Слаженность 7-й Группы «Пограничники» наладилась гораздо быстрее, чем предполагалось.
В первые же дни после совместной зачистки Вихря Стенаний они провели еще три патрулирования и две операции по зачистке небольших гнездовий Кошмара. Все задания проходили в зоне D Равнины Отголосков и на границе прилегающей зоны E, а уровень сложности оставался умеренным. Командный стиль Линь Сяо постепенно стал привычен: она редко что-либо объясняла, ее приказы отличались почти леденящей краткостью, но при этом неизменно точно предсказывали риски, а распределение задач позволяло максимально раскрыть сильные стороны каждого.
Призрачный фантом Наследственного Щита Ван Да Юна становился все более плотным и осязаемым, приобретая в защите непоколебимую мощь Нерушимой Скалы. Он также начал учиться совершать идеальные по таймингу контратаки тем самым огромным гаечным ключом в промежутках между защитой. Умение Сунь Сяохуэй пользоваться Посохом Исцеления Души росло с каждым днем: она не только исцеляла раны и очищала легкое ментальное заражение, но и могла создавать небольшую Аура Безмятежности, смягчая непрекращающийся боевой стресс товарищей.
Что же касается Лю Хуаня, то в результате частых тренировок и колоссальной концентрации внимания его призрачный фантом линейки и циркуля претерпевал скрытые, неуловимые изменения. Дело было не только в стабильности и четкости — куда важнее то, что он начал гораздо осознаннее и целенаправленнее задействовать это восприятие «измерения» и «ограничения».
Опираясь на данные разведки Линь Сяо, он мог на несколько шагов вперед уловить малейшие аномалии в течении энергии впереди и предупредить о возможных засадах; в тот самый миг, когда щит Ван Да Юна должен был принять на себя удар, он интуитивно указывал на самую ненадежную «слабую сторону», позволяя вовремя перестроиться; и даже когда Сунь Сяохуэй очищала негативные эмоции, он помогал ей «очертить» зону наибольшего сосредоточения заражения, повышая эффективность очищения.
Его роль тихо и неуклонно менялась: из простого защитника он превращался в помощника-разведчика, наблюдателя за обстановкой на поле боя и узел тактической коррекции. Линь Сяо всё это видела и хотя ничего не говорила вслух, задачи, которые она поручала Лю Хуаню, всё больше требовали именно такой тонкой чувствительности и проницательности.
В этот день новое задание поступило по прямому заказу от Департамента ресурсного обеспечения Армии Шэньнун.
В комнате для брифингов, помимо Линь Сяо, находилась женщина-техник среднего возраста в темно-зеленой форме Армии Шэньнун с мягким и доброжелательным выражением лица.
— Товарищи, 7-я Группа «Пограничники». Техник включила проектор, на котором отобразилась карта сравнительно незнакомого участка Равнины Отголосков. — Здесь, на границе зоны F-3, находится прилегающая к ней известная, относительно стабильная Безмятежная Лесная Полоса — особая экосистема, способная естественным образом вырабатывать мягкую энергию положительных эмоций. Однако за последнюю неделю выработка энергии лесной полосой упала на пятнадцать процентов, а мониторинг показал, что на северо-западной внешней ее окраине возникла медленно расширяющаяся «зона эмоциональной пустоты» с признаками легкого «отслоения памяти». Есть подозрения на неизвестную эрозию или природную мутацию.
Она вывела на экран несколько нечетких снимков: местность явно выделялась своим серовато-белым, безжизненным цветом на фоне окружения, а ее неровные края напоминали расползающееся грязное пятно.
— Ваша задача: отправиться к границе зоны F-3, разведать масштабы, природу и скорость расширения этой «зоны пустоты», собрать образцы с ее рубежей и оценить уровень угрозы для Безмятежной Лесной Полосы. Если обнаружите следы распознаваемой активности Кошмара, действуйте по стандартному протоколу или доложите. Основной упор задания — разведка и сбор образцов, боевые действия по зачистке вести только при крайней необходимости. Техник подчеркнула: — Предварительный анализ показывает, что эта «зона пустоты» может обладать свойством «эрозии памяти». Всему личнику в обязательном порядке иметь при себе стандартный Талисман Якорения Памяти и постоянно следить за собственным ментальным состоянием. При появлении затуманивания памяти, спутанности сознания или острого чувства ничтожности немедленно отступать и докладывать.
Эрозия памяти? Лю Хуань тут же вспомнил о Выцветшая Зона и «Прилив Забвения», о которых рассказывал Чэнь Цзяньго.
— Офицер-техник, — обратилась с вопросом Линь Сяо. — Обладает ли зона пустоты признаками «выцветания»? Зафиксирована ли специфическая энергетическая сигнатура «Прилива Забвения»?
— На данный момент данные наблюдений ограничены. «Выцветание» выражено неярко, это больше похоже на «разжижение» и «утечку» энергии и эмоций. Энергетическая сигнатура «шума прилива» четко не фиксируется, но мы не исключаем раннее, слабое проникновение или какое-то производное явление, — осторожно ответила техник. — Именно поэтому вам и поручена рекогносцировка на местности. Конфигурация вашего отряда лучше всего подходит для подобных задач: есть разведка, защита, медицинское очищение, а также особая способность восприятия у бойца Лю Хуаня.
Получив четкие указания, бойцы быстро приступили к сборам. Помимо стандартного снаряжения, каждый получил гладкий белый лепесток размером с ногтем и теплый на ощупь, как нефрит, — Талисман Якорения Памяти, который следовало носить близко к телу. Говорили, что его изготавливали из особого минерала, способного стабилизировать память, с добавлением микроскопического порошка Пепел Непогребимой Памяти, что до определенной степени защищало от эффекта вытягивания воспоминаний.
— Район выполнения задания примыкает к Безмятежной Лесной Полосе, обстановка там относительно спокойная, но эта «зона пустоты» может оказаться чем-то новеньким, так что держите ухо востро, — напутствовала Линь Сяо перед отправлением. — Особенно ты, Лю Хуань: твоя линейка чувствительна к «дефектам правил», и как только приблизимся к краю пустоты, немедленно сообщай о любых необычных ощущениях.
Зона F-3 находилась далеко от Лунчэна, и отряд добирался туда на небольшом транспортном средстве — бесшумном судне на воздушной подушке. Пейзажи по пути снова отличались от зон D и E: искаженных призрачных очертаний зданий стало меньше, зато появилось множество причудливых «природных» пейзажей, словно сотканных из светового тумана и мягких цветов. И хотя сюрреализм никуда не делся, давящего ощущения стало значительно меньше.
По мере приближения к целевым координатам в поле зрения возник «лес», излучавший слабое теплое беловатое сияние. Деревья были не материальными, а скорее напоминали сгустки светового тумана и переплетенные нити эмоций; в ветвях раздавался едва слышный шепот, приносящий умиротворение, — это и была Безмятежная Лесная Полоса. Здесь действительно ощущалось мягкое поле положительной энергии.
Но на северо-западной стороне лесной полосы картина резко изменилась.
Словно по полотну мягкой пастельной картины кто-то грубо провел кистью, обмакнутой в грязную воду. Земля и низкорослая светотуманная растительность там приобрели тусклый, утративший блеск серовато-белый оттенок. Это было не то равномерное «выцветание», что в зоне D-7, а скорее напоминало остатки цвета и «существования», которые разбавили и вытянули воедино. Внутри этой области стояла неестественная тишина — исчез даже присущий Равнине Отголосков фоновый шепот, оставив лишь пустое, поглощающее звук безмолвие.
— Мы на месте, — Линь Сяо остановила транспорт и знаком велела всем спешиться для сближения пешком. — Смотрите под ноги: граница зоны пустоты может быть неровной и иметь даже «невидимые» участки. Сунь Сяохуэй, следи за ментальными показателями ребят. Лю Хуань, сканируй.
Отряд осторожно, в боевом порядке приблизился к краю серовато-белой зоны. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось странное чувство в груди Лю Хуаня. Призрачный фантом линейки и циркуля сам собой затрепетал в сознании — это была не та тревожная вибрация при встрече с опасностью, а сложное волнение, похожее на поведение магнитной стрелки в сильном магнитном поле, которую одновременно «притягивает» и «отталкивает». Он «чувствовал», что «законы» в лежащей впереди области... были очень «пустыми», очень «тонкими», словно исписанный и стертый множество раз лист бумаги, готовый просвечивать насквозь.
— Мне... очень не по себе, — тихо произнесла Сунь Сяохуэй, слегка бледнея и сжимая Посох Исцеления Души. — Словно что-то... мягко тянет за мои воспоминания, особенно за те незначительные обрывки.
— Талисман реагирует? — спросила Линь Сяо.
— Он слегка теплется, но... ощущение тяги остается.
— Мы вошли в зону слабого влияния, — оценила обстановку Линь Сяо. — Лю Хуань?
Лю Хуань затаил дыхание, направив все восприятие линейки и циркуля вперед. Он не «видел» конкретных очертаний, но «ощущал» расплывчатую, непрерывно и медленно колеблющуюся «границу». Мир за ее пределами, хоть и был искажен, но «правила» там имелись в изобилии, они обладали «весом»; внутри же простиралась разреженная, утекающая во все стороны «пустота». Он даже смутно мог «измерить» градиент этой «разреженности» — чем ближе к центру, тем «пуще».
— Граница неровная, примерно в форме веера, в самом широком месте около восьми метров, вглубь разглядеть не удается, но «ощущение пустоты» резко усиливается по направлению внутрь, — доложил Лю Хуань. — Сама граница... очень медленно «растворяясь», расширяется наружу со скоростью примерно несколько сантиметров в час. К тому же пространственная структура возле рубежа... немного «хрупкая», по моим ощущениям, крайне нестабильная.
— Фиксируй данные. Линь Сяо отдала приказ Ван Да Юну и Сунь Сяохуэй развернуть на безопасном расстоянии портативное оборудование для мониторинга и собрать пробы воздуха и почвы на границе. Сама она приступила к более детальному сканированию с помощью разведывательного снаряжения.
Лю Хуань же продолжал зондировать этот район с помощью линейки. Внезапно его внимание привлекла небольшая, незаметная «бухта» на границе, вдававшаяся внутрь. «Ощущение пустоты» там казалось еще более... чистым, чем вокруг? К тому же на серовато-белой «земле», ближе к внутренней части этой «бухты», что-то полускрытое наполовину выглядывало наружу, отражая слабый, совсем не сероватый свет.
— Командир Линь, там, в углублении, кажется, что-то есть, — Лю Хуань указал в ту сторону.
Линь Сяо настроила сканеры, и ее брови слегка сошлись на переносице:
— Показатели энергии хаотичны, изображение расплывчато. До границы меньше трех метров, риск высокий.
— Я пойду взгляну, я прямо у черты, внутрь не полезу, — сказал Лю Хуань. Его линейка реагировала на это место с необычайной силой, и любопытство подталкивало его докопаться до истины.
— Будь начеку, Сунь Сяохуэй, наложи на него ментальную защиту. Линь Сяо не стала возражать: особое восприятие Лю Хуаня часто оказывалось источником ключевых подсказок.
Сунь Сяохуэй взмахнула посохом, и Лю Хуаня окутал мягкий зеленый свет. Сделав глубокий вдох, он осторожно приблизился к вдававшейся внутрь «бухты» границе.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось ощущение «пустоты» и «тяги». Словно стоишь на краю огромной безмолвной вытяжки, и легкие крупицы в глубине души норовят вытянуться наружу. Образы в памяти начали расплываться: что он ел вчера на ужин? Каким был третий пункт скрытой опасности на стройке, проверяемый на прошлой неделе? Эти несущественные осколки воспоминаний ускользали с периферии сознания, подобно песчинкам.
Успокоив разум, он сосредоточил волю на линейке и циркуле, пытаясь с помощью их свойства «измерять» и «ограничивать» выстроить вокруг себя тончайший невидимый барьер, чтобы отсечь это ощущение «вытягивания». Преграда была крайне хрупкой, но она действительно помогла ему немного прояснить мысли.
Наконец он добрался до изгиба границы, оказавшись всего в шаге от чистого серовато-белого пространства. И тогда он разглядел светящийся предмет — это была половинка потрепанной фотографии.
Материал снимка был необычным: не обычная бумага или пластик, а гибкая, слегка светящаяся пленка. Большая ее часть скрывалась под серовато-белой «землей», наружу выглядывал лишь уголок. На открытой части проступали смутные очертания детской улыбки — чистой, способной развеять любую хмарь. Однако края фотографии уже покрылись размытыми следами, словно подверглись «растворению».
Сердце Лю Хуаня яростно заколотилось. В столь «пустом» и мертвенном месте появление обрывка фотографии, символизировавшего новую жизнь и надежду, само по себе казалось зловещим и парадоксальным.
Колеблясь секунду-другую, он присел на корточки и, протянув руку в тактической перчатке, осторожно попытался поднять карточку. Стоило его кончикам пальцев коснуться края снимка —
БХУХ!!!
Описать невыразимое, леденящее чувство чистой «пустоты», хлынувшее в его сознание вместе с потоком прорванной плотины, было невозможно! То была не атака и не боль, а нечто куда более страшное — ощущение угасания самого существования.
В тот миг Лю Хуаню показалось, что его «я» на мгновение грубо и безжалостно «стерли» по кусочкам. Он не потерял память, он «утратил» крошечные, но фундаментальные «краеугольные камни», из которых и складывалось его существование по имени «Лю Хуань». Перед глазами промелькнуло лицо Ли Цзин, но черты мгновенно сделались чужими и далекими; он вспомнил неродившегося ребенка, но трепетная кровная связь резко увяла; у него даже мелькнуло мгновенное затмение насчет собственной роли «инспектора по технике безопасности»: зачем я проверяю эти леса? Какой смысл во всех этих регламентах?
Кто я?
Эта мысль, подобная взгляду бездны, заставила его душу затрепетать.
— Лю Хуань!!! — резкий окрик Линь Сяо прогремел раскатом грома, и одновременно серебристая стрела со свистом пролетела у самого его уха, вонзившись в серовато-белую зону. Кажется, она поразила что-то невидимое, вызвав рябь энергетических волн.
Вздрогнув всем телом, Лю Хуань резко отдернул руку, попутно вытянув наружу и половинку фотографии! Он пошатнулся назад, спиной врезавшись в подоспевший щит Ван Да Юна, и чудом устоял на ногах.
Тяжело дыша, он ловил ртом воздух; холодный пот мгновенно пропитал подкладку, а сердце стучало так, будто собиралось разорваться. В руке он сжимал злосчастный обрывок снимка, и детская улыбка сквозь перчатку дарила слабый, но твердый намек на тепло, чудесным образом нейтрализуя остатки леденящего чувства небытия.
— Ты как? — Зеленый свет посоха Сунь Сяохуэй тут же окутал его, а Линь Сяо мгновенно оказалась рядом, обнажив короткий клинок и настороженно глядя на серовато-белую зону.
— Я... я в порядке, — хрипло произнес Лю Хуань, мотнув головой. Ужасное чувство «стирания» быстро отступало, прогоняемое теплом фотографии и зовом товарищей, но страх еще оставался. — Только что... словно дотронулся до чего-то... очень... пустого.
— Это «щупальца» Моря Забвения, — с мрачным лицом произнесла Линь Сяо, вглядываясь в сероватую пелену. — Это не просто зона эмоциональной пустоты, это зачаток зарождающегося малого «Моря Забвения»! Оно способно напрямую разъедать саму суть существования, а не только память! Что ты подобрал?
Лю Хуань разжал ладонь, демонстрируя половинку фотографии.
В тот самый момент, когда они увидели детскую улыбку на снимке, зрачки Линь Сяо сузились, Сунь Сяохуэй тихо ахнула, и даже Ван Да Юн замер от удивления.
— Эта фотография... как она здесь оказалась? — пробормотала Сунь Сяохуэй.
— Немедленно отходим! Бросаем всё оборудование! Живо! — приняла волевое решение Линь Сяо, чей голос звучал как никогда резко и спешно. — Стоит спровоцировать эрозию Моря Забвения, и процесс может ускориться! Бегом к транспорту, уходим на полной скорости!
Не раздумывая ни секунды, отряд бросился назад. Лю Хуань крепко зажал снимок в ладони — то слабое тепло стало его духовной опорой в борьбе с безмолвным ужасом позади.
Вскочив в транспортное средство, Линь Сяо на предельной скорости рванула с места, развернув машину и выкрутив мощность на максимум. Лишь отдалившись на солидное расстояние и потеряв из виду серовато-белую область, команда смогла немного перевести дух.
— Это... и есть «Море Забвения»? — Ван Да Юн все еще не мог прийти в себя. — У меня аж душа в пятки ушла, казалось, ее сейчас засосет.
— Пока не настоящее Море Забвения, лишь зачаток, можно сказать, «лужица», — лицо Линь Сяо по-прежнему оставалось мрачным. — Но суть та же. В отличие от Кошмаров, оно не нападает — оно просто... делает так, что тебя «не существует». По крупицам стирает следы твоего пребывания, воспоминания, эмоции, связи с другими... В конце концов исчезнет даже само понятие «ты». В этом и заключается величайший ужас «Прилива Забвения».
Лю Хуань опустил взгляд на фотографию в руке. При обычном свете улыбка ребенка казалась еще более живой и согревающей, разгоняя холод в глубине души. Но почему снимок оказался там? Чей он? И почему смог противостоять эрозии Моря Забвения?
— Эта карточка... — Линь Сяо тоже посмотрела на снимок. — Материал небывалый, это та самая «Мембрана Носителя Памяти», которой пользуются Стражи, обычно ее берут для хранения важнейших образов якорей памяти. Если она объявилась в таком месте, есть лишь два объяснения: либо ее владелец подвергся там эрозии, и снимок уцелел, либо... кто-то оставил его там нарочно.
— Нарочно? — недоумела Сунь Сяохуэй.
— Как «маяк» или... «приманку», — взгляд Линь Сяо стал острым. — Либо это какая-то попытка, природы которой мы пока не понимаем. Лю Хуань, когда ты коснулся фотографии, помимо эрозии, было что-то еще?
Лю Хуань напряг память:
— Вроде как... сам снимок источал очень слабое, но очень «плотное» тепло, сопротивляясь чувству «небытия». А еще после прикосновения в голове... промелькнули смутные лица жены и ребенка: пускай их едва не стерло, но в итоге именно мысль о них помогла мне устоять.
Помолчав пару секунд, Линь Сяо произнесла тихо:
— Якорь. Сильный эмоциональный якорь сам по себе — лучшее оружие против «забвения». То, что несет в себе эта фотография, вероятно, самые глубокие чувства любви и клятвы защиты кого-то из родителей, поэтому она и уцелела посреди той «пустоты», источая остаточное тепло. Она взглянула на Лю Хуаня. — А ты, поскольку в твоем сердце хранится якорь той же силы, смог почувствовать ее и даже получить кратковременную защиту.
Лю Хуань сжал снимок сильнее, чувствуя внутреннюю дрожь.
— Изменение задания. — Линь Сяо активировала связь, докладывая начальству об обнаружении «зачатка Моря Забвения» и находке необычной фотографии. Приказ последовал незамедлительно: немедленно возвращаться, сдать снимок на анализ, а участок отметить как зону повышенного риска для последующей зачистки силами отрядов более высокого ранга.
Обратная дорога в транспорте прошла в тишине. Каждый мысленно переваривал пережитый кошмар.
Прислонившись к стенке кабины, Лю Хуань ощущал, как ладонь согревает зажатый снимок. В памяти вдруг всплыли слова Чэнь Цзяньго: «Твой якорь недостаточно ярок».
Сегодня он едва не пал жертвой этой «пустоты» не только из-за устрашающей мощи Моря Забвения, но и потому, что «свет» в его собственном сердце перед лицом абсолютного «ничто» все еще казался недостаточно твердым и ярким.
Ему требовался более прочный якорь, более глубокое понимание, а также более уверенное владение той самой линейкой и циркулем, способными «измерять» правила и пустоту.
Он посмотрел в окно на быстро проносящуюся мимо причудливую Равнину Отголосков.
Этот мир оказался неизмеримо глубже и опаснее, чем он воображал. А скрытое под гладью течение — «Прилив Забвения» — уже показало свои бесшумные клыки, способные стереть с лица земли само существование.
Зажатая в руке наполовину уцелевшая фотография незнакомца с теплой улыбкой служила предупреждением, загадкой и, возможно... тусклым лучиком света впереди.

Комментарии

Загрузка...