездо! — громко предупредил Лю Хуань, не раздумывая поднимая линейку и вонзая её прямо в центр вихря!
В тот момент, когда фантом линейки погрузился в водоворот, Лю Хуань почувствовал себя так, будто ткнул палку в холодный, липкий битум. Бесчисленные резкие, исполненные обиды и отчаяния мысли ударили в ответ по инструменту, ударив ему в сознание. Нынешний удар был в десять раз сильнее, чем от одиночного кошмара!
Лица бесчисленных людей промелькнули перед глазами: офисный клерк, рухнувший в истерике после увольнения; работяга, переписывающий проект в три часа ночи; средних лет мужчина, тупо глядящий в бланк медосмотра; отец, на которого сердится ребёнок у ворот детского сада из-за опоздания...
Голоса наложились друг на друга:
— Я так устал...
— Больше не выдержу...
— Почему я...
— Во всем виноват я...
Эти фрагменты чужой памяти, не принадлежавшие Лю Хуаню, но нёсшие в себе реальную, тяжёлую боль, захлестнули его, словно цунами. Свет его линейки резко потускнел, рука задрожала, а тело постепенно затягивало в центр водоворота.
— Лю Хуань! — голос Линь Сяо донёсся словно издалека.
Он крепко стиснул зубы, во рту от давления выступила кровь со вкусом железа. Сознание отчаянно цеплялось за крошечный лучик света в волнах боли — это были не конкретные образы, а некое ощущение. То чувство, когда Ли Цзин вставала по ночам, а он автоматически протягивал руку, чтобы прикрыть её поясницу; то чувство, когда при подсчёте сбережений от мысли о двух новых ртах накормить, несмотря на онемение затылка, оставалось чистое добровольное желание; то чувство, когда стоя на строительных лесах проверяешь последний зажим, обеспечивая товарищам безопасность на завтрашнем труде — усталость, но глубокое умиротворение.
Я — инспектор безопасности. Мой долг — находить проблемы, устранять скрытые угрозы и защищать других.
Эта мысль сработала как якорь, вновь зафиксировав распадающееся сознание. На линейке грубый участок «циркуля» внезапно вспыхнул чёткой дугой света!
Дуговой свет расплылся, перестав быть простым призрачным фантомом, превратившись в полупрозрачный решётчатый барьер из бесчисленных мелких световых узоров, вставший между Лю Хуанем и эмоциональным водоворотом!
Бурлящие негативные помыслы ударили в решётку, словно в сито, фильтруясь, рассеиваясь и слабея! И хотя решётка бешено дрожала, готовая в любую секунду разлететься в щепки, она действительно преградила путь самой свирепой атаке!
— Сейчас! — фигура Линь Сяо призраком возникла с другого боку от гнезда, в её руке неизвестно откуда появился серебряный челнок, сплошь усеянный рунами. Челнок превратился в полоску света, которая точно вонзилась в самую сердцевину водоворота, в ту «точку», где движение энергии было наиболее хаотичным!
Шмяк!
Звук был похож на лопнувший воздушный шарик. Весь серо-чёрный водоворот резко замер, затем безумно закрутился, раздулся и наконец с грохотом взорвался! Физического удара не последовало, но мощный поток турбулентных эмоций, смешанный со смесью облегчения и пустоты, прокатился по всей нише. Решётчатый щит Лю Хуаня замигал пару раз и полностью рассеялся, а сам он, обессиленный, упал на одно колено, раскалываясь от головной боли — казалось, его ментальная сила была выпита досуха.
Гнездо уничтожено. Лишившись ядра, те внешние «Воплощения Тревоги» стали подобны марионеткам с оборванными нитями, а их движения замедлились и стали вялыми. Ван Даюн воспользовался моментом для мощного удара щитом, Сунь Сяохуэй расширила зону очищения, а Линь Сяо запорхала в гуще врагов, словно бабочка среди цветов. Менее чем за пять минут остатки кошмаров были зачищены дочиста.
В офисной зоне воцарилась (относительная) тишина: те же искажённые проекции всё ещё торчали вокруг, но вездесущее угнетение и стук клавиатуры исчезли.
— Задание выполнено, — Линь Сяо убрала меч, подошла к Лю Хуаню и протянула руку. — Сможешь встать?
Опираясь на её руку, Лю Хуань поднялся, в его висках всё еще отдавалась пульсация.
— В-всё в порядке. Просто голова немного болит.
— Та твоя... решётка? — Линь Сяо посмотрела на него со смесью любопытства и удивления в глазах. — Это была смена формы твоей линейки и циркуля? Раньше ты об этом не говорил.
— Я сам не понял, как вышло, — Лю Хуань посмотрел на инструмент в руке, снова превратившийся в грубый фантом, и горько усмехнулся. — Просто подумал... что должен закрыть это всё, нельзя дать им навредить тем, кто за спиной, и тогда оно само... вот так изменилось.
— Активировал изменение формы до срока... — Задумчиво протянула Линь Сяо. — Развитие правил-вооружения и впрямь не следует обычным законам. Нагрузка на тебя была огромной?
— Колоссальная, ощущение, будто трое суток пахал без сна на тяжёлой работе, — Лю Хуань потصл виски. — И, кажется, использовать это можно лишь крошечное мгновение.
— Нормально. Новая способность требует тренировок и контроля. Впрочем... — Линь Сяо хлопнула его по плечу с немалой силой. — Сработано отлично. В первом же реальном бою не только выдержал эмоциональный натиск, но и нашёл гнездо, да ещё и спровоцировал эволюцию способности. Очков получишь сполна.
Лю Хуань криво улыбнулся, смешав усталость с каплей гордости за себя.
— Зачистить поле боя, собрать ядра, — скомандовала Линь Сяо.
Сунь Сяохуэй и Ван Даюн принялись собирать у мест развеивания кошмаров тесклянные тусклые серые кристаллы размером с грецкий орех — ядра кошмаров. Лю Хуань же подошёл к месту разрушения гнезда: там остался относительно «чистый» клочок земли вместе с россыпью полупрозрачных осколков, похожих на остатки воспоминаний.
Сунь Сяохуэй подошла, присела на корточки и легонько коснулась кончиком посоха этих обломков. Навершие посоха засветилось, и в обломках проступили смутные, обрывчатые картины и звуковые фрагменты:
— ...Презентация нужна завтра... нет, надо переделать...
— ...Опять не удается попасть на родительское собрание...
— ...Выписка по кредитной карте...
— ...Звонок из больницы, состояние отца ухудшилось...
Эти голоса были пропитаны усталостью и безысходностью. Слушая их, Лю Хуань чувствовал глубокую сопричастность. Обладатели этих обломков в реальности, вероятно, были обычными офисными работниками, задавленными жизненной ношей. Их тревоги и стресс здесь кристаллизовались в монстров, причиняющих вред другим.
Вдруг брови Сунь Сяохуэй сошлись на переносице. Она сфокусировала свет посоха на осколке с на редкость тусклым цветом. На осколке не проступило конкретного изображения, но передалось чрезвычайно слабое ощущение, от которого у Лю Хуаня тут же зашевелились волосы на затылке: то было чувство абсолютного стирания, пустоты без единого следа.
Кое в чём это напоминало «пустоту», ощущаемую на краю Моря Забвения, но исполненную тоньше, ещё более... умышленно.
— Капитан Линь, — голос Сунь Сяохуэй слегка натянулся. — В этом осколке... есть ощущение «стертости». Он рассеялся не естественным путем, словно его чем-то... «соскоблили».
Линь Сяо тут же подошла, взяла осколок и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Спустя пару секунд она открыла глаза, её взгляд стал суровым:
— Доложить наверх. Это не естественный остаток «Воплощения Тревоги». «Неестественная потеря памяти» в Районе D-7 — возможно, не просто побочный продукт скопления кошмаров.
Она бережно убрала осколок в специальный контейнер. Лю Хуань посмотрел на этот контейнер, снова вспомнив ту половинку детской фотографии и безмолвный ужас Моря Забвения. Есть ли между ними связь?
Сведение результатов задания прошло гладко. 3,000 очков поступили на счет, распределенные по вкладу; Лю Хуань получил 1,000 очков за обнаружение гнезда и запуск ключевой защиты, что значительно превышало базовую долю.
Когда сознание вернулось в Поверхностный мир, было ровно четыре часа утра. Лю Хуань резко сел на кровати, с ног до головы облитый холодным потом, а пульсирующая боль в висках перекочевала из Изнаночного мира в реальность. Просидев так какое-то время, он вытащил телефон и уставился на уведомление о перечислении средств и изменении баллов от «Внутреннего счета Владений Лун».
Цифры на счете снова подросли. До даты следующего платежа оставалось еще время, и, пожалуй, удастся купить Ли Цзин то платье для беременных, на которое она несколько раз заглядывалась, но так и не решилась потратиться.
Он на цыпочках спустился с кровати, прошел в гостиную и налил стакан воды. Город за окном спал, в стороне стройки зияла чернота. Но Лю Хуань знал: на другом уровне борьба не прекращалась ни на секунду. И он уже оказался в нее вовлечен.
На руке вдруг ощутился слабый жар. Закатав рукав, он с удивлением заметил, что на внутренней стороне левого предплечья откуда-то появилась бледно-красная прямая полоса, словно его легонько чиркнули по краю линейки. Вокруг неё темнели мелкие сеточные отпечатки, напоминающие решётку.
Он попытался стереть их рукой — не получилось. Но примерно через минуту след и сетка, поблекнув, стали медленно исчезать, пока кожа не вернулась в прежнее состояние, будто всё это ему просто привиделось.
Лю Хуань тупо уставился на собственное предплечье.
Это не мерещилось. То, что происходило в Изнаночном мире, оставляло на нём следы.
Из ванной донесся сонный голос Ли Цзин:
— Хуань-цзы? Ты встал?
— Да, воды попить. Спи дальше, — поспешно отозвался Лю Хуань, опуская рукав.
Ли Цзин шурша выбралась наружу и сонно прижалась к нему:
— Мне приснилось... опять снилось, будто кто-то с линейкой измеряет наш дом, так тщательно измеряет... но на этот раз линейка, кажется, светилась?
Тело Лю Хуаня слегка напряглось, но тут же расслабилось. Он обнял жену, легонько погладив её округлившийся живот:
— Измерять дом — к добру, значит, он крепкий. Спи, ещё не рассвело.
Ли Цзин невнятно промычала что-то в ответ и, прильнув к нему, мгновенно заснула.
А вот Лю Хуаню спать расхотелось. Обнимая жену, он уставился в чёрное ночное небо за окном.
Первое задание было выполнено. Он заработал деньги, остался в живых и даже неожиданно развил свою способность.
Но он также заглянул в самую глубь — увидел остатки боли, оставленные сломленными жизнью простыми людьми, холодное и преднамеренное ощущение стирания, скрывающееся за активностью Кошмаров, а также загадочную метку на собственном теле, чье происхождение было неизвестно и которая тихо исчезла.
Этот мир оказался гораздо сложнее и опаснее, чем он думал. И всё, на что он мог полагаться, — это становящаяся всё более отчетливой мысль о защите в его сердце да Линейка и Циркуль в руке, хранящие, казалось, еще больше секретов.
Деньги на детское молоко еще предстояло заработать.
Но он, похоже, уже начал испытывать непреодолимое желание проверять и устранять угрозы безопасности в этом хаотичном мире.
Когда забрезчил утренний свет, Лю Хуань осторожно уложил Ли Цзин обратно на кровать, а сам прислонился к изголовью и открыл на телефоне внутреннее приложение Владений Лун, замаскированное под программу мониторинга сна. Там было новое сообщение от Чэнь Цзяньго.
Сяо Лю, я слышал, ты отлично справился со своим первым официальным заданием. Новая партия Травы Успокоения Духа, которую я тут у себя посадил, отлично растет. Будет время — загляни забрать, заваришь кипятком, это полезно для стабилизации рассудка. Кроме того, насчет той Выцветшей Зоны, о которой ты спрашивал в прошлый раз: я тут кое-что откопал в старых записях, давай поболтаем при встрече.
Лю Хуань ответил, что понял, и выключил экран.
За окном, со стороны стройплощадки, первый луч утреннего света отчаянно пытался пробиться сквозь городскую дымку. Новый день вот-вот должен был начаться. А ночные бдения и битвы вновь придут с наступлением темноты, точно по расписанию.
Его Великая стена кирпичик за кирпичиком возводилась прямо в сердце.

Комментарии

Загрузка...