— Шиань, ты в порядке?!
Пока группа шла вперед, Сун Шиань столкнулся с двумя знакомыми, идущими навстречу.
Окликнувшим его был Чуньхоу, младший сын коменданта Северной столицы Шэнъаня. Вторым был Чжан Цзи, старший — и к тому же незаконнорожденный — сын начальника армейской канцелярии.
Подойдя, они первым первым делом почтительно поклонились Сун Цэ и остальным. Братья Лу Цинъянь и Лу Минбо лишь мазнули по ним взглядом и, не удостоив вниманием, приготовились идти дальше. Только Сун Цэ кивнул им перед уходом, что уже считалось признанием их присутствия.
Впрочем, это было логично. Пропасть между их кругами была слишком велика. Хотя Чуньхоу и не был бастардом, а его отец, комендант, обладал реальной властью (фактически возглавляя управление общественной безопасности столицы), отцы Сун Цэ и его окружения имели право присутствовать при дворе и лично являться на аудиенции к императору. Естественно, они смотрели на пришедших свысока.
Несмотря на полное отсутствие уважения к себе, двое приятелей вели себя крайне послушно. Лишь когда группа Сун Цэ скрылась из виду, Чуньхоу хлопнул Шианя по плечу:
— Ну ты и напугал нас до смерти, когда вот так просто бултыхнулся в воду!
— Мы хотели навестить тебя, — добавил Чжан Цзи, — но слуги в твоем доме нас прогнали. Тот тощий коротышка — ну и слепой же ублюдок, так смотреть на людей сверху вниз.
— Не вини слуг, это был приказ отца, — отрезал Сун Шиань.
— ... — Чжан Цзи лишился дара речи.
Раз слуг винить нельзя, ты что, предлагаешь мне твоего отца проклинать?
— Как можно было свалиться в воду, выпив всего ничего? Когда я вернулся домой в тот день, отец меня чуть до смерти не забил, — пожаловался Чуньхоу.
Вот она, причина, по которой их круг считался «низкосортным». Когда встречаются другие, они обсуждают экзамен. Когда встречаются эти двое — всё сводится к нытью и взаимным жалобам.
— Зря мы послушали этого гада Ши Ли и пошли пить. Сам-то он уже сдал, вот и хотел утянуть нас, «новоиспеченных цзюйжэней», на дно за собой.
После этой фразы Чжан Цзи оба разразились хохотом. Термин «новоиспеченный цзюйжэнь» и правда звучал комично. Поскольку результаты еще нельзя было проверить, они использовали статус «провалившегося кандидата» как щит — мол, мы почти сдали, просто чуть-чуть не повезло.
Впрочем, у их пораженческих настроений были причины. Хотя число тех, кто ежегодно сдавал экзамен на степень цзюйжэня в префектуре Сы, казалось приличным, чиновников там было еще больше, а их сыновей — целая гора. Пятипроцентный порог прохождения для студентов со средними способностями был практически непреодолим.
— Благодаря этой системе гражданских экзаменов теперь даже у всякого отребья есть шанс выбиться в чиновники.
Чуньхоу с презрением посмотрел в сторону Шэнъаня, где группа сыновей торговцев о чем-то весело переговаривалась.
— Корчат из себя невесть что, даже одеваться выучились в робы и шапки, прямо как мы, — поддакнул Чжан Цзи с не меньшим пренебрежением.
Поскольку династия Великая Юй зародилась в эпоху раздробленности, она не дискриминировала таланты по происхождению — в системе экзаменов не было ограничений по прописке. Даже дети купцов могли пробовать свои силы. Некоторые из них во втором поколении даже умудрились просочиться в высшее общество.
Но как ни крути, жесткая иерархия презрения никуда не делась.
Законные сыновья высокопоставленных чиновников вроде Сун Цэ неоспоримо стояли на вершине — «люди внутри башни».
Законные сыновья чиновников среднего звена вроде Чуньхоу и бастарды вельмож вроде Сун Шианя стояли гораздо ниже, но всё же считались привилегированными в глазах толпы.
Ниже были мелкие чиновники и столичные клерки. Их сыновьям приходилось из кожи вон лезть, чтобы втереться в доверие к кому-то вроде Чуньхоу ради шанса мелькнуть в свете.
И, наконец, богатые детки, у которых за душой были только деньги. Эта группа была полностью отверженной. Даже если они подражали манерам аристократов и посещали элитные заведения, их всё равно не пускали за общий стол.
Итог напрашивался сам собой:
Буду и дальше водиться с этими идиотами — пропаду.
— Если в этот раз снова не сдашь, что думаешь делать? — спросил Чжан Цзи.
Чуньхоу ответил довольно беспечно:
— Отец планирует пристроить меня в провинциальную армию в префектуре Хуай. У меня там дядя — комендант, так что начну сразу командиром отделения.
— Чтобы стать обычным солдафоном, тебе еще и протекция дяди нужна? — хмыкнул Чжан Цзи.
— Да что ты понимаешь!
Огрызнувшись, Чуньхоу пояснил:
— В Хуае сейчас проблемы с бандитами, ясно? Дядя отправит людей на подавление, а потом «случайно» припишет пару заслуг мне. Два года — и я выбьюсь в сотники. Даже если ты сдашь на цзюйжэня, тебе за два года не видать и девятого ранга. А я через два года службы буду минимум восьмым с конца!
Чуньхоу так и лучился превосходством. Действительно, для «золотой молодежи», не способной осилить учебу, военная карьера была отличным способом подретушировать резюме. Но не у всех были такие условия. Спесь Чуньхоу держалась исключительно на влиятельном дяде.
Конечно, если хочешь кого-то унизить, повод всегда найдется.
— В префектуру Хуай? — Чжан Цзи скривился от отвращения. — Да будь я хоть вечным неудачником, никогда не покину Шэнъань ради такой дыры.
[Региональная дискриминация в действии]
— Шиань, а у тебя какие планы после экзамена? — Чуньхоу закатил глаза на слова Чжан Цзи и повернулся к Сун Шианю. Чжан Цзи тоже уставился на него с любопытством.
Из их троицы положение Шианя было самым шатким. Пусть Чжан Цзи и был бастардом, а его отец — посредственным чиновником, его мать происходила из знатного клана, а семья владела огромными угодьями. Даже законной жене отца приходилось считаться с его матерью. Только Сун Шиань не мог похвастаться тем, что «найдет связи, если провалится».
Встретив их взгляды, Сун Шиань остановился и ровным голосом произнес:
— Когда закончу с этим экзаменом, пойду сдавать на цзиньши.
— ...
Как только он это сказал, лица обоих приятелей одновременно застыли.
— Я захожу.
Оставив их переваривать сказанное, Шиань направился к воротам экзаменационного комплекса.
Друзья переглянулись в полном недоумении. Лишь спустя мгновение они пришли в себя и, указывая на удаляющуюся спину Шианя, покатились со смеху.
— С каких это пор Шиань стал таким юмористом? — Чуньхоу смеялся чуть ли не до слез.
— Давай выпьем после сегодняшнего экзамена! — крикнул Чжан Цзи вслед «сумасшедшему» другу. — Я угощаю!
Два дебила, честное слово.
Вот так окружение и губит человека. Группа Сун Цэ пусть и была заносчивой, но они хотя бы обсуждали учебу. После экзамена всё изменится.
Внутри экзаменационного комплекса было множество дворов и секций. Из-за огромного количества кандидатов на провинциальный экзамен каждый двор был поделен на отдельные залы. У входа проверяли документы, и после этого кандидаты уже не могли свободно перемещаться.
Проходя через один из дворов, Сун Шиань снова увидел Сун Цэ. Проходя мимо, он слегка похлопал его по поясу и по-братски посоветовал:
— Сохраняй спокойствие, сосредоточься на деле.
— ... — Сун Цэ обернулся на голос, но Шиань уже скрылся в толпе.
— Твой домашний бастард совсем страх потерял? — презрительно бросил Лу Минбо. — Такие люди, не знающие своего места, скоро станут еще более наглы...
— Просто готовься к экзамену, — спокойно прервал его Сун Цэ. Оскорбление застряло у Лу Минбо в горле, а на лице отразилось крайнее замешательство.
...
Пусть Сун Цзин и был суров к нему, он не был врагом. Как и Сун Цэ. Сун Шиань это прекрасно понимал. В будущем они станут его политическим ресурсом. Или, скорее, партнерами. Стоит ему самому стать лучше, и все вокруг внезапно окажутся «хорошими людьми». И Сун Цэ начнет относиться к нему как к настоящему старшему брату.
— Имя.
Когда он подошел к своему залу, стражник на входе задал формальный вопрос, следуя протоколу.
— Сун Шиань.
Страж сверился с записями. В древние времена подмена кандидатов была обычным делом, поэтому принимались строгие меры: личные данные подавались заранее. Имя, возраст, рост, телосложение, особые приметы.
Стражник внимательно осмотрел Шианя, сверяясь с реестром.
Сун Шиань.
Двадцать лет.
Рост примерно восемь чи.
Сложен хорошо.
Черты лица благородные.
Убедившись в сходстве, страж открыл ворота:
— Входи.

Комментарии

Загрузка...