Базовая подготовка длилась три дня.
Ранним утром четвёртого дня, когда Лю Хуань и другие новички того же потока снова собрались на тренировочной площадке, на огромном световом экране, парящем над землей, уже был вывешен список их первых боевых заданий.
Никаких долгих речей и воодушевляющих напутствий — только краткие приказы и списки групп. Лю Хуань нашел свой порядковый номер в списке Патрульного задания в зоне D Равнины Отголосков: 0741. В его группе значились еще три номера, принадлежавшие Чжао Дачжи, девушке по имени Сяохуэй (с уклоном в поддержку от Армии Шэнь-нона) и разведчику Сюаньцю по кодовому имени Мо Ин, который должен был исполнять роль проводника и тактического командира временного отряда.
Мо Ин? Лю Хуань вспомнил, как в день регистрации Линь Сяо упоминала, что у Армии Сюаньцю есть разведчики, неужели...
Уважаемые новички, а также ветераны, выступающие в роли временных командиров отрядов! — Инструктор Ли стоял перед строющимися бойцами, и его голос звучал неизменно спокойно и уверенно. — Сегодняшняя задача — проверить то, чему вы научились за три дня. Действуя в составе отрядов под руководством назначенных проводников, отправляйтесь в зону D Равнины Отголосков для выполнения базового патрулирования. Цели задания: изучить обстановку, научиться распознавать распространенные угрозы низкой степени опасности, укрепить командное взаимодействие и провести контактный бой либо благополучно отступить при встрече с кошмарами 1-2 уровня. Продолжительность задания: четыре часа. Помните: патруль — это не туристическая прогулка, и даже легкий ветерок на равнине может нести в себе злой умысел.
Он сделал небольшую паузу, и его взгляд скользнул по лицам новобранцев: Ваши персональные терминалы уже приняли подробную информацию о задании и карты местности. А теперь отправляйтесь в оружейную зону за стандартным снаряжением, а затем соберитесь у точки сбора у Западных ворот, где вас будут ждать проводники. Желаю удачи.
В оружейной зоне новички получили стандартное оружие ближнего боя — сплавные кинжалы, известные как Короткий клинок, разрывающий кошмары, и легкие круглые щиты из сплава. На лезвиях кинжалов были выгравированы тонкие рунические узоры, которые, как утверждалось, наносят дополнительный урон кошмарам; на внутренней стороне щитов имелись простая рукоять и амортизирующий слой. Что касается особого вооружения Лю Хуаня вроде его линейки и циркуля, совет инструктора сводился к тому, чтобы использовать его как вспомогательное и экстренное средство, а на первых порах в атаке и обороне опираться преимущественно на стандартное оружие.
Эта штука с виду даже менее удобная, чем мой гаечный ключ, — проворчал Чжао Дачжи, взвешивая кинжал в руке.
Лю Хуань проверил короткий клинок и круглый щит: в руке они лежали вполне сносно. Он закинул щит за спину, а кинжал засунул в многофункциональные ножны на поясе. Ладони слегка потеплели, и он почувствовал, как призрачный фантом линейки и циркуля тихо замер в ожидании в глубинах его сознания, чувствуясь еще более привычно и послушно, чем три дня назад.
Западные ворота Лунчэна представляли собой массивную арочную конструкцию. За ними раскинулась относительно широкая площадь, а еще дальше лежали искаженные пейзажи Равнины Отголосков, погруженные в вечные сумерки. Несколько отрядов уже собрались там, и Лю Хуань быстро отыскал человека, державшего табличку с надписью Группа 0741, зона D.
Это была не Линь Сяо.
Перед ними стоял худощавый мужчина среднего роста в темно-сером боевом комбинезоне с капюшоном. Лицо его скрывала тактическая полумаска, открывая лишь пару пронзительных и спокойных глаз. За спиной он нес складной арбалет причудливой формы, а на поясе висели многочисленные подсумки с разнообразными инструментами.
Мо Ин, — голос мужчины донесся из-под маски, прозвучав немного глуховато. — Я ваш проводник и временный командир на эту вылазку. Во время задания все действия выполняются по моим командам. Если есть вопросы — задавайте сейчас. После выхода на равнину соблюдаем режим радиомолчания, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.
Брат Мо Ин, куда именно мы направляемся на этот раз? Насколько там опасно? — тут же поинтересовался Чжао Дачжи.
Окраина зоны D-7, стандартный маршрут патрулирования. Уровень опасности: от низкого до среднего. Основные угрозы — разрозненные Блуждающие помыслы 1 уровня и небольшое количество кошмаров 2 уровня, такие как Заблудшая тень или Сумеречный Призрак. Вероятность столкнуться с 3 уровнем и выше составляет менее пяти процентов, — Мо Ин говорил быстро. — Наша задача — пройти по установленному маршруту, зафиксировать аномальные показатели энергии, зачистить низкоуровневые кошмары, блокирующие проход, и немедленно докладывать при обнаружении очагов зарождения разломов или аномальных Выцветших Зон. Понятно?
Все кивнули.
Выступаем.
Мо Ин развернулся и первым шагнул за невидимый энергетический барьер Западных ворот Лунчэна. Лю Хуань и остальные поспешили следом.
Всего один шаг — и мир вокруг неузнаваемо изменился.
Упорядоченная, теплая и полная человеческого тепла атмосфера Лунчэна мгновенно испарилась, сменившись присущей Равнине Отголосков специфической обстановкой, в которой смешались запустение, шепотки и легкий душок тления. Свет вечных сумерек придавал всему вокруг нереальный оттенок. Вдалеке молча возвышались очертания искаженных зданий, а совсем близко, под ногами, порой попадались полузасыпанные фантомы ржавых автомобильных остоввов или небольшие пятна эмоционального мха — необычайно яркие по цвету, но источающие зловещую ауру.
Мо Ин шел впереди всех, ступая легко и настороженно, практически бесшумно. Время от времени он останавливался, доставал из-за пояса ладонный прибор с мигающим экраном, что-то сканировал, а затем делал отметки на персональном терминале.
Лю Хуань шел в середине строя, Чжао Дачжи — по левую руку от него, а Сяохуэй — позади справа. Сяохуэй выглядела тихой и немного робкой молодой женщиной; она крепко сжимала в руках предмет, напоминающий короткий посох, на верхушке которого мерцал кристалл, источающий мягкое зеленое свечение. Это было ее Оружие Сердца — Посох Исцеления Души, во время тренировок проявивший неплохие способности к исцелению и очищению от легких ментальных загрязнений.
Все следите за тем, куда ставите ноги, и поглядывайте на тени вокруг, — предупредил Мо Ин, не оборачиваясь. — Дорожным указателям на равнине верить нельзя, полагайтесь на собственное чутье и отметки на карте. Особое внимание обращайте на участки, цвет и текстура которых заметно диссонируют с окружающей средой.
Они продвигались вдоль призрачного остова заброшенного шоссе. Асфальт на дороге казался плавленым и полупрозрачным, а в глубине его смутно угадывались пульсирующие прожилки темно-красного света. Деревья по обочинам представляли собой жутковатые скульптуры из скрученной проволоки и битого пластика, которые едва заметно подрагивали при полном безветрии.
Пройдя какое-то расстояние, Лю Хуань стал замечать определенные детали. Очертания искаженных зданий, несмотря на свою причудливую форму, казалось, располагались не совсем случайно. В некоторых зонах плотность фантомов была выше, структура сложнее, а блуждающий в воздухе шепот чужих мыслей — громче; другие же участки выглядели более пустынными, однако материал земли там был менее стабильным и порой рябил, словно водная гладь.
Это напомнило ему строительную площадку. На разных участках геологические условия, окружающая среда и сложность работ различались, что требовало применения различных мер безопасности.
Стоп, — Мо Ин внезапно поднял руку и присел на корточки. Неподалеку от него, на открытой площадке, земля заметно выделялась по цвету, будучи на тон темнее окружающего пространства: она приобрела поглощающий свет серовато-черный оттенок, а ее края крайне медленно шевелились и ползли.
Небольшой очаг скопления эмоций, концентрация негативных эмоций здесь довольно высока, он может привлечь блуждающие кошмары. Обходим стороной, — Мо Ин отметил координаты и повел отряд в обход через руины, образованные фантомами рухнувших рекламных щитов.
Пробираясь сквозь развалины, Лю Хуань боковым зрение заметил относительно цельный рекламный щит. Слова на нем были искажены и расплывчаты, но сквозь пелену угадывались обрывки фраз: счастливый дом... первоначальный взнос... беззаботное будущее... Легкая волна эмоций, в которой смешались жажда обладания и тревога, исходила от плаката, вызывая у него в груди беспричинное раздражение.
Не смотри на эту дрянь, — тихо предупредила Сяохуэй. Зеленый свет от ее посоха упал на Лю Хуаня, и чувство раздражения тут же значительно уменьшилось. — Это всё застарелые блуждающие мысли, если долго на них смотреть, это портит настроение.
Спасибо, — кивнул Лю Хуань и отвел взгляд.
Они шли еще около получаса, встретив по пути лишь несколько одиноких Блуждающих помыслых, парящих подобно выцветшим воздушным шарам, — Мо Ин легко сбил их из арбалета. Задание казалось даже проще, чем они ожидали.
До тех пор, пока они не приблизились к зоне, похожей на перекресток на окраине зоны D-7.
Архитектурные фантомы здесь были еще гуще и выше, образуя небольшое ущелье. Свет стал совсем тусклым, а неразборчивый фоновый шум сливался в непрекращающееся, раздражающее нервы гудение. На темно-серые пятна земли легли новые трещины, из которых то и дело сочились струйки ледяного белого пара.
Проявите бдительность, это излюбленная зона обитания Заблудших теней, — голос Мо Ина стал еще тише. — Эти кошмары 2 уровня способны искажать восприятие направления и расстояния, они любят устраивать засады на сложной местности. Следите за положением товарищей спереди, сзади и по сторонам, не отставайте.
Едва он договорил, как Лю Хуаню показалось, что окружающий пейзаж на мгновение размылся. Силуэт Мо Ина впереди будто слегка отдалился, а дыхание Чжао Дачжи рядом стало зыбким и неровным. Он крепко сжал кинжал и сосредоточился: призрачный фантом линейки и циркуля легонько завибрировал в его сознании, источая слабое намерение попытаться зафиксировать окружающее пространственное положение.
В этот момент из-за фантома здания слева, словно сложенного из бесчисленных разбитых окон, бесшумно выскользнули несколько сероватых силуэтов, похожих на колышущиеся речные водоросли! У них не было постоянной формы, они напоминали густые облачка человекоподымного дыма, а их перемещение сопровождалось легкой рябью искривленного пространства.
Заблудшие тени! Три часа, четверо! — негромко бросил Мо Ин. Его арбалет уже был нацелен, и тусклый световой болт бесшумно сорвался с тетивы, прошив туловище тени, шедшей в самом авангарде. Силуэт издал хриплый стон, движение его замедлилось, а сам он сильно поблек, но рассеиваться пока не спешил.
Остальные три тени двигались с невероятной скоростью, заходя с флангов веером! Их целью, судя по всему, была Сяохуэй, выглядевшая слабейшей из всех.
Защищайте поддержку! — крикнул Мо Ин, одновременно перезаряжая оружие.
Чжао Дачжи взревел, и в его руке мгновенно сформировался призрачный силуэт огромного гаечного ключа (после тренировок он уже научился призывать его относительно стабильно). Шагнув вперед и прикрывая Сяохуэй сбоку, он со всего маху обрушил тяжелый ключ на одну из теней! Оружие вошло в дымчатое тело тени с глухим шлепком; силуэт частично исказился и рассеялся, но тут же начал собираться вновь. Волна дезориентации передалась через ключ, Чжао Дачжи глухо застонал, его движения заметно замедлились, а во взгляде промелькнуло замешательство.
Вторая тень обошла Чжао Дачжи и бросилась прямиком на Сяохуэй. Побледневшая девушка поспешно взмахнула Посохом Исцеления Души, зеленый свет на его вершине ярко вспыхнул, формируя перед ней тонкий светящийся щит. Тень врезалась в преграду, издав шипящий звук разъедания; световой щит заходился ходуном, а Сяохуэй отшатнулась назад.
Третья же тень совершила странный зигзагообразный маневр и с фланга атаковала Мо Ина, который как раз целился!
Лю Хуань находился позади позиции между Чжао Дачжи и Сяохуэй. В тот самый миг, когда появились тени, его чутье сотрудника службы безопасности завопило изо всех сил: траектории движения этих тварей, казалось бы хаотичные, подчинялись определенной логике, основанной на использовании естественных укрытий местности и слепых зон освещения! Они действовали как хитрые хищники, используя сложный рельеф и прикрываясь друг другом.
Нельзя переходить к пассивной обороне!
Мо Ин! Остерегайся тени рекламных руин у тебя слева! — почти инстинктивно выкрикнул Лю Хуань. Одновременно с этим он резко вскинул левую руку со щитом — вовсе не для того, чтобы защититься от какой-то конкретной тени, а нацелив его вправо-вперед, вбок от слегка выступающего фантома цементной трубы!
Бздынь!
Звонкий удар! Именно в ту точку, куда он выставил круглый щит, пространство искривилось, и материализовалась четвертая Заблудшая тень, утаивавшаяся до поры до времени. Ее острые туманные щупальца со злобой вонзились в поверхность щита! Колоссальная ударная волна отдалась в руке Лю Хуаня онемением, но руны на щите ярко вспыхнули, погасив часть кинетической энергии.
Мо Ин среагировал молниеносно: одновременно с окриком Лю Хуаня он перекатился вправо, чудом избежав атаки другой тени, внезапно вынырнувшей из тени рекламного щита. В перекате он снова вскинул арбалет и световым зарядом отбросил нападавшую тварь.
Отличная работа, новичок! — похвалил Мо Ин, сохранив голос холодным и собранным. — Чжао Дачжи, не поддавайся дезориентации, твой ключ — это инструмент обслуживания! Стабилизируй пространство вокруг себя!
Чжао Дачжи помотал головой, глухо зарычал, и призрачный гаечный ключ со стуком врезался в землю. Волна со смыслом починки и фиксации разошлась в стороны, и хаотичное ощущение пространства вокруг него заметно утихло.
Отразив внезапную атаку, Лю Хуань не стал преследовать отброшенную щитом тень, а быстрым взглядом оценил поле боя. Сяохуэй с трудом удерживала щит, Чжао Дачжи стабилизировал положение, но не мог высвободиться, а Мо Ин отбивался от двух теней. Тень же, наседавшая на Сяохуэй, кружила сбоку, выискивая брешь в защите...
Траектория ее перемещений... Зрачки Лю Хуаня слегка сузились. При каждом маневре этот силуэт на мгновение оказывался в одной точке — в слепой зоне видимости, образованной пересечением фантомов двух наклонных стальных балок, где одновременно с этим пульсировала струйка пара из трещины в земле. Если заранее рассчитать момент, когда она окажется там в следующий раз...
Сяохуэй! Через три секунды бей со всей мочи световым щитом прямо перед собой и тридцать градусов влево! — крикнул Лю Хуань и сам резко шагнул вперед, изо всех сил выбросив правый кинжал в пустой просвет под пересекающимися балками! Призрачный фантом линейки и циркуля бешеным трепетом отозвался в его сознании, наделив лезвие измерением и баллистическим предсказанием опасного пути.
Сяохуэй не понимала его замысла, но абсолютное доверие к угрозе заставило ее действовать инстинктивно. В тот самый миг, когда Лю Хуань крикнул три, она издала боевой клич, и посох залился ослепительным зеленым светом. Щит перестал быть пассивной защитой и мощным веером двинулся вперед!
Практически в тот же момент блуждающая тень, точно по расчету Лю Хуаня, призрачно вынырнула из слепой зоны под стальной балкой, намереваясь ударить в незащищенный фланг светового барьера, но угодила прямо под удар энергетического щита Сяохуэй!
Шип!
Тень пронзительно взвизгнула, приняв на себя всю мощь очищающего зеленого света. Ее дымчатое тело закипело и заискрилось, испаряясь на глазах; большая часть силуэта мгновенно рассеялась, а оставшиеся фрагменты истончились, и движения твари стали крайне заторможенными.
А удар кинжала Лю Хуаня в пустоту вовсе не был промахом. Подкрепленный странным предсказанием опасных траекторий от линейки и циркуля, клинок рассек воздух точно по линии ответвления крайне прозрачного клона Заблудшей тени, пытавшегося зайти Сяохуэй с тыла. Руны уничтожения кошмаров на лезвии вспыхнули, превратив это ответвление в ничто.
Ситуация мгновенно перевернулась!
Улучив момент, Мо Ин сделал два быстрых выстрела подряд, покончив с парой теней, сковывавших его собственные действия. Чжао Дачжи также сокрушительным ударом ключа добил поблекшую тварь. Видя, что дело приняло дурной оборот, оставшиеся две остаточные тени тут же растворились в тенях окружающих строений и исчезли.
Бой закончился, не продлившись и двух минут. Все четверо встали спина к спине, бдительно осматриваясь по сторонам и убеждая себя в отсутствии новых угроз.
Чисто, — первым подал голос Мо Ин. Он убрал арбалет и посмотрел на Лю Хуаня; в глазах под маской читались явное удивление и оценка. — Новичок, откуда у тебя такие навыки чтения поля боя и прогнозирования? Особенно то обнаружение четвертой затаившейся твари и расчет точек перемещения Заблудших теней.
Переведя дыхание и опуская слегка онемевшую руку, Лю Хуань ответил: Я... я сотрудник службы безопасности. На стройках проверяешь потенциальные угрозы, предугадываешь опасные зоны и места возможных аварий, это своего рода профессиональный инстинкт. Движения этих тварей... показались мне похожими на оценку траектории падающих предметов или путей нарушения техники безопасности на сложных лесах.
Мо Ин помолчал пару секунд и кивнул: Очень полезный инстинкт. Похоже, особенности твоего вооружения тесно связаны с твоей профессией. Такая реакция заслуживает внесения в дополнительную оценку.
Чжао Дачжи хлопнул Лю Хуаня по плечу и рассмеялся: Ну ты даешь, Лю Хуань! Твоя линейка послужила на славу! Впредь пойдем за тобой, как за каменной стеной!
Сяохуэй тоже благодарно посмотрела на него, и на ее щеках вновь проступил здоровый румянец.
После короткого отдыха отряд продолжил патрулирование по маршруту. В дальнейшем им больше не попадались крупные скопления кошмаров, лишь редкие блуждающие помыслы.
Ближе к концу патруля они вышли на относительно открытую площадку, и Мо Ин вновь остановился, вскинув детектор и слегка нахмурившись.
Показатели энергии впереди... аномально низкие, почти до нуля, чистая пустота, — он указал пальцем вперед. — И цвет тоже неправильный.
Лю Хуань проследил за его указанием. Метрах в ста впереди лежала идеально круглая площадка диаметром в несколько десятков метров. Земля там, оставшиеся остовы зданий и даже пылинки в воздухе — всё приобрело однородный безжизненный серовато-белый оттенок, напоминавший выцветшую старую фотографию, резко контрастировавший с сумеречным колоритом остальной равнины. На этом участке царила абсолютная тишина, умолкли даже вездесущие фоновые шепотки равнины, и от этой мертвенной тишины становилось жутко.
Это Выцветшая Зона, — голос Мо Ина звучал тяжело. — Ничейная земля, образующаяся после масштабного неестественного изъятия памяти или эмоций. Крайне опасное место, не приближайтесь и тем более не входите туда. Входящие быстро теряют воспоминания.
Лю Хуань почувствовал холодок в груди. Он вспомнил слова инструктора Ли о Приливе Забвения и стирании сущности. Неужели это...
Обходим стороной, записываем координаты и радиус, докладываем, — решительно скомандовал Мо Ин, уводя отряд далеко в обход.
Проходя по краю Выцветшей Зоны, Лю Хуань не удержался и бросил на нее еще несколько взглядов. Эта абсолютная серая белизна порождала чувство предельной пустоты и тревоги. Ему на мгновение показалось, будто в самом центре выцветшего участка на земле виднеется очень плоский, едва заметный силуэт углубления — словно там... вырвали что-то с корнем.
Он покачал головой: наверное, показалось.
В тот самый момент, когда они уже собирались покинуть этот сектор и взять курс на Лунчэн, боковым зрением Лю Хуань уловил вдалеке, среди других искаженных зарослей зданий, быстро мелькнувший серый силуэт. Повадка и манера движения этой фигуры показались ему смутно знакомыми...
Прежде чем он успел вглядеться, Мо Ин поторопил: Ускоряем шаг, пора возвращаться.
Обратный путь прошел в молчании. Напряжение и возбуждение от первого реального боя постепенно уступали место тяжелому осознанию действительности. Этот мир был реален, опасности — реальны, а его собственные скромные силы и профессиональные инстинкты действительно могли принести здесь пользу.
И эта тревожная Выцветшая Зона...
О чем задумался? — подлетел к нему Чжао Дачжи.
Ни о чем, — покачал головой Лю Хуань. — Просто думаю, что это место... куда сложнее, чем кажется.
То-то же, — согласился Чжао Дачжи. — Но ведь мы же выжили? И даже заработали очки! Я сейчас глянул в терминал, за этот патруль вместе с боевой премией начислено почти двести очков!
Лю Хуань тоже бросил взгляд на терминал. Действительно, баланс очков увеличился. До его конечной цели было еще далеко, но это по крайней мере было начало.
Он сжал кулак, и легкое тепло от линейки и циркуля в ладони показалось еще более отчетливым, чем прежде.
Вернувшись к Западным воротам Лунчэна, они сдали отчет по заданию и убедились в зачислении очков. Перед роспуском отряда Мо Ин задержал Лю Хуаня.
Новичок Лю Хуань, — глядя на него, произнес Мо Ин. — Твоя линейка с циркулем и твои профессиональные навыки — крайне уникальное сочетание. Развивай их дальше. И еще... насчет Выцветшей Зоны на окраине D-7. Если впредь столкнешься с подобным на заданиях — немедленно докладывай, никаких самостоятельных расследований. Эта штука чертовски дурная.
Лю Хуань торжественно кивнул: Понимаю, спасибо, командир.
Мо Ин махнул рукой и растворился в потоке людей, спешащих в город.
Лю Хуань стоял у Западных ворот, глядя на причудливую Равнину Отголосков за ними, пока сумеречный свет не вытянул его тень в длинную полосу.
Легкий ветерок пронесся мимо, принеся с собой невнятный шепот из глубин равнины.
Его жизнь в Изнаночном мире вместе с пылью первого настоящего боя и тенями серой зоны официально началась.

Комментарии

Загрузка...