Глава 27

Когда карманные часы шерифа замерли на отметке три часа семнадцать минут, полог таверны откинулся. Жаркий ветер, принесший с собой тучи песка, ворвался внутрь. Мужчина в выцветшем плаще снял широкополую шляпу, обнажив изувеченное левое ухо — оно выглядело как початок кукурузы, обглоданный чем-то неведомым.

— Слышал, вам тут не хватает коронера, — мужчина с глухим стуком бросил на дубовую стойку жетон. От вибрации по поверхности моего виски пошла рябь, а на металле отчетливо проступила гравировка Федерального бюро расследований.

Дженни, официантка, застыла с тряпкой в руках над бокалом. Новый шелковый платок на её шее не мог скрыть трех параллельных царапин — в точности таких же, как на теле ковбоя, найденного на прошлой неделе в конюшне.

Хэнк, мэр города, постучал трубкой о свою серебряную искусственную ногу:

— Да это просто койоты...

Договорить он не успел: ударил церковный колокол. Когда мы выскочили наружу, увидели, что на кресте распят не Христос, а пастух старик Джо. Его внутренности свисали с перекладины, словно покрытые росой паутинные нити, и под палящим солнцем от них поднимался туман с приторным запахом гнили.

— Седьмой, — сапог шерифа раздавил фалангу пальца, валявшуюся в пыли. Это был мизинец правой руки старика Джо — той самой, которой он в прошлом месяце выиграл все мои сбережения.

Федерал присел на корточки и охотничьим ножом подцепил чешуйку, застрявшую в песке. В зените солнца она отливала маслянистым радужным блеском.

С наступлением ночи пустыню огласил вой, которому здесь не место. Я зарылся в архивы полицейского участка, разыскивая записи о катастрофе на шахте 1873 года, когда керосиновая лампа вдруг вспыхнула зеленым пламенем. На пожелтевшей газетной вырезке лица выживших шахтеров начали плавиться: их глаза превратились в зияющие черные дыры, а изо ртов показались языки, похожие на щупальца осьминога.

— Они любят лакомиться языками лжецов, — федерал возник за моей спиной, словно призрак. С его стека, как смола, капала черная жидкость.

Когда мы выбили дверь в спальню мэра, то увидели Хэнка: его протез был вонзен в грудную клетку жены, а под кроватью стоял железный ящик, доверху набитый человеческими бедренными костями со следами зубов. За окном лунный свет осветил амбар: сотни высушенных трупов висели там, словно окорока, и в каждом органе, где должно было быть сердце, пульсировал светящийся минерал.

В пустыне внезапно взметнулась кроваво-красная песчаная буря, а со стороны шахт донесся вой, похожий на гудок паровоза. Федерал сбросил плащ, обнажив тело, покрытое симбионтами:

— Двадцать лет назад я должен был сгинуть в той шахте.

Его фигура, бросившаяся навстречу буре, слилась с образом молодого бригадира с газетного фото. В вихре песка я увидел нечто колоссальное — плотский бур, собранный из тысяч тел погибших шахтеров, в ядре которого мерцал зловещий зеленый свет.

Когда солнце взошло вновь, в Ред-Роке я остался один на вершине башни с часами. Мои карманные часы навсегда застыли на трех семнадцати — в тот самый миг, когда обрушилась шахта. Вдали показался дилижанс, поднимая столбы пыли. Из-под края шляпы кучера выглядело ухо с металлическим блеском. Я коснулся спрятанной на поясе карты из человеческой кожи, на которой были отмечены шахты и залежи проклятых минералов. Я знал, что всё далеко не закончено. Новый кучер, его ухо, запах, исходящий от него — всё это внушало тревогу. Возможно, он тоже был притянут сюда злом из недр шахты.

Я крепче сжал рукоять револьвера и медленно спустился с башни. Когда я вышел на улицу, дилижанс уже остановился у таверны. Кучер спрыгнул на землю, его лицо скрывала тень. Он направился прямиком в таверну, я пошел следом. Внутри всё еще была Дженни, но в её глазах застыл животный ужас. Кучер сел у стойки и заказал виски. Я присел неподалеку, не сводя с него глаз. Вдруг он повернулся, одарив меня жуткой ухмылкой: его рот был полон острых, как бритва, зубов. Я выхватил оружие, но не успел нажать на спуск — он растворился в клубах черного дыма. В этот момент снаружи раздался оглушительный рев, доносящийся со стороны шахт. Я понял, что начинается новый цикл ужаса, и мне снова придется противостоять неведомому злу, которое кровью помечало на карте следующий город, где суждено было пролиться крови.