Когда Айвен зажег седьмую спичку, он наконец разглядел содержимое железной коробки — выцветший красный резиновый нос клоуна, из которого сочилась густая, похожая на битум слизь. Музыка на дне рождения дочери Лили внезапно исказилась, а снаружи раздался звон серебряных колокольчиков — точь-в-точь как в ту ночь двадцать лет назад, когда пропал Мартин.
— Папа, дядя Макс смеется за окном.
Лили чертила мелками по панорамному окну, и, повернув голову, я увидел собственное пятилетнее отражение, прильнувшее к стеклу: уголки рта растянулись до самых ушей. Жена замерла с тортом в руках — из кремовых розочек торчала половина человеческой фаланги мизинца с надетым на нее крошечным обручальным кольцом.
Воспоминания, словно заржавевшее лезвие, вскрыли черепную коробку. Хэллоуин 1999 года, Мартин во что бы то ни стало решил сыграть в игру с красным носом. Мы пробрались в канализацию заброшенного парка развлечений на окраине города, и пылинки в луче фонарика внезапно сложились в грим клоуна. Найди меня, и получишь конфету — голос звучал как ногти, скребущие по школьной доске. Красный нос Мартина начал кровоточить, он смеялся и при этом выковыривал собственные глазные яблоки, приговаривая, что они станут отличными шариками для дяди-клоуна.
В канализации полиция нашла тридцать семь пар детских кед, на каждой подошве был выжжен год. Отец Мартина, старик Хантер, сошел с ума в морге: он вырвал собственные глаза и вставил их в пустые глазницы сына, бормоча, что Ему нужно собрать двенадцать штук, чтобы наконец открыть глаза.
Крик Лили вернул меня в реальность. Все праздничные шары превратились в глазные яблоки, в зрачках которых отражались плачущие детские лица разных лет. Рисунки на окне ожили: мое пятилетнее отражение пожирало левую руку Мартина. Жена вдруг захихикала и взяла пальцами фалангу с торта, ее зубы стали мелкими и острыми:
— Дорогой, пора задувать свечи.
Скрытая дверь в подвал открылась сама собой, впуская запах плесени, смешанный с приторной сладостью. На ступенях лежала заколка-бабочка Лили, рядом тянулась цепочка влажных маленьких следов, у каждого из которых в межпальцевых промежутках виднелись присоски. В зеркале, освещенном фонариком, я увидел, как за моей спиной проступают очертания двенадцати пар рук.
Канализация была еще сырее, чем в моих воспоминаниях, стены дышали, покрытые граффити. Том, пропавший в 1947-м, Энни, исчезнувшая в 1971-м... улыбающиеся лица всех детей плыли в зеленом мху. Светящийся кроссовок Лили застрял в сливном отверстии, рядом валялись пять человеческих коренных зубов с кровавыми бороздками. Воздух внезапно завибрировал, и тот самый скрежет ногтей по доске донесся со всех сторон.
— Папа, дядя Макс сказал, что мы будем играть в прятки.
Голос Лили звучал с тройным эхом. Луч фонарика выхватил впереди огромный цирковой шатер, парусина на котором шелушилась, обнажая человеческую кожу. Тридцать семь детей сидели вокруг гнилого торта, в их глазницах плясали фосфоресцирующие огни. Мартин сидел во главе стола, серебряный колокольчик на его шее врос прямо в кадык.
Когда на куполе шатра открылся гигантский янтарный глаз, Лили как раз натягивала красный нос на лицо. Ее золотистые волосы начали выпадать, а на коже головы проступили цветные узоры. Я достал припасенную солонку, но из нее посыпались детские молочные зубы, которые когда-то собирал старик Хантер. Мартин внезапно указал на меня, и из его голосовых связок раздался клоунский смех:
— Ты и есть сегодняшний почетный гость.
Водонепроницаемые часы показывали 3:17 утра — минута в минуту то самое время, когда двадцать лет назад пропал Мартин. Позвоночник Лили хрустнул, словно ломающийся бамбук, ее тело взмыло в воздух, как марионетка, а из трещины на затылке высунулся язык, похожий на щупальце осьминога. Я наконец взглянул на небо над шатром — все эти мерцающие огни оказались подвешенными серебряными колокольчиками, и язычком каждого из них служило бьющееся сердце.
Когда завыли полицейские сирены, я сидел в гостиной, прижимая к себе пустую пижаму Лили. Жена напевала на кухне песню ко дню рождения, из-под подола ее фартука торчал носок клоунского ботинка. Мобильный телефон автоматически начал воспроизводить запись с камер наблюдения: вчера в 23:17 я своими руками надел на Лили красный нос и, насвистывая цирковую мелодию, повел ее в подвал.
Из глубины канализации донесся хрустальный звон колокольчиков, смешанный с характерным смехом Лили. Зеркало в шкафу затянуло водяным туманом, на нем появились новые рисунки, сделанные маленькими пальцами: шесть человечков в полосатой одежде танцуют вокруг седьмого ребенка с красным носом. Я коснулся зудящего кончика носа, на подушечках пальцев осталась знакомая резиновая крошка.

Комментарии

Загрузка...