Каменные ступени, устланные панцирями кровавых цикад, больно врезались в ступни Линь Чжао.
Спустя семь лет он вернулся в деревню Чиюй, но столб дыма над вулканом, что вечно возвышался за горами, теперь окрасился в густой багрянец. В воздухе плыл тошнотворный смрад серы и гнилого мяса. На столетнем обугленном дереве у входа в деревню висели красные веревки, и к каждой из них был привязан высушенный волчий клык — это был знак горного погребения, однако, по его воспоминаниям, волчьими клыками полагалось усмирять души лишь тех, кто принял насильственную смерть.
— А Чжао, вернулся? — Смех тетушки Ван из тофу-лавки прозвучал подобно ржавому ножу, скребущему по железному листу. Из-под передника женщины торчал обломок копчика, а край поднесенной ею миски с соевым молоком был покрыт чешуйчатыми ороговевшими частицами кожи. Линь Чжао сделал вид, что случайно выронил миску. Молочно-белая жидкость, коснувшись земли, зашипела, покрываясь пузырями и выедая в каменных плитах дыры, похожие на соты.
На притолоке старого дома появилось семь глубоких царапин. Линь Чжао коснулся кристаллизовавшихся краев, и на кончиках пальцев тут же вздулись волдыри. Эти темно-фиолетовые борозды с металлическим блеском в точности совпадали со спектральным анализом образцов лавы, опубликованным Институтом вулканологии. В рюкзаке внезапно самовоспламенилось последнее письмо, присланное отцом перед исчезновением. На обгоревшем обрывке проступили светящиеся в темноте слова: Они собираются принести А Вэнь в жертву пеплу.
Со стороны родового храма донесся звон колокольчика. Перемахнув через забор, Линь Чжао увидел, как лунный свет падает на бронзовый треножник посреди двора. В сосуде, где должны были храниться списки рода, плескалась густая черная жижа, а на поверхности плавали десятки глазных яблок. В зрачки демонических масок таоте, украшавших треножник, были вставлены человеческие зубы, а на центральном клыке была вырезана дата рождения его младшей сестры, А Вэнь.
— Горная богиня готовится сбросить кожу, — внезапно возник из тени колонны староста. Левая рука старика полностью превратилась в кристалл, а из суставов торчали острые шипы, похожие на вулканическое стекло. — Твой отец нарушил правила, пытаясь продлить род за счет собственной дочери...
Он не успел договорить. Земля содрогнулась, из трещин в полу храма хлынула лавоподобная масса, в мгновение ока превратив бронзовый треножник в раскаленный металл.
Среди могил предков Линь Чжао нашел тряпичную куклу А Вэнь. Внутри ваты был спрятан фаланговый сустав, обмотанный красными нитями, похожими на грибницу. Могильные плиты располагались странным веером, и все надписи на них указывали в сторону жерла вулкана. Самая глубокая, свежая могила внезапно просела, обнажив проход, похожий на лавовую трубку, стены которой были увешаны полупрозрачными человеческими оболочками.
Когда дуло ружья смотрителя леса уперлось ему в поясницу, Линь Чжао как раз фотографировал на телефон узор чешуи на одной из оболочек.
— Понаехали тут, одни проблемы от чужаков, — проворчал мужчина. Его ствол был оплетен красными сосудами, напоминавшими дождевых червей. — После прошлогоднего извержения богине понадобились жертвы не из скота, а живые люди.
Он приподнял полу куртки: в его живот было вплавлено пульсирующее человеческое лицо — лицо разносчика товаров, пропавшего в прошлом году.
В полночь гул вулкана достиг своего пика. Линь Чжао в противогазе пробрался в запретную зону. Инфракрасная камера зафиксировала нечто, откладывающее яйца в чаще леса — коконы висели на ветвях, и в каждом был заключен бесчувственный житель деревни. На внутренней стороне оболочки проступило лицо его сестры, а из глазниц А Вэнь непрерывно сыпались раскаленные частицы самоцветов.
Алтарь представлял собой естественную арку из застывшей лавы. Линь Чжао увидел старосту: тот прижал свою кристаллизованную левую руку к каменной стене, и лава по его венам потекла обратно в тело. Восемь связанных красными веревками сельчан медленно плавились, их плоть впитывалась в трещины скалы, питая трехметровое гигантское яйцо в центре арки. Поверхность скорлупы пульсировала, просвечивая свернувшееся внутри человекоподобное существо; шипы из вулканического стекла на его спине извергали искры в такт дыханию.
— А Вэнь! — Его крик утонул в волне жара.
Гигантское яйцо треснуло. Из него показалась ладонь, покрытая чешуей, похожей на драконью, а капающая с пальцев слизь мгновенно воспламеняла кустарник. Тело сестры поднялось из вязкой массы. Ее кожа была полурасплавленной, в грудной клетке текла лава, а волосы превратились в тысячи извивающихся красных червей.
Со стороны храма раздался взрыв. Оглянувшись, Линь Чжао увидел, что все дома охвачены призрачно-синим пламенем. Жители деревни танцевали в огне, их черепа трескались, выпуская наружу личинки стеклянных людей. А Вэнь издала пронзительный визг, звуковая волна разнесла противогаз Линь Чжао в щепки, и раскаленный воздух обжег его легкие.
— Брат... беги... — существо вдруг издало прерывистый человеческий голос, а лавовые слезы прожгли на его лице глубокие борозды.
Линь Чжао нащупал на поясе тот самый фаланговый сустав. Красная нить-грибница внезапно ожила, обвила его запястье и прижала ладонь к груди А Вэнь.
На рассвете вулкан извергся. Линь Чжао, прижимая к себе существо, провалился в лавовую трубку; его защитный костюм обуглился от жара. Существо в его руках начало сбрасывать кожу, и из кристальной оболочки показалось невредимое тело А Вэнь, лишь вдоль позвоночника у нее вырос ряд шипов из вулканического стекла. Они сияли тем же темно-фиолетовым блеском, что и рука старосты.
— Горная богиня жива, — голос А Вэнь звучал как гул лавового потока. Она разорвала собственный живот, обнажив кипящее озеро магмы. — Каждое поколение приносит в жертву кровного родственника, чтобы отсрочить ее линьку на десять лет.
Девушка начертала на лбу Линь Чжао заклятие, и он внезапно увидел истину: под вулканом обитала не богиня, а гигантский лавовый дракон, скованный древними чарами. Жертвоприношения сельчан на самом деле кормили человеческие наросты, расцветавшие в чреве чудовища.
Земля внезапно рухнула. Падая в пасть дракона, Линь Чжао увидел отца, вросшего в хребет существа — половина его тела уже превратилась в камень с человеческим лицом. Грудь мужчины была разорвана, внутри теснились кристаллизующиеся односельчане; они указывали расплавленными ладонями на голову дракона — на огромной морде чудовища отчетливо проступало лицо старосты в молодости.
— Пришло время для новой жертвы.
Дракон изверг водопад лавы. А Вэнь внезапно толкнула Линь Чжао в расщелину между зубами, а сама превратилась в алую цепь, обвившую шею зверя. В промежутках между зубами Линь Чжао увидел вспышки воспоминаний бесчисленных жертв: каждая принесенная в дар девушка становилась наростом на драконьей чешуе, а их родные превращались в марионеток, управляющих деревней.
Вертолеты Института вулканологии проносились сквозь грибовидное облако пепла. Линь Чжао протянул руку из застывшего янтарного кокона, сжимая в пальцах цветочную заколку А Вэнь. Когда спасатели распилили янтарь, все приборы вышли из строя. Они не заметили шипы из вулканического стекла, проступающие на спине Линь Чжао, и не обратили внимания на лавовый блеск в глубине его зрачков.
Три месяца спустя на недавно открытую станцию мониторинга вулкана поступила странная аудиозапись. Спектральный анализ показал смесь криков сотен людей и драконьего рева, а на заднем плане девушка напевала древнюю песню о сбрасывании кожи. На снимках с руин деревни Чиюй все останки кристаллизованных сельчан были обращены в сторону кратера, словно в поклоне перед чем-то, что готовилось вылупиться.
Рабочее место Линь Чжао было засыпано пеплом. Коллеги нашли в его столе обгоревший дневник. На последней странице была приклеена фотография А Вэнь, а в отражении вулкана за спиной девушки смутно угадывался гигантский дракон, сбрасывающий старую кожу, покрытую человеческими лицами.

Комментарии

Загрузка...