Вторично попав в Изнаночный мир, Лю Хуань больше не нуждался в той жутковатой ссылке для приёма на работу.
Разобравшись с дневными хлопотами на стройке, уложив Ли Цзин спать и улегшись на старый диван в гостиной, он попытался сосредоточиться, вспоминая Лунчэн, вспоминая пару призрачных фантомов линейки и циркуля, и мысленно повторяя свой временный личный номер — 0741. В тот же миг его обволокло ощущение лёгкого головокружения и невесомости. Спустя несколько секунд пришло знакомое чувство лёгкого разделения с заминкой, а когда он снова открыл глаза, то уже стоял внутри западных ворот Лунчэня, в своей временно выделенной комнате для медитаций.
Личный терминал показывал время: вечер в Изнаночном мире. До следующего общего сбора оставалось еще немного времени.
Новые баллы на счету и пришедшие в реальном мире деньги придали ему уверенности, но в то же время усилили чувство глубокой срочности. Ему нужно было как можно быстрее освоиться в этом мире, повысить свои способности, заработать побольше баллов и вместе с тем... постараться обезопасить себя от рисков, особенно от потенциальной угрозы, которая могла затронуть его семью.
Выцветшая Зона, предупреждение Мо Ин, туманное напоминание Инструктора Ли о возможном кроте, а также мелькнувшая на руке подозрительная метка... Все эти вопросы, словно лианы, опутывали его сердце.
Он решил заглянуть в публичную базу данных Лунчэня. Во время тренировок он слышал от помощника инструктора, что у новичков есть определённые права на поиск базовых материалов и исторических боевых сводок.
База данных представляла собой башню в старомодном стиле, однако внутри она была наполнена технологиями. Огромный кольцевой световой экран парил в центре зала, и бесчисленные потоки информации прокручивались с недоступной глазу скоростью. Лю Хуань нашёл свободный поисковый терминал и попытался ввести ключевые слова.
Выцветшая Зона — поисковая выдача выдала несколько десятков результатов, однако для большинства из них требовался более высокий уровень доступа, и всё, что он смог увидеть, сводилось к базовому описанию: ...пустоши, образующиеся после аномального изъятия памяти и эмоций, обладают высокой степенью опасности, могут иметь естественное происхождение или быть остатками активности Кошмаров... Это было примерно то же самое, что он и так знал.
Чэнь Цзяньго — ввод этого имени заставил Лю Хуаня на мгновение засомневаться. В результатах поиска нашлась лишь одна короткая публичная запись: [Чэнь Цзяньго, бывший участник отряда Железная Стена Армии Великой Стены, ныне приписан к подразделению Сонное земледелие Департамента ресурсного обеспечения Армии Шэньнун. Статус: действующий (спецслужбы).] Больше никаких деталей.
Уровнемер — на этот раз результатов поиска оказалось побольше, в них упоминалось несколько разных моделей измерительных инструментов, а также несколько ссылок на академические статьи по теме Справочник форм Оружия Сердца, однако привязки к конкретным личностям всё так же не было.
Похоже, с помощью простого поиска ничего добиться не удастся. Лю Хуань слегка разочаровался и уже собирался уходить, как экран терминала моргнул, и на нём всплыло системное уведомление:
[Обнаружено потенциальное совпадение поискового запроса с рекомендациями по адаптации руководства для новичков. На основе характеристик вашего оружия (тип размерных правил) и первоначальной оценки эффективности система предлагает вам подать заявку на прохождение практического тренинга по профилю. Содержание может включать обслуживание точек базовых ресурсов, картирование экологической энергии и тому подобное. Хотите подать заявку?]
Практический тренинг? В сердце Лю Хуаня шевельнулось предчувствие. Возможно, это был шанс соприкоснуться с более практической работой, а заодно и узнать побольше информации. Он выбрал вариант Да.
Спустя несколько минут заявка была одобрена автоматически: [Заявка одобрена. Завтра (по времени Изнаночного мира) в 8 часов утра отправляйтесь в питомник номер три на окраине Сада Сотни Трав в Восточном районе Лунчэня, отыщите техника Армии Шэньнун Чэнь Цзяньго, отметьтесь у него и примите участие в трёхдневной практической стажировке по культивации Травы Успокоения Духа.]
Чэнь Цзяньго! Глаза Лю Хуаня загорелись. Какое совпадение. Система действительно распределила его к этому бывшему сотруднику службы безопасности и владельцу Оружия Сердца в виде Уровнемера.
На следующее утро Лю Хуань прибыл в назначенное место на полчаса раньше. Восточный район Лунчэня был относительно тихим, здания стояли ниже, а их стиль был гораздо ближе к природе. Воздух был пропитан ароматом зелени и запахом земли, что резко контрастировало с суровой атмосферой западного полигона и суетой Центрального района.
Сад Сотни Трав представлял собой обширную территорию, укрытую прозрачной энергетической плёнкой. Внутри выращивались бесчисленные диковинные цветы и травы: некоторые из них излучали слабое сияние, а другие обладали сказочными, фантастическими формами. Питомник номер три располагался на внешней периферии сада и представлял собой небольшой относительно независимый участок в виде террас, где культивировалось невысокое растение с бледно-голубыми листьями, чьи прожилки источали слабое свечение.
Пожилой человек с седыми волосами и слегка сгорбленной спиной, одетый в тёмно-зелёные рабочие брюки со следами грязи, стоял к нему спиной, присев на корточки у края грядки, и аккуратно рыхлил маленькой лопаткой почву у корней какого-то растения. Он действовал очень медленно, но вместе с тем невероятно устойчиво, с присущим лишь тем, кто годами возился с землёй, уникальным ритмом.
Лю Хуань подошёл ближе и вежливо произвел:
— Извините, вы Старец Чэнь? Я нов...
— Пришёл, — старик даже не обернулся, его голос прозвучал немного хрипло, но в нём сквозило спокойствие. — Сначала разложи Мох Очищения Пыли из вон той корзины по промежуткам между растениями на третьей гряде, смотри только не придави молодые побеги Травы Успокоения Духа. Закончишь — подойдешь помочь мне придержать эту Орхидею Фиксации Мыслей, её вчера задела пролетавшая мимо Бабочка Мыслей, и она искривила корень.
Лю Хуань на мгновение замер, не ожидав, что собеседник будет столь прямолинейным. Он послушно посмотрел в сторону и действительно заметил плетёную корзину из лозы, наполненную пушистым серебристо-серым растением, похожим на мох. Засучив рукава и подражая только что виденным движениям старика, он аккуратно разложил мох между грядами. Мох приятно холодил пальцы и источал свежий аромат; стоило его разложить, как окружающие бледно-голубые стебли Травы Успокоения Духа словно распрямились, а испускаемое ими слабое сияние стало чуть ярче.
Закончив раскладывать мох, он подошёл к старику. Трик указал на слегка увядшее растение с нежными фиолетовыми цветочками:
— Держи ровно, я подсыплю ей свежей земли.
Лю Хуань присел на корточки и бережно обхватил стебель обеими руками. При ближайшем рассмотрении лицо старика оказалось иссечено глубокими морщинами, но его глаза были необычайно чистыми и яркими, а взгляд, устремлённый на растение, таил в себе почти нежную сосредоточенность. Каждое движение его маленькой лопатки — опускание и подъём — отличалось выверенными углом и силой, словно он не землю рыхлил, а проводил какую-то тончайшую калибровку.
— Вы ведь Старец Чэнь? — Лю Хуань не удержался и переспросил.
— Угу. Раньше военный, теперь пахарь, — откликнулся Чэнь Цзяньго, не прекращая работать руками. — Лю Хуань, да? Я видел системную рассылку: владелец Линейки и Циркуля, бывший сотрудник службы безопасности. Неплохо.
Пока он говорил, он уже закончил подсыпать землю, а затем взял стоявший рядом узкогорлый кувшин и плеснул немного кристаллизованной жидкости на корни растения. Жидкость впиталась в почву, и та самая Орхидеяви Фиксации Мыслей на глазах выпрямилась, а её фиолетовые цветочки вновь обрели блеск.
— Вы знаете про моё оружие? — Лю Хуань был несколько удивлен.
— Ли Чжэнъян вскользь упоминал об этом, — Чэнь Цзяньго поднялся на ноги, отряхивая землю с рук, и наконец поднял глаза на Лю Хуаня. Его взгляд задержался на лице парня на мгновение, а затем опустился на его пустые руки; на самом дне его глаз промелькнула невероятно сложная гамма эмоций — ностальгия, боль и капелька... пытливого любопытства? — Линейка и Циркуль... сколько же лет я их не видел. В последний раз видел, когда ими пользовался мой старый напарник.
Старый напарник! Лю Хуань тут же вспомнил недосказанные слова Инструктора Ли — К сожалению... Его сердце забилось чуть быстрее:
— Ваш напарник тоже пользовался Линейкой и Циркулем?
Чэнь Цзяньго покачал головой, и его взгляд уплыл куда-то вдаль, к буйной зелени Сада Сотни Трав, а голос стал тише:
— Нет. Он пользовался Уровнемером. Но ваши пути... в чём-то похожи. Вы оба про измерение, вы оба хотите установить правила.
Уровнемер! Это действительно был тот же самый человек! Лю Хуань нетерпеливо спросил:
— Тот старший товарищ сейчас...
— Его больше нет. — Чэнь Цзяньго прервал его, тон его был спокойным, но Лю Хуань уловил за этим спокойствием тяжесть. — Много лет назад, во время одного задания, ради того чтобы откалибровать нечто, что уже было готово рухнуть, он истратил всё до капли. И сам исчез вместе с якорной точкой, ничего после себя не оставив.
Откалибровать? Рухнуть? Лю Хуань цепко ухватился за эти два слова. Он вспомнил ту жуткую Выцветшую Зону и похожий на вырванную с корнем пустоту провал в самом её центре.
— Наставник Чэнь, вчера во время моего первого патрулирования на краю зоны D-7 я увидел Выцветшую Зону, — осторожно начал Лю Хуань. — Капитан Мо Ин сказала, что это очень опасно, и велела мне не приближаться. Эта штука... как она образуется? Это связано с калибровкой или с обрушением?
Чэнь Цзяньго, проверявший другое растение, слегка замер на полуслове. Помолчав несколько секунд, он медленно выпрямился, посмотрел на Лю Хуаня, и его взгляд стал суровым:
— Ты видел её? И как она выглядит?
Лю Хуань подробно описал ту зону однородной серой белизны, лишённую всяких признаков жизни, а также едва уловимое ощущение вдавленности в центре.
Выслушав его, Чэнь Цзяньго нахмурился и лишь спустя долгое время тяжело вздохнул:
— Это изъятие... Притом изъятие весьма и самое основательное. Она рассеялась не сама по себе, её искусственно и системно выкачали или стерли.
— Искусственно? Это дело рук Кошмаров?
— У обычных Кошмаров нет ни таких способностей, ни подобных мотивов. — Чэнь Цзяньго подошёл к небольшому деревянному пню на краю грядки, сел и жестом пригласил Лю Хуаня присесть рядом. — Они пожирают воспоминания и эмоции ради пропитания и эволюции, сам процесс этот хаотичен, после них остаются обрывки и загрязнения. Но Выцветшая Зона... она слишком чиста. Чиста настолько, будто с картины стерли ластиком кусок, оставив лишь пустоту.
Он сделал паузу и посмотрел на Лю Хуаня:
— Ты знаешь про Прилив Забвения?
Лю Хуань покачал головой. На тренировках лишь упоминали, что Кошмары бывают разных видов и принадлежат к разным силам, но вдаваться в подробности не стали.
— Это одна из древнейших и самых опасных фракций Кошмаров в Изнаночном мире, — в голосе Чэнь Цзяньго звучала та размеренная медлительность, с которой повествуют об истории. — Они не стремятся к разрушению или наведению ужаса, их цель — абсолютное забвение и ничтожность существования. Их задача — сделать так, чтобы исчезли любые следы, чтобы история превратилась в белый лист, а само понятие существование утрачивало смысл.
Лю Хуань почувствовал легкий озноб. Это пугало куда сильнее, чем просто нападение монстров.
— Выцветшая Зона, скорее всего, является следом раннего проникновения или проверки Прилива Забвения, — продолжил Чэнь Цзяньго. — Они пробуют некую технологию изъятия, собирают специфические образцы памяти или... что-то ищут.
— Что ищут?
Чэнь Цзяньго не стал отвечать напрямую, а вместо этого спросил:
— Твои Линейка и Циркуль — когда ты приближался к той зоне, испытывал ли ты какие-то особенные ощущения?
Лю Хуань напряг память:
— Тогда я сильно нервничал и особо не прислушивался к себе... Но кажется, возле того места мои Линейка и Циркуль сгущались сами по себе чуть быстрее обычного? И еще было такое... желание измерить границы той зоны?
Глаза Чэнь Цзяньго слегка вспыхнули, но тут же потускнели, и он пробормотал себе под нос:
— И правда... инстинкт измерения реагирует на нехватку правил... Старый товарищ, твоя теория...
— Наставник Чэнь?
— Ничего, — Чэнь Цзяньго махнул рукой и поднялся на ноги. — Тебе пока рано думать обо всём этом. Что тебе действительно нужно сейчас, так это заложить прочный фундамент, освоить своё оружие и укрепить якорную точку. Особенно якорную точку. — Он пристально посмотрел на Лю Хуаня. — Я чувствую, что твоя Зелёная Зона недостаточно яркая. Что-то давит на сердце?
Лю Хуань кивнул, не став скрывать:
— В реальности... сильное финансовое давление, жена носит двойню, вечно переживаю, как бы чего не случилось.
— Это нормально. Но ты должен помнить: здесь твои тревога и страх точно так же станут твоим бременем, а то и вовсе могут быть использованы Кошмарами. — Тон Чэнь Цзяньго был исполнен торжественности. — Укрепление якорной точки — это не бегство от реальности, а создание ядра, на которое ты сможешь оглядываться и из которого сможешь черпать силы. Подумай, зачем ты пришёл сюда и рискуешь жизнью, какова твоя самая изначальная суть.
Всё это слово в слово совпадало с тем, до чего додумался сам Лю Хуань и о чём говорил Инструктор Ли. Но из уст ветерана, который тоже когда-то был сотрудником службы безопасности и потерял напарника, эти слова приобретали особый вес.
— Я понял, — тяжело ответил Лю Хуань.
Следующие три дня Лю Хуань провёл, обучаясь у Чэнь Цзяньго уходу за этими диковинными растениями Изнаночного мира. Трава Успокоения Духа давала эссенцию, снимающую усталость сознания; Мох Очищения Пыли очищал небольшую область от эмоционального загрязнения; а Орхидея Фиксации Мыслей обладала слабым свойством стабилизировать дух и противостоять ментальным помехам низкого уровня.
Работа была монотонной, но требовала терпения и аккуратности. Чэнь Цзяньго говорил мало, однако каждое его указание било точно в цель. Лю Хуань обнаружил, что сама сосредоточенность и невозмутимость старика во время ухода за растениями были мощнейшим якорем. Его движения, его точное понимание состояния каждого побега несли в себе едва уловимый оттенок измерения и калибровки, присущий Уровнемеру.
Однажды Лю Хуань случайно задел и повредил молодой побег Травы Успокоения Духа, из него выступил бледно-голубой сок, и блеск всего растения померк. Он испытал сильное досаду.
Подойдя и взглянув на беду, Чэнь Цзяньго не стал его ругать, а лишь произнёс:
— Повредил — думай, как исправить. Точно так же, как если ты обнаруживаешь скрытую угрозу на стройке: мало просто зафиксировать её, нужно починить.
Он велел Лю Хуаню принести немного заживляющего геля — ещё одной гордости Армии Шэньнун, — а затем приказал сосредоточиться и постараться ощутить при помощи намерения измерения и ограничения фантома линейки и циркуля состояние дисбаланса этой раны, после чего аккуратно нанести гель ровно на повреждённое место.
Лю Хуань сделал так, как велели. Когда он сосредоточил мысль на ране, в его сознании сам собой возник фантом линейки и циркуля, предоставив расплывчатую обратную связь о размерах повреждения и скорости утечки энергии. Он с предельной осторожностью нанёс заживляющий гель, стараясь максимально соответствовать этому отклику.
Спустя пару дней та Трава Успокоения Духа полностью восстановилась и даже выглядела здоровее остальных соседей по грядке.
— Видишь? — Чэнь Цзяньго указал на растение. — Твои Линейка и Циркуль — это не просто боевой инструмент и не просто приспособление для замера размеров. Они помогают тебе чувствовать состояние, определять границы проблемы, а затем действовать правильными методами. В этом их истинный потенциал. Разве работа сотрудника службы безопасности не строится по той же схеме? Осмотр, оценка, устранение.
Словно озарение снизошло на Лю Хуаня. Раньше он инстинктивно использовал Линейку и Циркуль лишь для защиты, но ему в голову не приходило применять их подобным образом. Такое применение казалось гораздо ближе к самой сути его профессии.
Вдень накануне окончания практики Чэнь Цзяньго протянул Лю Хуаню небольшой полотняный мешочек. Внутри лежали несколько семян Травы Успокоения Духа и небольшой брусок Мха Очищения Пыли.
— Забери это, попробуй посадить на краю своей Зелёной Зоны. Полей их своей силой мысли, они помогут тебе немного очистить посторонние мысли внутри зоны и стабилизировать окружение. Считай это тренировкой, — произнёс старик, выдержал короткую паузу и добавил: — Если... если в будущем ты снова столкнёшься с Выцветшей Зоной или почувствуешь, что нечто пытается стереть память или само существование, а твои Линейка и Циркуль ответят на это сильным резонансом...
Он заколебался, словно принимая какое-то решение.
— ...можешь прийти ко мне. Или отправиться в Исторический музей древних рун Лунчэня и поискать там ранние оттиски материалов о Рунах Коррекции и Картографировании Драконьих жил. Но запомни: не действуй опрометчиво, особенно не суйся в одиночку ни в какие подозрительные места. Мой старый напарник... слишком верил в собственные измерения и попытался в одиночку исправить слишком большую ошибку.
В глазах Чэнь Цзяньго вновь мелькнула глубокая боль.
Лю Хуань взял мешочек, ощутив его легкую тяжесть. Он чувствовал, что Старец Чэнь знает гораздо больше, чем говорит, и в то же время указывает ему на возможные направления, одновременно предупреждая об опасности.
Руны Коррекции, Картографирование Драконьих жил... Эти незнакомые термины, судя по всему, были связаны с ещё более глубокими тайнами.
— Наставник Чэнь, — не выдержал Лю Хуань. — Ошибку, которую тот ваш напарник пытался исправить много лет назад... что это было?
Чэнь Цзяньго посмотрел на прозрачную энергетическую плёнку над Садом Сотни Трав и на небо вечных сумерек за её пределами, храня молчание очень долго.
Наконец он произнёс лишь два слова, и голос его прозвучал тихо, словно вздох:
— Трещина... в самом этом мире. И кто-то хочет разорвать её ещё сильнее.
Больше он ничего не сказал, повернулся, взял лопату и продолжил возиться со своими растениями; его согбенная спина казалась одинокой и непреклонной.
Лю Хуань покрепче сжал в руке полотняный мешочек, сквозь ткань ощущая слабый, полный жизни пульс семян.
Трещина? Разорвать ещё сильнее?
Он поднял голову и посмотрел за пределы Лунчэня, в сторону Равнины Отголосков.
Лёгкий весенний ветерок пронёсся над Садом Сотни Трав, принеся с собой аромат растений и доносящуюся из глубин равнины никогда не стихающую смесь невнятных шёпотов.
Призрачный фантом линейки и циркуля в его сознании беззвучно резонировал, словно откликаясь на аномалии и нехватку правил вдалеке, а также на... таящуюся под мнимым спокойствием огромную скрытую угрозу.

Комментарии

Загрузка...