Глава 26

Когда Ван Маоцай в третий раз ударил своей секачом по той же искривленной сосне, в разлетающейся щепе блеснули капли темно-алой крови. Он вытер пот со лба и направил луч фонаря на свежий крестообразный заруб, но свет выхватил из тумана еще семнадцать точно таких же отметин, которые скалились, словно вереница насмешливых призрачных лиц.

Мы снова вернулись на то же место. Линь Юэ, студентка-геолог из нашей группы, дрожала, прижимая к себе прибор для топографической съемки: контурные линии на экране извивались, будто тысячи дождевых червей, пожирающих данные. Она не заметила, как на кончике её косички запутались несколько седых волосков, которые уже начали ввинчиваться прямо в кожу головы.

Старый Чжоу, наш проводник-охотник, внезапно принюхался: кто-то варит мясной суп. С пугающим воодушевлением он сорвал с плеча охотничье ружье. Тусклый свет его налобного фонаря выхватил картину в трех чжанах впереди: на куче гниющих листьев стоял покрытый ржавчиной медный котел, а под ним горел призрачно-синий фосфорический огонь. В котле, сцепившись хвостами в кольцо, лежали двадцать горных крыс, и у каждой из них было лицо Линь Юэ.

Это морок горного демона шаньсяо! Я потянул спутников назад, но наткнулся на скользкую мясную стену. На нас пахнуло зловонием гнили: это было чудовищное дерево, сплошь покрытое человеческими языками. Каждый язык повторял наш разговор, состоявшийся перед выходом в горы: ...пропавший лесник государственного лесхоза... если найти старую софору с красной лентой, можно...

Старый Чжоу вдруг навел ружье прямо на меня: Вчера ты украл подношение духам. Его белки глаз отливали цветом болотного мха, а из ствола ружья медленно выползал длинный язык, усеянный шипами. Пока Линь Юэ истошно кричала, я нащупал в кармане грецкий орех — тот самый, что утром мне сунул в руку старый даос в разрушенном храме. Сейчас из ореха сочилась липкая, похожая на трупный яд жидкость.

В тот миг, когда пламя под котлом вспыхнуло с новой силой, из супа показалась половина человеческой кожи. Я узнал в ней пропавшего начальника лесничества: на месте его отсутствующего левого уха был закреплен красный геодезический колышек, которым мы утром помечали путь. По краям котла внезапно поднялись двадцать трехногих чудовищ; их лица в отсветах пламени постоянно менялись, пока окончательно не застыли, превратившись в наши собственные.

Я раздавил грецкий орех, и из черного тумана, вырвавшегося наружу, донесся плач младенца. Ружье старого Чжоу выстрелило само по себе, разбив котел, и кипящий кровавый суп выплеснулся на спину Линь Юэ — её куртка мгновенно покрылась похожим на плесень пухом. Мы неслись сломя голову через семь одинаковых ручьев, и на каждом берегу лежало по три пары соломенных лаптей — размер был в точности как у нашей обуви.

Лунный свет внезапно окрасился в сине-фиолетовый цвет, осветив стоявшую впереди старую софору с красной лентой. Но с её ветвей свисали не воздушные корни, а сотни человеческих жил, переплетенных с медными монетами. Линь Юэ вдруг залилась кудахчущим смехом. Она распахнула куртку: пух на её спине сплелся в законченное человеческое лицо. Посмотрите, вот это и есть настоящая точка съемки, — произнесла она.

Голова старого Чжоу заговорила прямо с ветки дерева: Господин шаньсяо требует в жертву книжника. Его обезглавленное тело выбралось из-под земли, а пальцы, превратившись в корни, обвили лодыжки Линь Юэ. Я вытащил из кармана слипшийся в комок амулет, но увидел, что на нем кровью начертан график дежурств лесхоза — сегодня была моя очередь патрулировать лес.

Кора софоры внезапно треснула, обнажив замурованный внутри высохший труп. На последней странице зажатого в его руке журнала патрулирования чернила еще не просохли: Седьмой день седьмого месяца года Жэнь-инь, Ван Маоцай позволил браконьерам войти в лес, попал в морок... Пальцы мертвеца мертвой хваткой вцепились мне в запястье. Когда красная лента, свисающая с кроны, обвилась вокруг моей шеи, я услышал, как из горного ручья доносится мой собственный голос: ...если найти старую софору с красной лентой, можно разрушить чары...

Прежде чем последние крупицы сознания угасли, я увидел, как к нам приближаются новые геологи с фонарями. Их нагрудные значки холодно блестели в лунном свете — это были номера той самой научной экспедиции, пропавшей тридцать лет назад. А на косичке идущей впереди студентки седые волоски уже начали тихонько обвиваться вокруг третьего локона.