— Хозяин Башни идёт? Неужели этот Хозяин знает хозяина этой поясной бирки?
В тот момент в голове Чэнь Шэна пронеслись тысячи мыслей, и его только что расслабившиеся нервы вновь натянулись до предела.
Голос, прозвучавший только что у него в ушах, был ему знаком — это определенно та служанка.
И правда, бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Она дала ему этот статус вовсе не просто так, а чтобы привлечь внимание Хозяина Башни и переключить его на него, пока сама воспользуется моментом и провернет свои дела?
Теперь вопрос стоял не в том, делать или нет, а в том, как именно поступить.
Хозяин Башни уже спешил сюда. Если он сейчас сбежит — не говоря уже о том, вызовет ли это подозрения, — целью той служанки было как раз заставить его задержать Хозяина. Если он попытается слинять прямо сейчас, нет никакой гарантии, что она не оставила на его одежде какую-нибудь скрытую страховку. А если та притворяющаяся служанкой нечисть разозлится и со злости отменит маскировку, тогда веселья будет хоть отбавляй!
На то, чтобы взвесить все за и против, у Чэнь Шэна ушло всего несколько вдохов.
Помочь служанке задержать Хозяина было необходимо. Раз уж она велела ему затянуть время, значит, с огромной вероятностью его личность не будет раскрыта, и Хозяин Башни, судя по всему, этого Цзян Яня не знает.
Ему предстояло импровизировать.
— Раз уж ваш Хозяин изволит пожаловать, этот чиновник погодит здесь некоторое время.
Сохраняя величественный вид, Чэнь Шэн подождал, пока пожилая служанка согнувшись выйдет из комнаты, и только тогда взял в руку поясную бирку.
— Кто ты?
— А кто я — это так важно? — поясная бирка слегка засветилась, и раздался знакомый женский голос.
— Мы друг другу никто, с какой стати ты помогла мне проникнуть в Башню Изумрудного Феникса? — снова спросил Чэнь Шэн.
— Разумеется, для того чтобы ты помог мне задержать Хозяина Башни Изумрудного Феникса. Разве ты еще не догадался? К чему тогда спрашивать?
Чэнь Шэн промолчал: эта женщина-призрак действительно не собиралась проговариваться ни о чём лишнем.
— Знает ли Хозяин Башни Изумрудного Феникса призрака по имени Цзян Янь? Есть ли риск, что этот облик раскроется?
— Не знает, ни при жизни, ни после смерти. Что же до разоблачения, то и сам Цзян Янь, и те, кто хорошо его знал, уже мертвы, можешь не беспокоиться. Примерные сведения о Цзян Яне я записала на поясную бирку, можешь с ними ознакомиться.
На этот раз ответ служанки прозвучал куда яснее — очевидно, она отчаянно нуждалась в том, чтобы Чэнь Шэн помог ей задержать Хозяина Башни Изумрудного Феникса.
— И последние три вопроса. Насколько крут этот образ Цзян Яня? По какому принципу вы, призраки, определяете силу? Иначе с чего бы простому появлению Цзян Яня понадобилось привлекать Хозяина Башни?
Чэнь Шэн искренне недоумевал: по идее, раз все они мертвецы, прежнее социальное положение и статус не должны иметь особого веса. Почему же при виде него все духи вели себя столь трепетно и испуганно?
— Ну у тебя и аппетиты, прямо губа не дура. Впрочем, это не такие уж важные секреты, так уж и быть, поведаю тебе.
— Силу нечисти определяют, естественно, по степени исходящей от нее злобы. А насколько силен Цзян Янь — смотря с кем сравнивать. Раз ты сейчас носишь его поясную бирку, в глазах других духов ты принадлежишь к уровню Злобных духов. Что же касается того, почему это привлекло Хозяина Башни...
Тут служанка внезапно тихонько усмехнулась.
— Забыл, что ты умыкнул самое дорогое, что было у Башни Изумрудного Феникса?
— Самое дорогое? Ты хочешь сказать — Зеркальную Деву?! — зрачки Чэнь Шэна сузились. — Ты знала, какова моя цель?
— Я такого не говорила, ты сам догадался. Ладно, на вопросы отвечено.
Не дожидаясь новых расспросов от Чэнь Шэна, сияние бирки погасло, и как бы он ни звал, ответа больше не последовало.
— Ладно, сперва изучу биографию Цзян Яня.
Внутренняя энергия коснулась поясной бирки, и в сознании Чэнь Шэна возник поток информации.
Цзян Янь родился в 1625 году, был приемным сыном Императора Мин Шицзу. В юности поступил на государственную службу, прошел с Императором Мин Шицзу все войны на юге и севере, трижды безуспешно пытался подослать убийц к Ли Цзычэну. Позже, во время битвы на реке Янцзы, проник в лагерь чжурчжэней и лично снес голову Нурхаци прямо в его шатре, чем помог минской армии в один миг разгромить чжурчжэней. После того как Император Мин Шицзу перенес столицу обратно в Бэйпин и основал Великую Мин, Цзян Янь был назначен Командующим Цзиньивей, с правом надзора за всеми чиновниками Поднебесной. Обладал третьим высшим рангом и носил титул Маркиза Инчуань.
За несколько десятилетий его службы коррупция и казнокрадство в стране почти сошли на нет.
В 1703 году, спустя три года после кончины Императора Мин Шицзу, Император У-цзун, отличавшийся от природы подозрительностью, стал опасаться чрезмерного влияния Цзян Яня и страшился его боевой мощи, поскольку при дворе не нашлось бы никого, кто смог бы его сдержать.
Тогда он приказал Главе кабинета министров Ян Цзяню найти способ нейтрализовать полководца. Ян Цзянь хитростью вынудил приближающегося к своему восьмидесятилетию Цзян Яня в одиночку отправиться в степи для разведки положения дел у чжурчжэней, а сам тайком слил информацию об его передвижениях врагу.
Когда прикрытие Цзян Яня раскрылось, он, отчаянно прорвав окружение тысяч чжурчжэньских всадников, добрался до условного тайного прохода, оговоренного с Ян Цзянем и прочими, но обнаружил, что проход уже завален взрывчаткой.
Голыми руками перебив сотни конников, Цзян Янь погиб с жгучей ненавистью в сердце, но его мстительный дух не рассеялся, и летом 1907 года он переродился в Злобного духа.
В 1910 году Цзян Янь двинулся на север, пересек Северное море и прошел через один из городов царской России: явившись в облике Злобного духа, он не оставил в живых никого из шестидесяти тысяч жителей того города.
В 1921 году, так и не отыскав чжурчжэней, он пересёк границу Кореи: погибли сто тысяч человек, а пострадали более трехсот тысяч.
В 1938 году Цзян Янь был покаран небесами. За те полтора десятка лет в стране Ямато царил ночной парад ста демонов, а население сократилось больше чем наполовину.
На этом вся информация обрывалась.
Если при жизни Цзян Яня можно было назвать героем, то после смерти он превратился в ходячее стихийное бедствие.
За этими сухими цифрами скрывалось угасание бесчисленных жизней.
Дочитав биографию Цзян Яня, Чэнь Шэн пребывал в некотором оцепенении: за тысячи лет истории подобные Цзян Яню личности пусть и не часто рождались, но он был далеко не единственным.
Даже тот Хозяин Башни, который уже мчался сюда, судя по всему, являлся нечистью того же уровня, что и Цзян Янь.
Этот разговор — не просто отсрочка. Хотелось бы выведать у этого Хозяина хоть какие-нибудь зацепки о призраках.
Если раньше Чэнь Шэн еще опасался засилья нечисти, то теперь его настрой стал куда более мирным.
Если бы люди не обладали способностью подавлять призраков, как бы они вообще дожили до сегодняшнего дня?
Казнь Цзян Яня — ярчайший тому пример.
Чэнь Шэн поднял стоявшую перед ним чашку чая, намереваясь сделать глоток и успокоить нервы.
Он запрокинул голову, но на губы не упало ни капли.
От чашки внезапно повеяло жутчайшим холодом.
Он торопливо опустил взгляд и обомлел: чай в чашке уже превратился в кусок льда.
Вот оно!
На самом нижнем этаже судна Башни Изумрудного Феникса Ван Хай и У Минь одновременно замерли, с хрустом повернули затекшие шеи и переглянулись.
В тот же миг.
Всю гладь Озера Круглой Луны сковало толстым слоем льда, а резвившиеся в воде рыбки в мгновение ока обратились в ледяные статуи.
Палящее солнце сияло в зените, но среди июня пошел снег.
Завыл ледяной ветер. Дело было вовсе не в естественном перепаде температур — это накатывали волны чудовищной Иньской энергии, вытесняя из мира живых всю мирскую энергию Ян.
Чэнь Шэн опустил чашку с чаем и, широко раскинув руки, восседал на главном месте прямо напротив входной двери.
Он пустил в ход всю свою Внутреннюю энергию, безуспешно пытаясь противостоять внешнему холоду.
Хозяин Башни Изумрудного Феникса прибыл!
Одного лишь шлейфа сопутствующей ему Иньской энергии едва не хватило, чтобы убить Чэнь Шэна на месте.
В этот самый момент вышитая на Одеянии летающей рыбы рыба внезапно ожила, широко разинула пасть и единым глотком поглотила всю Иньскую энергию, скопившуюся в комнате. Температура в помещении вернулась к норме, а по телу Чэнь Шэна растеклась невидимая пелена, замаскировавшая циркулировавшую внутри Внутреннюю энергию и придавшая ему точно такой же зловещий, пропитанный Иньской энергией вид.
— Прошу прощения за долгое ожидание, Ваша Сялость. Ничтожный Юэ Хуа приветствует Командующего Цзяна, господина Цзяна.
Повеяло леденящими вихрями.
Занавесь из бусин затрепетала от ветра, и в дверях показался бледный как полотно ученый муж, который с легким поклоном сложил руки перед Чэнь Шэном.
— Хозяин Юэ, к чему эти церемонии? Как говорится, служебный чин с собой в могилу не унесешь, ни вы, ни я не заберем его на тот свет. К чему разделение на господина и ничтожного простолюдина?
— Хозяин Юэ, прошу, садитесь.
С людьми говори по-людски, с призраками — на их языке.
Перед прочей нечистью, уступавшей Цзян Яню по силе, Чэнь Шэн, разумеется, мог строить из себя грозного Командующего, но перед лицом Юэ Хуа, который, по логике вещей, стоял с Цзян Янем на одной ступени, упорствовать и задирать нос было бы верхом бестактности.
— Раз так, то не стану отказываться. — Юэ Хуа прошел к стулу рядом с Чэнь Шэном, опустился на сиденье и снова сложил руки в приветствии.
— Из-за дурной дисциплины моих подчиненных сегодня вышло неловко перед вашей светлостью, прошу извинить.
— Мелкая вещица, Хозяин Юэ может не принимать это близко к сердцу.
Чэнь Шэн понятия не имел, что на уме у Юэ Хуа. В конце концов, призраки с виду кажутся рассудительными, но черт их знает, что творится у них в головах — стоит злобе взыграть, и они способны на что угодно.
— Ха-ха-ха, а господин Цзян и впрямь обладает поистине выдающимся величием! Позвольте мне поднять за вас чарку, господин Цзян.
Юэ Хуа взял кувшин, доверху наполнил чашку вином и осушил ее единым махом.
— У меня сегодня еще есть казенные дела, так что позвольте заменить вино чаем.
Чэнь Шэн поднял свою чашку с чаем и тоже выпил ее до дна.
Он и думать не смел о том, чтобы прикасаться к спиртному: стоит опьянеть и сболтнуть лишнего — вот тогда веселья не оберешься.
— Давно слышал, что господин Цзян — человек кристальной честности, а в делах педантичен до мелочей. Теперь вижу, что слухи не лгут.
Они обменялись любезностями, сыпля друг другу комплименты, пока у самого Чэнь Шэна не свело зубы от фальши.
После того как было осушено по три чаши, Юэ Хуа отставил кубок, посмотрел на Чэнь Шэна и, казалось бы, невзначай бросил:
— С чего это господин Цзян вдруг решил пожаловать в мою Башню Изумрудного Феникса? Неужели мне так посчастливилось, и господин Цзян положил глаз на кого-то из здешних девиц?
Началось.
Сердце Чэнь Шэна сжалось. Если перед какой-нибудь старухой-призраком он еще мог изображать высокомерное холоднокровие, то с Юэ Хуа такой номер не прошел бы.
Являясь в Башню Изумрудного Феникса, он не проявил интереса ни к женской красоте, ни к самому Хозяину.
Он пришел исключительно ради какой-то жалкой Зеркальной Девы.
Если подумать: он, сам Цзян Янь, при жизни грозный Маркиз Инчуань, а после смерти Злобный дух — неужели он станет специально тащиться сюда из-за какой-то девчонки?
Если не ответить на этот вопрос должным образом, его маска может слететь в ту же секунду.
Прямо встретившись взглядом с Юэ Хуа, Чэнь Шэн равнодушно произнес:
— Разумеется, нет. Этот чиновник прибыл сюда, чтобы предупредить Хозяина Юэ об одном деле.
— О, прошу, извольте рассказать подробнее. — Юэ Хуа тоже опустил винную чарку на стол.
— Знает ли Хозяин Юэ, что подчиненная вам Зеркальная Дева самовольно проникла в провинцию Сичуань и устроила там бесчинства?
— Слышал краем уха, но о столь незначительной мелочи вряд ли стоило беспокоить господина Цзяна.
Заметив, что в голосе Юэ Хуа проскользнули не те нотки, Чэнь Шэн тихонько хмыкнул и чуть изогнул губы в улыбке.
— Если бы дело ограничилось только этим, оно, конечно, не стоило бы внимания этого чиновника. Но что, если я скажу вам, что Зеркальная Дева навлекла на себя гнев тех самых людей?
Произнеся это, Чэнь Шэн в упор уставился на Юэ Хуа и с облегчением заметил, как зрачки собеседника резко сузились.
— Истинно так?! — голос Юэ Хуа заметно повысился.
— Если Хозяин Юэ не верит, можете спросить у нее самой, кто именно уничтожил один из аватаров Зеркальной Девы.
— Прошу господина Цзяна погодить немного.
С мрачным лицом Юэ Хуа мгновенно растворился в воздухе, исчезнув из комнаты.
Глядя на его спешно удаляющуюся спину, Чэнь Шэн почувствовал, как напряжение наконец полностью отпустило его.
Его ставка сыграла.
Ознакомившись с биографией Цзян Яня, Чэнь Шэн предположил, что среди людей непременно должны существовать те, кто обладает силой, способной обуздывать призраков, подобно ему самому. Да и сейчас в городах нечисть встречалась редко, и в основном ее появление носило случайный характер.
Поэтому он сделал вывод: на фронте противостояния людей и духов в данный момент перевес на стороне людей, и призраки смертельно боятся, что их убежища будут обнаружены.
Именно поэтому Башня Изумрудного Феникса предпочла дрейфовать прямо посреди Озера Круглой Луны.
Вскоре помрачневший Юэ Хуа вернулся в комнату.
— Господин Цзян, великую милость вашу век не забуду! — он отвесил глубокий поклон Цзян Яню и проговорил сквозь зубы: — Эта негодная девчонка доигралась — мало того что занималась баловством за спиной, так еще и попалась на глаза мастеру боевых искусств, да так неловко, что за собой не замела следы!
С этими словами он снова поклонился Чэнь Шэну.
— Зеркальная Дева говорит, что тот человек, должно быть, захватил душу ребенка одного из мастеров, и теперь мститель наверняка идет по ее следам. Мне известно, что ваша светлость при жизни служил в Цзиньивей и владеет непревзойденным искусством сыска во всей Поднебесной.
Молю господина оказать содействие.
Закончив говорить, Юэ Хуа взмахнул рукавом.
Холодный воздух в пространстве сгустился, образовав ледяной экран, на котором отразился чей-то силуэт.
Человек был облачен в свободные сине-белые одежды и сжимал в руке длинный меч, насквозь пронзивший грудь Техники Рисования Кожи Зеркальной Девы.
Чэнь Шэн: «??»

Комментарии

Загрузка...