В сопровождении бранных криков стражники втолкнули в шатер тех троих морозных эльфов, захваченных прошлой ночью. Их глаза были затуманены, на лицах виднелись ссадины, а губы беззвучно шевелились, произнося слова на непонятном человеческом языке — казалось, они проклинали своих пленителей.
Командир Кабот поправил одежду и неспешно вышел из-за стола. Лори невольно заметил, как у того слегка подрагивали руки. Возможно, горечь утраты подчиненных прошлой ночью выбила его из колеи. Лори вспомнил Миде, погибшего в бою, и других товарищей — еще вчера они были полны жизни, а теперь покоятся под слоем желтой земли. Их единственным памятником стал простой деревянный крест, который через несколько лет сгниет, и никто больше не вспомнит об их подвигах.
Командир подошел к трем эльфам и медленно опустился перед ними на корточки. В его глазах читалась глубокая печаль, когда он тихо спросил:
— Кто послал вас сюда?
Один из эльфов, сидевший посередине, внезапно рассмеялся и на ломаном человеческом произнес:
— Грядет стужа, наш король возвращается. Ха-ха... ха-ха-ха! — он зашелся в безумном хохоте.
Услышав это, командир Кабот поднялся, развернулся и резко выхватил меч. Одним точным движением он отсек голову смеющемуся эльфу. Голова покатилась по земле, брызги крови окропили полог временного шатра, а обмякшее тело рухнуло на пол. Кровь медленно растекалась, добираясь до ног двух других пленников и впитываясь в сухую почву.
Оставшиеся эльфы оцепенели от ужаса. Их и без того бледные, синеватые лица стали совсем белыми. Колени дрожали, и Лори отчетливо слышал, как у них от страха стучат зубы.
Командир снова задал свой вопрос, поигрывая окровавленным клинком:
— Кто! Кто послал вас сюда?
Один из эльфов, подавленный угрозой, заколебался, но затем поспешно ответил на человеческом:
— Терна Зимняя Луна, наш король.
— Какая связь между вами и тем некромантом в лесу? — продолжал допрос Кабот.
— Он... он наш верховный маг. Магистр магии нашего отечества, первый, кто вот-вот преодолеет предел возможностей магистра.
— Хм? Преодолеет предел? Это что же, станет святым магистром магии? — удивленно переспросил Кабот.
— Да, это будет сила, равная которой нет на всем континенте! — в голосе эльфа прозвучала гордость.
— Отвечайте, вы сговорились с Империей Вито напасть на Данде? — спросил командир.
— Вы сами разожжете огонь войны, а мы лишь воспользуемся этим, чтобы законно поглотить ваши земли, — эльф одарил его злобной ухмылкой.
— Что ж, я так и предполагал, — командир повернулся к страже. — Уведите этих двоих и казните.
Услышав слово казнь, эльфы оскалились и принялись проклинать Кабота, но тот не обратил на них внимания. Он запечатал воском письмо, лежавшее на столе, передал его посыльному и приказал:
— Немедленно доставить в столицу.
Затем он вышел наружу и крикнул:
— Собрать всех! Есть важное объявление.
Под выкрики Сбор! около пятидесяти рыцарей выстроились в ряд.
Командир Кабот подошел к строю, поправил одежду одному из солдат и громко произнес:
— Мои воины! Прошлой ночью морозные эльфы напали на наш лагерь. Я доложил об этом Его Величеству королю. Не знаю, верное ли это решение, но я сделал то, что должен был. Если это станет искрой для войны, я прошу вас простить меня и сражаться за Империю. Рыцари Ордена Ночного Дозора! Мы — маяки в долгой ночи, путеводные звезды для заблудших! Пламя не погаснет, и благодаря нам потерянные овцы найдут путь домой. Да здравствует Орден Рыцарей Ночного Дозора!
— Да здравствует! — отозвались рыцари.
— Да здравствует!
Пламенная речь зажгла сердца присутствующих. Вместе с Лори все рыцари клялись стоять до смерти. А в это время гонец уже мчался в столицу, подобно почтовому голубю в эпицентре бури.
К полудню он прибыл в королевскую столицу. Король Крофт с тяжелым сердцем прочел донесение. В великом гневе он смахнул со стола все бумаги, перепугав слуг, которые тут же повалились на колени.
— Империя Вито! Мы еще даже не начинали, а вы уже нанесли удар! — прорычал король, а затем приказал: — Позовите ко мне Родни!
Спустя некоторое время за дверью раздалось:
— Лорд Родни прибыл!
Родни в полном военном облачении вошел в зал, опустился на одно колено и склонил голову:
— Ваше Величество, вы звали меня?
— Хм! Взгляни на это! — Крофт швырнул письмо перед ним.
Родни поднял послание, прочитал его и, едва сдерживая ярость, сказал:
— Напасть на наш Орден Рыцарей Ночного Дозора — это ли не объявление войны? Ваше Величество, выступаем!
Король кивнул:
— Я того же мнения! Теперь, когда всё очевидно, даже Хиль из партии мира не сможет ничего возразить.
— Вы правы, Ваше Величество. Объявляйте войну! — добавил Родни.
— Однако стоит дождаться заседания совета, — задумчиво произнес король. — Если объявить сейчас, боюсь, пойдут лишние толки.
— Хорошо, Ваше Величество. Я немедленно созову всех министров и генералов, — склонился Родни.
— Ступай. И до начала совета ни слова об этом! — распорядился Крофт.
Министры и генералы были собраны в кратчайшие сроки. Генерал Хиль, сторонник мира, выглядел встревоженным, словно уже догадывался о причинах созыва.
На совете король объявил о том, что Империя Вито, сговорившись с морозными эльфами, напала на Орден Рыцарей Ночного Дозора, и отдал приказ немедленно собрать армию для похода на Вито.
Генерал Хиль первым вышел вперед и поклонился:
— Ваше Величество, считаю это решение опрометчивым. Хотя эльфы и напали на наш лагерь, это лишь слова пленников. Нет прямых доказательств того, что Империя Вито причастна к этому или отдавала такой приказ. Если вы поспешно начнете войну, боюсь, общественное мнение обернется против нас.
Родни в ярости ударил по столу:
— Хиль! Я надеюсь, как генерал Империи, ты поставишь суверенитет и достоинство страны превыше всего! Вито напали на наш лагерь — нужны ли нам еще какие-то доказательства? Ваше Величество, предлагаю немедленно выступить!
Генерал Хиль, подавляя гнев, проигнорировал Родни и продолжал обращаться к королю:
— Даже если начинать войну, прошу вас, Ваше Величество, подумать дважды. У нас нехватка провизии и людских ресурсов, а новобранцы почти не имеют боевого опыта. Предлагаю действовать обдуманно.
Родни снова перебил его:
— На войне главное — внезапность! Ваше Величество, не беспокойтесь о припасах — их достаточно. А что до людей, я готов пожертвовать частью активов моего рода для найма солдат и улучшения условий службы. Думаю, никто не откажется сражаться за Империю, не так ли, генерал Хиль? — последнюю фразу он произнес, глядя прямо в глаза оппоненту.
Лицо Хиля покраснело от возмущения, он вновь повернулся к королю:
— Союзники Вито — морозные эльфы. Они мастера магии, их немного, но они невероятно сильны. Умоляю вас, обдумайте всё еще раз!
Родни взревел:
— Хиль! Ты раз за разом отговариваешь Его Величество от войны — не шпион ли ты Империи Вито?
Хиль больше не мог сдерживаться и крикнул в ответ:
— Это ты подстрекаешь Империю к войне, ты тянешь всю страну в бездну! Ты станешь величайшим преступником в истории Империи!

Комментарии

Загрузка...