Глава 18

Стрелка бронзового компаса внезапно сломалась в час крысы, а талисман «Цзыхэчэ», спрятанный под даосским халатом Чжан Цинъюэ, начал самопроизвольно тлеть. Он растёр пепел пальцами и взглянул на окутанное трупным ядом предгорье Чжуннаньшани: семьдесят две сваи, подавляющие нечисть, издавали предсмертный стон. Это был седьмой цикл шестидесятилетия, который предстояло охранять роду Чжан — хранителям гроба. Тот, кто покоился в усыпальнице, наконец должен был пробудиться.

На фресках в проходе под светом факелов проступила чёрная кровь. Чжан Цинъюэ разрубил мечом из персикового дерева паутину, но клинок застрял в черепе древнего расхитителя гробниц. Труп, пролежавший здесь двадцать лет, внезапно открыл третий глаз, и из его сгнивших связок донеслись звуки Хуантинцзин: Трупоотделение — это не смерть, это сбрасывание оболочки ради пути к бессмертию... Личинки в черепной коробке вдруг собрались в фигуру восьми триграмм, и направление Цянь указало на нефритовый гроб в глубине склепа.

Облачные печати на поверхности гроба начали плавиться. В тот миг, когда Чжан Цинъюэ приложил к ним печать своего патриарха, древние письмена ожили, превратившись в чёрных змей, которые вонзились в его семь отверстий чувств. В море сознания взорвались чуждые ему воспоминания: кровавые жертвоприношения на алтаре Неба при династии Чжоу, живые якоря под днищем корабля Сюй Фу, плачущие принцы в алхимических печах императора Цзяцзина... Каждое видение завершалось одним и тем же бронзовым саркофагом, на крышке которого семь звёзд были выстроены в формацию трупоотделения.

Потомок Небесного наставника Чжана оказался верен слову. Нефритовый гроб с грохотом распахнулся. Обнажённое тело Повелителя трупов сияло, словно нефритовая кость, а черты лица, застывшие три тысячи лет назад, ничем не отличались от лика Сюаньнюй, почитаемой в главной обители на горе Лунхушань. Она едва коснулась его пальцем, и даосский халат Чжан Цинъюэ рассыпался прахом, а на его груди проступил тот же узор семи звёзд, что и на крышке гроба.

В деревне Шоуинь в сотне ли отсюда умолкли петухи. Повелитель трупов, ступая босыми ногами по пшеничному полю, превращала ростки в прах, а на колосьях проступали уродливые наросты в форме человеческих лиц. Статуя в храме божества земли у входа в деревню сама собой повернулась, глина осыпалась, обнажая внутренности, и из трупного яда соткался призрачный дух местного божка: Госпожа Сюаньнюй, те триста мальчиков и девочек, которых вы поглотили в те годы, всё ещё жаждут утолить голод?

Чжан Цинъюэ обрушил на спину Повелителя трупов удар грома, но лишь лишился всех своих сил, которые были поглощены врагом. Семь звёзд на шее Повелителя трупов загорались одна за другой, и с каждым пробуждением с неба низвергался очередной бессмертный трупоотделитель. Кто-то с тремя головами и шестью руками, кто-то получеловек-полузмея — на лбу у каждого был высечен алхимический знак эпохи Цзяцзин. Они разрывали облака, проливая на землю не живительный дождь, а кровавый ливень, смешанный с киноварью.

Все практикующие Дао — лишь топливо для моей алхимии. Голос Повелителя трупов вызвал землетрясение, и семьдесят две вершины Чжуннаньшани одновременно извергли трупное пламя. В этом огне Чжан Цинъюэ узрел истину: так называемые бессмертные трупоотделители — это сгустки обиды императоров, полководцев и сановников всех эпох, жаждавших вечной жизни. Они использовали тело Сюаньнюй для перерождения, намереваясь превратить мир людей в горнило и повторить великое жертвоприношение времён битвы при Муе.

В главной обители на Лунхушань внезапно зазвонил колокол. Чжан Цинъюэ прокусил язык, окропляя кровью меч Небесного наставника, но обнаружил, что печать пяти громов на рукояти давно заменена на талисман трупоотделения. Чёрные как смоль волосы Повелителя трупов опутали его зародыш бессмертия, и воспоминания трёхтысячелетней давности хлынули потоком — именно предок семьи Чжан собственноручно превратил военнопленных в первую партию трупоотделителей, выступая в роли воплощения Сиванму на поле битвы при Муе.

Когда семь звёзд Большого Ковша окрасились в багрянец, воды Хуанхэ потекли вспять, превращаясь в киноварь. В рушащемся сознании Чжан Цинъюэ ухватился за последнюю искру ясности: он и есть тот сосуд для трупоотделения, избранный Сюаньнюй. Сваи, подавляющие нечисть, никогда не поглощали трупный яд — они питались душами хранителей гроба всех поколений. Тысячелетний сон в нефритовом гробу ждал лишь одного: когда семь звёзд выстроятся в ряд, чтобы через кровь Небесного наставника завершить окончательное преображение.

На вершине Чжуннаньшани в час крысы Чжан Цинъюэ собственноручно вырвал своё сердце. На стенках бьющегося желудочка отчетливо проступила миниатюрная карта кровавого жертвоприношения при Муе. Бессмертные трупоотделители склонились перед новым владыкой, и нефритовое тело Сюаньнюй в лунном свете превратилось в алхимический треножник. Когда первый луч утренней зари пронзил трупный яд, новорожденный бессмертный трупоотделитель открыл глаза. В его зрачках отражалось пламя, пожирающее семьдесят две даосские обители, и тридцать шесть мастеров пещерных небес, выстраивающих формацию у истоков Янцзы — эта игра в трупоотделение, длившаяся три тысячи лет, наконец дождалась времени жатвы.