— Подиди, приведи её ко мне.
Старуха торопливо поднялась с земли и поспешно вышла из комнаты.
Чэнь Шэн снова откинулся на спинку стула. Зеркальная Дева? Её старая кожаная оболочка требовала замены, и, вспоминая вчерашние действия аватара Зеркального Призрака, Чэнь Шэн решил, что Зеркальная Дева, о которой говорила старуха, скорее всего, и была тем Зеркальным Призраком, что утащил душу Чжуанчжуаня.
Он взглянул на себя в стоявшее перед ним бронзовое зеркало: в стекле отразился мужчина с мертвенно-бледным лицом и тонкими губами. Чэнь Шэн неестественно покрутил головой.
Он сомневался, что даже старый директор узнал бы его, окажись тот здесь, — любой бы поверил, что он только что вылез из могилы.
Но внутренняя энергия беспрепятственно циркулировала по всему телу, а внутри ощущалось жаркое, как в плавильной печи, тепло.
Он посмотрел на свою одежду и правой рукой взял поясную бирку.
Командующий Цзиньивэй, Цзян Янь.
Кто в конце концов эта женщина, и зачем она нарядила меня в это маскарадное платье?
Поступок служанки несомненно был ему на руку: эта одежда прекрасно маскировала его под столетнего Свирепого призрака, погибшего в эпоху династии Мин.
Но зачем ей понадобилось это делать? Чэнь Шэн отлично помнил, что не знаком с ней.
Пока этот вопрос оставался без ответа, Чэнь Шэн чувствовал, будто на сердце лежит тяжёлый камень, но текущая ситуация не позволяла ему вдаваться в долгие раздумья — без этой одежды он бы ни за что не смог унести душу Чжуанчжуаня из этой логова духов.
Десять минут спустя.
За дверью послышались шаги.
— Господин, я привела Зеркальную Деву.
— Войти.
Дверь отворилась, и старуха, согнувшись в три погибели, внесла бронзовое зеркало, накрытое шёлковым отрезом.
Она осторожно опустила его на стол.
— Господин, у вас будут ещё указания? Если нет, то эта старуха пока удалится.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Убедившись, что в комнате больше никого не осталось, Чэнь Шэн откинул шёлк с поверхности зеркала.
Оно оказалось древним бронзовым зеркалом, в глади которого коленопреклоненно застыла женщина с размытым лицом, туго опутанная ярко-красными железными цепями.
— Пощадите, господин! Ваша служанка просто помрачилась рассуком, умоляю, пощадите!
Увидев Чэнь Шэна так близко, Зеркальная Дева не узнала его и лишь принялась биться лбом о землю, издавая громкие глухие стуки.
— Говори, зачем ты отправилась в мир людей и раскрыла свою истинную сущность?
За спиной Зеркальной Девы Чэнь Шэн разглядел бесчисленные души. По сравнению с крошечным зеркальцем, которое вчера держал аватар Зеркального Призрака, здесь пленённые души теснились так плотно, что Чэнь Шэн поначалу даже не заметил среди них Чжуанчжуаня.
В глубине души Чэнь Шэна поднялась волна убийственного намерения: сколько же людей должна была убить Зеркальная Дева ради такого количества душ?
— Господин, вы не понимаете... Ваша служанка — единственный Зеркальный Призрак во всей Башне Изумрудного Феникса. Все оболочки для служанок, и большие и маленькие, создаются моими руками. Я и сама не желала поглощать столько тел, но если не менять оболочки, разве стали бы самые разные чудовища и демоны преодолевать тысячи ли ради нашей скромной Башни Изумрудного Феникса?
Не дожидаясь новых вопросов, Зеркальная Дева, словно высыпая горох из дырявого мешка, выложила всё внутреннее устройство башни.
— Ты говоришь о Технике Рисования Кожи? Зачем духам и демонам рисовать лица? У вас от природы нет тел, и вместо того чтобы расписывать чужие оболочки, не проще ли принимать обличья самостоятельно?
Чэнь Шэн недоумевал: у большинства духов не было плоти, и их проявленные формы в основном повторяли их облик при жизни; те же, кто умер слишком страшной смертью, любили использовать иллюзорные техники, чтобы скрыть следы своей гибели.
— Господин не ведает, но если оставить только призрачное тело, разве смогут достопочтенные господа насладиться зрелищем в полную силу? Силы господ далеко превосходят таких бродячих духов, как мы, они с одного взгляда способны раскусить наши жалкие маскировки. Думаю, ни один из господ не пожелает развлекаться в компании безобразных диких призраков.
Жажда выжить у Зеркальной Девы была невероятно сильна, каждая третья фраза звучала как откровенная лесть. Бросив боязливый взгляд на бесстрастное лицо Чэнь Шэна, она поспешно продолжила:
— Человеческим женщинам тоже нужны румяна и пудра, мы, духи, в сущности, ничем не отличаемся, только потребности у нас куда сильнее. Им нужно лишь замаскировать изъяны, а нам приходится полностью менять облик. Используя в качестве пудры души красивых смертных женщин, мы способны сотворить поистине прекрасные оболочки.
Но у этой пудры есть срок годности, поэтому время от времени ваша служанка обязана заново рисовать кожу.
Использовать человеческие души вместо пудры для создания оболочек?
Чэнь Шэн почувствовал могильный холод в груди. Он вспомнил встреченных им в Башне Изумрудного Феникса свирепых призраков — их там было никак не меньше девяноста, а то и сотня. Сколько же душ требуется на каждую такую смену кожи?
И сколько людей ради этого нужно убить?
— Твоя Техника Рисования Кожи меня не касается, но с какой стати ты самовольно объявилась в человеческом городе? Если я не ошибаюсь, для создания оболочек тебе вовсе не обязательно появляться в мире людей.
Взгляд Чэнь Шэна стал ледяным и ядовитым, словно змеиный. В нём открыто кипела ярость — ему действительно хотелось прикончить Зеркальную Деву прямо сейчас.
— Отвечай честно!
Застигнутая этим взглядом, Зеркальная Дева вновь рухнула на пол и принялась исступленно стучать лбом.
— Пощадите, господин! Ваша служанка... Ваша служанка просто потеряла рассудок! Проведя в Башне Изумрудного Феникса несколько десятков лет, мне захотелось взглянуть на красоты внешнего мира, вот я и пошла на отчаянный шаг — завладела телом случайного путника, чтобы пробраться к людям. Умоляю, ради моих заслуг в создании кожных оболочек за столько лет, дайте мне собачью жизнь! Ваша служанка клянётся: когда господин в следующий раз пожалует в Башню Изумрудного Феникса, я лично отыщу для вас самую ослепительную красавицу в человеческом мире!
В следующий раз?
Чэнь Шэн поднял правую руку, являя миру чётко очерченные суставы пальцев.
— Учитывая твои заслуги в искусстве Рисования Кожи, я дарую тебе жизнь.
Не дав Зеркальной Деве опомниться от благодарностей, Чэнь Шэн свирепо сверкнул глазами:
— Но хотя смертной казни можно избежать, от наказания не уйдёшь! Если сегодня я не проучу тебя как следует, неужели впредь любой сможет безнаказанно врываться в мир людей?
Изначально Чэнь Шэн планировал найти предлог и прикончить Зеркального Призрака на месте, но, выслушав её признание, он сообразил: если он убьет её здесь, не подрубит ли он корни всей Башни Изумрудного Феникса? Сейчас он лишь казался грозным снаружи, а внутри был пуст — стоило этим духам озлобиться и пойти на смертный бой, как его обман тут же бы раскрылся.
Тогда веселья было бы через край.
Уничтожить эту стаю призраков придётся, но не сейчас.
Пока его маска не сорвана, как только он наберётся достаточно сил, он непременно сровняет это место с землёй!
Чэнь Шэн медленно погрузил руку в зеркало, миновав распростёртую Зеркальную Деву. Он уже отыскал душу Чжуанчжуаня — сейчас та казалась стеклянной и неподвижной, словно под воздействием чужой воли.
— Ныне я развею малую толю твоей души в качестве наказания. Зеркальная Дева, осознаешь ли ты свою вину?
— Вину осознаю! Благодарю господина за дарованную жизнь!
— Мм.
Чэнь Шэн широко растопырил пальцы, незаметно накрывая душу Чжуанчжуаня ладонью, после чего пустил в ход волну внутренней энергии.
— А-а-а!
По глади зеркала побежала тончайшая трещина, а пронзительный, полный боли крик резанул слух.
Правой рукой Чэнь Шэн прикрыл сзади душу Чжуанчжуаня, защищая её своей внутренней энергией.
Поделать что-либо с остальными душами он не мог — их телесные оболочки наверняка давно сгнили, и Чэнь Шэну оставалось лишь рассеять их обратно в небо и землю, избавив от бесконечных мук создания кожных личин.
Больше не глядя на Зеркальную Деву, непрестанно вопящую благодарности, Чэнь Шэн повернулся к выходу.
— Войти.
В тот самый миг, когда Зеркальная Дева испустила пронзительный визг, Чэнь Шэн уловил за дверью участившееся дыхание.
Створки медленно отворились, и прежняя старуха вернулась.
Бросив быстрый взгляд на искалеченную, но выжившую Зеркальную Деву, она с облегчением выдохнула, опустилась на колени и проговорила:
— Ваша милость безгранична, эта старуха бесконечно благодарна.
Поднявшись на ноги, она вновь отвесила поклон.
— Хозяин Башни узнал о вашем визите, и наше скромное жилище озарилось светом. Он велел мне позаботиться о вас и скоро сам прибудет, чтобы лично смыть дорожную пыль с ваших плеч.
— Хозяин Башни?! — зрачки Чэнь Шэна сузились.
В этот самый момент поясная бирка Чэнь Шэна ярко вспыхнула, и прямо в ушах прозвучал спокойный женский голос:
— Подержи его.
...
Менее чем в десяти ли от Озера Круглой Луны, на пологом склоне холма, стояли У Минь и Ван Хай.
— Есть новости? — У Минь толкнула Ван Хая локтем в бок.
— Барьер. Очень искушенный барьер. — Лицо Ван Хая помрачнело.
— Не думала, что здесь незаметно вырастет целая обитель духов. Интересно, кому она принадлежит?
— Сумеем войти?
— Да. Сейчас барьер обители находится в пассивном режиме, похоже, его хозяин ещё не вернулся.
— А ты уверен, что это не ловушка? — задиристо произнесла У Минь.
— Исключено. От свирепых призраков такого уровня, даже если они просто стоят на месте, исходит иньская энергия, способная влиять на реальный мир. Такое не спрячешь.
— Ну а если хозяин этого барьера вовсе не свирепый призрак? — не унималась У Минь.
Ван Хай с досадой глянул на неё.
— Если бы ты стала призраком, твоим главным талантом было бы вечно спорить.
Достав телефон, он сделал снимок, после чего переслал собранные данные.
— Пошли. Информация ушла. Даже если та тварь внутри — не свирепый призрак, забрать наши тела всё равно кому-нибудь найдётся.
В этот момент Ван Хай облачился в широкие одежды с просторными рукавами, а на макушке с помощью накладных прядей завязал традиционный узел из волос. У Минь слегка тронула лицо пудрой, облегающее ципао подчёркивало её идеальные изгибы, а голову венчала небольшая шляпка с вуалью.
Вдвоём они выглядели точь-в-точь как влюбленная парочка из эпохи зарождения Китайской Республики, случайно забредшая не туда.
— Держи, сдерживай внутреннюю энергию.
Ван Хай протянул У Минь пилюлю. Та брезгливо скривилась, но взяла её и тут же забросила в рот, проглотив целиком, даже не пытаясь разжечь.
По мере того как внутренняя энергия затягивалась в даньтянь, лицо У Минь начало белеть, а жизненная сила оказалась заперта глубоко внутри.
Спустя мгновение перед Ван Хаем стояла вылитая мертвечица.
Со спутником всё оказалось куда проще: стоило ему прикрыть и открыть глаза, как всякое подобие румянца исчезло, плотность тела словно растаяла, а шаги стали невесомыми и плавными — истинный бродячий дух во плоти.
— Вам, мастерам Пути Трех Душ, и впрямь во всём везет.
— Что вы, бойцы Пути Семи Душ куда страшнее, когда доходит до драки.
— Это ты меня назвал жестокой?
— Кхе-кхе, с чего бы?
— Точно не я?
— Точно не ты!

Комментарии

Загрузка...