Рассвет выдался ясным. Лори выбрался из палатки и, оглядев заснеженную равнину, испытал одновременно удивление и легкую радость. С тех пор как я покинул Ноцзэ, я не видел снега. Должно быть, это первый снег в новом году, — пробормотал он. Разведя костер и согрев воды, Лори почувствовал, как тело наполняется теплом. Он сложил палатку в рюкзак и двинулся дальше по пустоши. Однако из-за снегопада скорость его передвижения заметно упала: если изначально он планировал добраться до леса к утру, то дошел лишь к полудню.
В лесу снега было значительно меньше. У самой опушки росли белые акации, но стоило углубиться к горному хребту, как их сменили высокие сосны. Лори достал подаренный Риком амулет, но тот оставался неизменным. Неужели это какая-то подделка? — вслух усомнился юноша.
Он бродил по лесу весь остаток дня, то и дело останавливаясь. На снегу попадалось немало следов, но ни волчьих, ни медвежьих — в основном косули, олени да зайцы, которые при приближении Лори тут же бросались наутек.
Похоже, сегодня придется ночевать в лесу, — решил Лори, глядя, как сгущаются сумерки. В лесу темнело гораздо раньше и основательнее, чем на открытой местности: наступала настоящая непроглядная тьма.
Разбив лагерь, он собрал поблизости охапку сухих веток белой акации — эта древесина богата смолой и отлично горит. Сегодня нужно было подготовиться основательно: неизвестно, сколько в этом лесу хищников, и только костер мог стать надежной защитой. Вскоре стемнело, палатка была готова, а костер весело потрескивал, разгоняя мрак. Лори, как обычно, погрузился в медитацию, хотя в последние дни ему никак не удавалось достичь того состояния, что посетило его на пристани. Тем не менее, его духовная сила заметно возросла: Лори чувствовал, что уже достиг уровня начинающего мага, а если судить только по ментальному потенциалу, то и превзошел его.
В самый разгар медитации тишину леса прорезал вой. А-у-у! Этот звук заставил Лори встрепенуться и выглянуть из палатки. Увиденное заставило его сердце сжаться: в темноте мерцали десятки зеленых огоньков, похожих на парящие изумруды. Они были устремлены прямо на его палатку. Амулет-артефакт, который Лори так поспешно окрестил подделкой, вдруг вспыхнул красным светом. Ветряные волки! Целая стая!
Сердце Лори бешено колотилось. Справиться с такой сворой в два-три десятка особей было бы под силу разве что рыцарю среднего ранга. Он пытался успокоить себя надеждой, что костер отпугнет зверей, но хищники подходили всё ближе, пока пламя не осветило их серые тела. В отличие от обычных лесных волков, на лбу у каждого из них сиял магический символ.
А-у-у! — волки, измученные голодом после вчерашнего снегопада, потеряли всякое терпение. Оказавшийся поблизости лагерь был для них легкой добычей, и даже огонь, которого они обычно боялись, теперь не казался непреодолимым препятствием.
Вожак снова подал голос. Лори понял: это сигнал к атаке. Он выскочил из палатки, схватил воткнутый в землю меч и взревел: Яньян! Клинок окутался ярким светом и удлинился, превратившись в подобие огромного светового столба.
Волки, собиравшиеся прыгнуть, на мгновение отпрянули — они никогда прежде не видели в ночном лесу такого ослепительного сияния. Вожак снова завыл, угрожающе скалясь, и стая медленно двинулась вперед.
Лучшая защита — нападение! — Лори взмахнул мечом и снес голову ближайшему волку. Остальные завыли, словно оплакивая товарища. Этот вой действовал на нервы, но, казалось, лишь еще больше разъярил зверей. Магические символы на их лбах вспыхнули, скорость стаи резко возросла, и четыре-пять волков разом бросились на юношу.
Забыв о гордости, Лори перекатился по земле, резко вскочил и, используя инерцию, нанес восходящий удар, вспоров брюхо одному из волков. Кровь брызнула ему в лицо, и он, перепачканный в ней, стал похож на демона из преисподней. Видя гибель собрата, остальные волки ринулись в бой еще яростнее.
Сияющий свет! — Лори ослепил нападавших внезапной вспышкой. Пользуясь их замешательством, он одним ударом проломил череп волку, а вторым, колющим, пронзил грудь другого.
Но инстинкт убийства лишь раззадорил стаю, сделав их бесстрашными.
А-а! — закричал Лори. Его меч, напитанный Яньяном, стал еще шире, и он с размаху разрубил нескольких волков, не успевших увернуться.
Остальные продолжали лезть напролом. Схватка затянулась. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лори, полностью исчерпав духовные силы, опустился на колени, опираясь на меч. Вокруг него лежали растерзанные туши Ветряных волков.
Неужели это конец? — прошептал он, глядя на вожака, который еще не вступал в бой. Глаза зверя из зеленых стали кроваво-красными. Ярость от потери сородичей затмила разум вожака: символ на его лбу засветился ярче, чем у остальных, и, окружив себя вихрем, он бросился на беззащитного Лори.
Удар! Лори отлетел в сторону и тяжело рухнул на землю. Изо рта хлынула кровь, он услышал хруст ломающихся ребер. Боль была невыносимой. Вожак, тряхнув головой, чтобы прийти в себя, медленно приближался, готовясь нанести последний удар.
Лори закрыл глаза. Похоже, это действительно конец. Прости, дядя Лаолунь, я так и не смог отомстить тем, кто тебя погубил, — в отчаянии прошептал он.
Вожак подошел к лежащему юноше и разинул пасть, целясь в горло.
Бам! Золотистая завеса света возникла между человеком и зверем. Мощная отталкивающая сила отбросила вожака, и тот, кувыркаясь, отлетел прочь.
Татуировка на спине Лори горела, словно раскаленное железо. Ощущение, знакомое по пристани, вернулось. Но теперь всё было иначе: стихии хлынули в него подобно бурной реке, исцеляя переломы. Через несколько секунд Лори поднялся, окутанный белым сиянием, словно серебряный рыцарь, сошедший с небес. Его меч теперь напоминал священное оружие, способное пронзить ад.
Вожак, увидев это, утратил свою ярость — врожденный страх взял верх. Он никогда не встречал существа, которое, получив столь мощный удар, способно было бы подняться на ноги.
Вожак струсил и бросился наутек. Лори, вновь применив магию, метнул меч, словно копье. Оружие прочертило ночное небо подобно яркому метеору. Вожак, почувствовав угрозу, активировал магию ветра, пытаясь ускользнуть, но меч, словно обладавший собственной волей, неотступно следовал за ним.
А-у-у! — с отчаянием и болью провыл вожак, когда меч прошил его тело насквозь. Зверь рухнул на снег. Золотое сияние вокруг Лори погасло. Он чувствовал невероятную мощь, пусть и мимолетную, и понимал, что татуировка на его спине — не просто рисунок. Она была мостом к световому элементу, позволяя направлять окружающую энергию в собственное тело.
Лори подошел к мертвому вожаку. Упокойся, — тихо сказал он. Вытащив меч и вытерев кровь, он убрал его за спину, а затем ножом извлек глаза зверя и сложил их в специальный мешочек. Вернувшись к палатке, он подбросил дров в костер. Воспоминания о схватке до сих пор заставляли его дрожать. Если бы не татуировка, он бы погиб в этом забытом богом лесу. До рассвета оставалось еще несколько часов — можно было немного поспать. Вокруг лежали трупы волков, предупреждая других обитателей леса о том, что здесь произошла великая битва.

Комментарии

Загрузка...