О небо! Что здесь произошло прошлой ночью! — невысокий мужчина в шкурах с луком за спиной застыл на месте, увидев перед собой груду трупов. Заметив неподалеку недогоревшее кострище и походную палатку, он решил, что здесь сражался не иначе как сам Король охоты из этих лесов.
Преисполнившись почтения, он подошел к палатке и, отвесив поклон, произнес:
— О бесстрашный воин, прошу прощения за беспокойство. Осмелюсь спросить: это вы перебили стаю Ветряных волков?
Лори почувствовал присутствие незнакомца еще до того, как тот заговорил. Он расстегнул полог палатки, выбрался наружу и с улыбкой ответил:
— Повезло. Прошлой ночью я едва не расстался с жизнью.
— Вы — истинный Король охоты! Прошу, возьмите меня с собой, позвольте сопровождать вас на охоте. Я готов служить вам верой и правдой, — воскликнул невысокий мужчина.
Лори рассмеялся:
— Какой я Король охоты? Просто оказался в нужном месте в нужное время. Посмотри на мои раны — я победил лишь чудом. Как тебя зовут?
— Я местный охотник, зовут меня Ханде. Мастерства мне не занимать, промышляю в основном травоядными в окрестностях леса. Сегодня гнался за оленем, зашел слишком далеко и вот, оказался здесь, — ответил Ханде.
— Понятно. Раз уж так вышло, можешь снять шкуры с этих волков и продать их, — сказал Лори. Все равно он не смог бы их унести, так почему бы не сделать доброе дело?
— Правда? О, мой Король охоты! Я буду вечно помнить вашу милость! — Ханде был так тронут, что едва не расплакался.
— Но мне нужно кое о чем тебя расспросить, — добавил Лори.
— О чем угодно! Хоть о десяти, хоть о сотне вещей — я готов помочь вам во всем! — заверил Ханде.
— Не нужно так много. Я лишь хочу узнать, где в этом лесу водятся Земляные медведи, — спросил Лори.
— А... Земляные медведи, — на лице Ханде промелькнул неподдельный страх. — Почтенный король, не знаю, зачем вам сдались эти дикие твари, но умоляю — не ищите их. — Он снял верхнюю одежду из шкур и повернулся к Лори спиной, на которой красовались жуткие шрамы. — Это Земляной медведь напал на меня во время охоты. Я выжил лишь потому, что притворился мертвым, — добавил он, все еще дрожа от воспоминаний.
Лори был поражен видом ран:
— Неужели Земляные медведи настолько сильны?
— Думаю, вы, как Король охоты, сможете с ним справиться, но характер у них слишком свирепый. К тому же они умеют призывать Земные цепи, которые сковывают движения. Лучше не рисковать, — искренне посоветовал Ханде.
— А есть ли способ с ними бороться? Кто-нибудь из ваших охотников когда-нибудь убивал Земляного медведя? — с нетерпением спросил Лори.
— Однажды наши охотники объединились, загнали медведя в ловушку, накрыли сетью и только тогда, общими усилиями, смогли его одолеть. Но сейчас почти все охотники сидят по домам из-за сильных снегов, никто не рискует выходить.
Лори задумался. Если Ветряные волки брали числом и организованностью, то Земляные медведи славились своей яростью и звериной мощью. Но задание было выполнено наполовину, а бросать начатое на полпути — не в его правилах.
— Я решил. Скажи, где их чаще всего видят и что они любят есть? — твердо сказал он.
— Земляные медведи обитают в самой глубине леса, у подножия гор Данде. А что касается еды... они обожают мед. Если нужно, я могу сбить улей и собрать его для вас.
— Это было бы просто замечательно! — обрадовался Лори.
— В знак благодарности за шкуры Ветряных волков — это меньшее, что я могу сделать. Подождите здесь. Когда я был здесь в прошлый раз, видел неподалеку огромный улей, — сказал Ханде, достал из сумки какой-то состав и начал натираться им. — Это от насекомых. С ним пчелы не тронут. — Он хихикнул и скрылся в гуще леса.
Примерно через час Ханде вернулся, размахивая руками:
— Мой Король охоты, я достал мед! — Его лицо было красным и опухшим — по-видимому, снадобье не смогло полностью защитить его от разъяренных пчел.
Лори принял глиняный горшок, доверху наполненный медом, и с беспокойством спросил:
— Твое лицо... ты в порядке?
— А, пустяки, парочка этих тварей все-таки ужалила, но это не беда. Сейчас приложу целебных трав, и все пройдет, — ответил Ханде с распухшим лицом.
— Благодарю вас, господин Ханде, — искренне сказал Лори. — Что ж, мне пора вглубь леса, на охоту за Земляным медведем. Здесь наши пути расходятся.
— Вы все-таки решили идти? Что ж, храбрый Король охоты, пусть духи леса хранят вас и помогут вернуться невредимым, — Ханде опустился на колени и начал молиться за Лори.
— Я ухожу! — Лори собрал свои вещи.
— Увидимся ли мы снова, мой Король охоты? — спросил Ханде, поднимаясь с явным сожалением.
— Если будет такая возможность! — Лори, не оборачиваясь, шагнул в лесную чащу.
Чем дальше он заходил вглубь, тем медленнее становился его путь. Переплетенные лианы, колючий кустарник, папоротники — все преграждало дорогу искателю приключений. Ему приходилось прорубать путь коротким мечом. В лесу стало совсем темно: кроны исполинских деревьев почти полностью скрывали солнечный свет. Лори собрал на кончиках пальцев немного Светового элемента, чтобы осветить себе путь.
Следуя указаниям Ханде, после ужина Лори добрался до подножия гор Данде. Вокруг высились до небес сосны и кедры.
— Кажется, я на месте, — утвердительно кивнул Лори. Он поставил горшок с медом на небольшой поляне и ловко взобрался на сосну. — Лишь бы не зря стараться! — прошептал он про себя, надеясь, что Земляной медведь объявится как можно скорее.
Наступила ночь. Воспользовавшись короткой передышкой, Лори погрузился в медитацию. Теперь, когда он был высоко на дереве, можно было не опасаться волков или других зверей.
— Р-р-ра-а! — мощный рык разорвал ночную тишину. Земля под деревом начала ритмично дрожать.
Гул становился все сильнее, и наконец под деревом, на котором сидел Лори, что-то остановилось. Однако из-за непроглядной тьмы разглядеть происходящее внизу было невозможно.
— Ослепляющий свет! — Лори больше не медлил: если медведь съест мед, будет поздно. Сгусток ослепительного света сорвался с его ладони и полетел вниз.
Только теперь Лори смог увидеть зверя: его тело, покрытое желтоватой шерстью, было в два-три раза больше обычного бурого медведя, а на спине светились загадочные магические символы. Ослепленный внезапной вспышкой, медведь инстинктивно зажмурился.
Лори с боевым кличем спрыгнул с дерева, занеся меч, словно карающее божество, спустившееся с небес.
Сердце бешено колотилось в груди. Это не Ветряные волки. Земляной медведь был огромен — любой его удар грозил переломами и смертью. Потерять способность двигаться перед таким противником означало конец.
Все произошло в мгновение ока. Лори приземлился и нанес удар прямо по спине ослепленного зверя.
Бам!
Меч будто ударил по толстой коже. Любое другое существо уже было бы разрублено надвое. Лори, споткнувшись, повалился на землю, перекатился и тут же принял боевую стойку.
Земляной медведь, взревев от ярости, почувствовал, как из глубокой раны на спине течет кровь. Он бросился на Лори. Тот едва успел увернуться и в мгновение ока снова взлетел на дерево, готовясь к новой атаке.
Потеряв цель, медведь по инерции пронесся вперед, врезался в сосну толщиной в обхват человека и с треском сломал ее, как спичку. Кувыркнувшись через голову, зверь поднялся, принюхался и обнаружил Лори на соседнем дереве.
— Р-р-ра-а! — медведь снова бросился в атаку. Лори понял, что дело плохо.
Дон!
Земля содрогнулась, дерево жалобно заскрипело. Еще один удар — и ствол переломился у самого основания. Лори, потеряв равновесие, рухнул вниз.
Земляной медведь тряхнул огромной тушей, и магические символы на его спине ярко вспыхнули. Из земли под ногами Лори вырвались две призрачные цепи и намертво сковали его ступни.
Увидев, что магия сработала, медведь раззявил пасть и с яростным ревом снова бросился в атаку.

Комментарии

Загрузка...