Глава 31

Баоюй взял соболя и передал его Лао Шаняню. Поскольку они были в водолазных костюмах, говорить было нельзя; даже если бы кто-то попытался произнести хоть слово, звук не пробился бы сквозь шлем, и находившиеся лицом к лицу люди не смогли бы ничего расслышать. Оставалось лишь переглядываться, понимая друг друга без слов. Лао Шанянь взял соболя в руки и невольно огляделся по сторонам: впереди у подножия острова он заметил огромную стаю соболей — около двух-трех сотен голов. Он тут же отдал знак десяти матросам, и те дружно бросились в погоню. Все двенадцать человек одновременно взмахнули крыльями за спиной и устремились вперед. Один из матросов выстрелил из ружья и подбил одного зверька, после чего вся стая единым порывом взмыла к самой поверхности воды. Матросы, взмахивая крыльями, бросились следом вверх. Кто же знал, что, поднявшись более чем на сто футов, они упрутся в бесчисленные свисающие сверху ледяные выступы, похожие на кристаллы, преградившие им путь наверх. Стоило тронуть их рукой, как лед оказывался совершенно гладким, не за что было даже ухватиться. Баоюй ударил ружьем по ледяной глыбе, отбив кусок, но тот вовсе не пошел ко дну, а, напротив, устремился вверх. К этому моменту они уже не сомневались, что действительно добрались до дна Южного Ледовитого океана. Но в этих южных полярных водах лед до самого дна не доходил, и теперь они путешествовали прямо подо льдом. А стая соболей тем временем скрылась в ледяных расщелинах, и теперь вокруг не было видно ни одного зверька.

Свисающие ледяные глыбы образовывали перекрещивающиеся, косые и прямые трехгранные и четырехгранные пики, острые, словно клинки мечей, так что приближаться к ним было опасно. Лао Шанянь выстрелил в лед, отколов сразу несколько крупных кусков, и тогда Баоюй вместе с остальными тоже принялся палить наугад. Вдруг из ледяной норы снова выскочил соболь и бросился к океанскому дну. Люди кинулись в погоню, но когда они достигли дна, зверек вновь метнулся наверх. Толпа снова последовала за ним, поднимаясь выше и выше, и как только они приблизились ко льду, Лао Шанянь внезапно остановил крылья. Он сделал знак рукой, приказывая всем замереть, снял с пояса сетчатый мешок, достал оттуда сети и раздал их пяти матросам. Жестами он велел четверым из них растянуть сеть с четырех сторон, а пятому поручил держать главный шнур и следить, чтобы никто не смел шевельнуться. После этого они вместе с Баоюй и теми пятью матросами проскользнули прямо наружу за ледяные глыбы и, подняв семь ружей, одновременно открыли пальбой по льду. И впрямь, та стая соболей снова выскочила наружу и бросилась прямо к океанскому дну, но на этот раз на полпути их поджидала раскинутая сеть. Когда соболи залетели в сети, люди со всех четырех сторон отпустили концы, а тот, кто ведал главным шнуром, тут же затянул горловину — не ушел ни один зверек! Лао Шанянь пришел в величайший восторг и знаком велел отвезти добычу прямо на корабль, и матрос, поняв его без слов, отправился в путь.

Баоюй вдруг почувствовал, что обо что-то ударился ногой. Опустив взгляд, он увидел плывущий снизу вверх коралл толщиной в человеческий обхват. Баоюй торопливо ухватился за него одной рукой и оседлал ствол. Коралл продолжал покачиваться на воде. Поспешно взмахнув крыльями, он изо всех сил навалился на него, притапливая вниз. Добравшись до острова, он увидел, что матросы тоже прижимают к воде каждый по куралу, глядя друг на друга. Заметив Баоюя верхом на ветке, они очень обрадовались, тут же умостились точно так же и все вместе направились к носу корабля. Всего они добыли двадцать один коралл, но в шлюз прошли только два, а остальные оказались либо слишком длинными, либо с чересчур раскидистыми ветвями, из-за чего пролезть не смогли. Баоюй знаком подозвал одного из матросов, попросив его пересесть на свой коралл вместа себя. Войдя через переднюю дверь, они заперли ее и нажали на электрический звонок — не прошло и мгновения, как вода внутри откачалась. Когда отворилась маленькая дверца, они вошли внутрь, взяли два мотка проволоки из белого золота и снова вернулись в море. Передав один моток матросам, Баоюй жестами велел им привязать их к кораблю, а затем указал на коралловый остров, давая понять, что после этого нужно будет вернуться за новой партией. Сам он, захватив моток белого золота, снова выплыл на остров. Там одиннадцать человек во главе с Лао Шанянем вовсю рубили кораллы. Баоюй достал несколько веревок, велел им закрепить добычу, а сам указал на корму корабля, объясняя задачу. После этого он принялся лично выламывать немало мелких кораллов, связал их в несколько узлов и оттащил к кораблю. Войдя привычным порядком внутрь, они сложили кораллы в пустом трюме. Только они собрались выйти снова, как как раз открылась передняя дверь, и вернулись Лао Шанянь со всеми остальными, тоже притащив несколько связок мелких кораллов; все вместе они вошли внутрь. Поспешно сняв водолазные костюмы, каждый из них почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Все заговорили: Странно, в море было совсем не холодно, почему же стоило вернуться на корабль, как тут же замерзли? Находившиеся на судне люди тоже подтвердили, что внезапно повеяло жутким холодом. Пока они разговаривали, холод стал ощущаться еще сильнее, и все поспешили на верхнюю палубу переодеться в теплую одежду. Лао Шанянь и Баоюй тоже попросили у Фан Чжинаня одежды.

Баоюй произнес: Сегодня мы добыли поистине диковинные вещи. Раньше доводилось слышать лишь о морских лошадях, морских тиграх, морских выдрах и морских драконах, но о морских соболях слыхом не слыхивали — сегодняшнего зверька нельзя не назвать именно морским соболем! А прозрачные кораллы? Мы и прежде их не видали, так они еще и плавающие к тому же. Ученые муки Сунской династии всё, что не видели собственными глазами, объявляли выдумкой; интересно, что бы они сказали, если бы услышали об этом! Лао Шанянь ответил: Этот соболь прежде никогда не показывался. Он вьет гнезда прямо в ледяных глыбах, так что его вполне можно назвать ледяной куницей. А этот коралл — плавающий; если увезти его с собой, то южные плавающие камни покажутся пустяком!

К этому времени Тань Ин уже включил систему отопления, но в помещениях по-прежнему было холодно. Вдруг посланец от Управляющего драконом пришел с докладом: Пожалуйте в рубку, там открылся диковинный вид! Услышав это, оба поспешили в рубку и прильнули к золотопрозрачному зеркалу. Посреди океана поднимался еще один водный столб — он тянулся от самого дна прямо вверх, идеально ровный, а вокруг него кружились и текли воды. Все тотчас начали восхищаться этим чудом, а Баоюй спросил: Если остановить корабль, мы сможем увидеть это воочию? Управляющий драконом ответил: Нет, к тому моменту, как мы разглядели его, корабль уже изрядно прошел вперед. Баоюй немного подумал, еще раз внимательно вгляделся в ту водную колонну и вдруг озадаченно воскликнул: Понятно! Вода эта определенно находится в самой центральной точке Южного полюса. Земной шар вращается на восток, а посмотрите-ка на воронку вокруг этого столба — вода там закручивается на запад. Это потому, что Земля вращается слишком быстро, и массам воды на поверхности планеты волей-неволей приходится смещаться на запад. Чем быстрее планета вертится на восток, тем стремительнее течет вода на запад; от этого бешеного течения и образовался водоворот. Это же и есть самое дно воронки! Лао Шанянь кивнул: Мои мысли полностью совпадают с твоими. Остальные тоже сошлись на том, что это рассуждение абсолютно верно. Вскоре они проплыли мимо, и из окон рубки водный столб стало уже не разглядеть. Холод вокруг стоял невероятный; не понимая причины, все решили, будто они наконец достигли Южного полюса, а обшивка корабля просто не справляется с наружным холодом, поэтому никто не придал этому особого значения.

Вспомнив о ледяной кунице, Лао Шанянь спустился на нижнюю палубу. В накопительном резервуаре ледяные куницы резво плавали в воде, но три-четворостка зверьков уже околели. Он спросил у смотрителя, отчего те подохли. Смотритель ответил: Они начали один за другим дохнуть вскоре после того, как мы поднялись на борт, а те, что выжили, оцепенели донельзя. Но сейчас похолодало, и они снова ожили. Посмотрите, на поверхности воды даже образовалась корочка льда. Лао Шанянь пригляделся повнимательнее — и впрямь, вода подернулась льдом. Он велел разбить лед и вытащить мертвых зверьков. Когда смотритель выудил их наружу, Лао Шанянь взял одного в руки: шерсть на нем высохла едва ли не в ту же секунду, как только он оказался вне воды. Подумав про себя: Из такого меха наверняка выйдут отменные шубы, он в тот же миг ощутил, как мороз пробирает до костей, так что вытерпеть это не было никакой мощи. Подойдя ближе к передней части трюма, чтобы взглянуть на кораллы, он сообразил, что жуткий холод исходит именно от них. Стоило приблизиться, как у него отнялось дыхание, и ему пришлось поспешно отступить. Вернувшись на среднюю палубу, он распорядился задать вволю корма соболям и вьюнам-гигантам, освободив людей от постоянного присмотра. Всех находившихся внизу людей перевели на средний уровень, а люки трюмов наглухо задраили. Прошло полдня, прежде чем верхняя и средняя палубы снова мало-помалу прогрелись.

Еще через два дня пути они все еще плыли подо льдом Южного океана. Лао Шанянь произнес: Боюсь, нам придется пробираться отсюда прямо под Индийским океаном. Но почему же мы уже столько дней в пути, а всё никак не выберем из ледяных вод? Ван Цзоцзи на это ответил: Подо льдом океана течения сумасшедшие, корабль из-за этого идет гораздо медленнее обычного, но к завтрашнему дню мы наверняка выберемся наружу.

Пока пассажиры беседовали в рубке, впереди внезапно показалась громадная зеленая гора, упирающаяся пиком в самые небеса. Баоюй удивился: Разве в таких холодных местах вообще растут водоросли? А когда он надел Зеркало ясности и присмотрелся, то оказалось, что это природные зеленые горные скалы, а вовсе не водоросли. Баоюй обрадовался: Такие каменные глыбы непременно стоит захватить с собой. Посмотрите только, какие они причудливые и насквозь изъеденные выветриванием! Лао Шанянь предостерег: Если собираемся их брать, нужно хорошенько подготовиться. В прошлый раз захватили всего парочку кораллов, так на корабле едва все не замерзли насмерть. Если с этими камнями повторится то же самое, будет беда. Возьмем-ка веревки, а добытое станем буксировать прямо позади судна. Баоюй покачал головой: Веревки не подойдут! Эти скалы слишком островерхие, веревками много не привяжешь, давайте лучше использовать сети!

Заручившись согласием, они поступили точно так же, как в прошлый раз: сорок матросов привели себя в боевую готовность, помещения прогрели, а тех матросов, которым предстояло работать на нижней палубе у малых запорных дверей, одели в водолазные костюмы и предварительно согрели. Когда команда спустилась в воду, корабль уже подплыл к самой горе и замер на месте. Люди подошли к скалам, и Баоюй тут же вызвался выбрать камень получше — те валялись под ногами в изобилии, так что копать или долбить не пришлось. Опасаясь, что камень, подобно кораллам, всплывет на поверхность, Баоюй легонько опустил его, убрал руку и подождал: камень остался на месте, и только тогда он успокоился и перекинул его в сеть. Общими усилиями матросы натащили целую сетку камней, после чего кое-как привязали ее к корме корабля. Вернувшись на борт и сбросив снаряжение, они вновь тронулись в путь.

Спустя сутки они действительно вырвались из-под ледяного панциря океана, чему все несказанно обрадовались. На небе снова сменялись день и ночь, пусть даже дни стояли короткие, а ночи длинными. И хотя внутри судна по-прежнему круглые сутки горели электрические лампы, в наружном освещении средь бела дня отпала всякая необходимость. Теперь сквозь окна можно было отчетливо разглядывать окрестности и без помощи электрического света.

Около полудня они собрались всплыть на поверхность, чтобы сориентироваться на местности и проверить, куда именно их занесло. Но стоило им начать подъем, как прямо навстречу вынырнул морской вьюн, извиваясь змееподобным телом и явно намереваясь броситься в атаку. Хай Дао всполошился: Пло дело! К корме привязана такая гирлянда грузов, их придется отвязать, прежде чем сворачивать защитные стекла. Как же теперь быть? Пока все размышляли, как сладить с гигантским вьюном, тот вдруг резко развернулся и понесся прочь на всех парах. Лао Шанянь хлопнул в ладоши: Раз он сам улепетывает, грех упускать такую возможность — погоняем его! В тот же миг они запустили паровые машины и изо всех сил припустили вдогонку. Вьюн-гигант тоже мчался с невероятной скоростью. Так они преследовали его целые сутки напролет, пока наконец не стали настигать. Теперь приходилось остерегаться его внезапных контратак, поэтому все присутствующие напрягли внимание до предела, и взгляды каждого члена экипажа были прикованы исключительно к удирающему зверю. Тот добежал до подножия исполинской горной цепи. В спешке было невозможно даже примерно оценить размеры этой горы — она казалась бесконечной, почти как береговая линия какого-нибудь материка. Все подумали, что раз эта тварь уперлась в сушу и бежать ей больше некуда, ей неизбежно придется драться отчаянно, как загнанному в угол зверю, и оттого бдительность команды удесятерилась.

Когда они приблизились к подножию горы, вьюн вдруг сделал резкий кувырок и пропал из виду. Все изрядно изумились, но, приглядевшись повнимательнее, заметили в скале у самого основания чудовищных размеров проход, куда чудище и нырнуло. Лао Шанянь велел включить световую машину, чтобы заглянуть внутрь пещеры. Осветив ее, они не смогли определить ни глубину, ни протяженность тоннеля. Лао Шанянь и Баоюй в один голос воскликнули: Не зайдя в тигриное логово, тигренка не добыть! Раз он бежит от нас, значит, на то есть причины, разве можно упускать такую добычу? Давай погонимся за ним до конца! Баоюй добавил: Кто знает, может, это тот самый гад, как мы видели в прошлый раз, когда забивали другого до смерти, — вот он нас и боится. Лао Шанянь кивнул: Верно! Тот прошлый уходил на юг, а мы сейчас возвращаемся с юга на север, вот и столкнулись с ним внутри. Вперед, за ним!

Корабль ввели прямо в устье пещеры, зажгли на полную мощность электрические огни и двинулись вглубь. Внутри тоннеля расходилось немало боковых ответвлений, но они держались самого широкого прохода. Впереди вьюна уже и след простыл, а тоннель тем временем все сужался и сужался, однако Лао Шанянь продолжал подгонять команду. Погоня продолжалась около двух часов, как вдруг они неожиданно вынырнули из какого-то выхода наружу, а от вьюна не осталось и следа. Все поразились этому чуду, поспешно выключили свет и подняли корабль на поверхность. Откинув люк и оглядевшись по сторонам, они были немало удивлены: оказалось, что они прибыли к северному побережью Австралии! Лао Шанянь призадумался: выходит, тот тоннель на самом деле представляет собой подводный тоннель под Австралийским континентом. Преследуя морского вьюна, они совершенно случайно открыли новый морской путь. Окинув окрестности взглядом, они снова захлопнули верхнюю крышку, погрузились под воду и взяли курс на север.

Плыли они недолго, как вдруг увидели еще одно судно, которое тоже шло в подводном положении, однако держалось гораздо выше и ко дна не опускалось. Лао Шанянь указал на него Баоюю: Смотри, это же современная подводная боевая корабельная гордость так называемых цивилизованных стран. Баоюй разглядел, что весь корпус того корабля облепили моллюски да ракушки, а кое-где бурно разрослись водоросли и зеленый мох. Баоюй удивился: Почему же на нашем судне нет ничего подобного? Лао Шанянь объяснил: Наше мягкое стекло обработано специальным составом, к которому вся эта дрянь не пристает. Смотри, хоть их корабль и погружен, дымовые трубы и выхлопные патрубки все равно торчат над водой. Хочешь, я немного напугаю их ради шутки? Сказав это, он велел Тань Ину включить световую машину. Спустя мгновение свет погасили. Погодя немного, его снова включили и тут же выключили. И в ту же секунду та подводная боевая машина выскочила на поверхность воды. Баоюй изумился: Как это понимать? Лао Шанянь усмехнулся: На их судне нет ни водяного зеркала, ни золотопрозрачного зеркала, снаружи им видна лишь сплошная белесая муть, а если что-то и мелькнет, то крайне смутно. Мы внезапно вспыхнули пару раз светом, они смогли разглядеть лишь вспышки, но нашего истинного облика не увидели, вот у них и зародились подозрения, отчего они и были вынуждены выплыть наверх. Помяни мое слово, вернувшись на родину, они обязательно доложат своим ученым мужам, докторам и академикам, что к северу от Австралии в открытом море объявилась гигантская электрическая рыба! Все вокруг раскатисто рассмеялись. Баоюй подхватил: После такого они наверняка решат, что мы какое-то животное. Тань Ин заметил: С чего бы нам быть животными? Это их кораблик похож на животное, а мы — существа, сидящие у него в желудке!

В этот самый момент послышался глухой удар, и, поспешно взглянув в окно, они увидели падающий в воду тяжелый снаряд, который камнем пошел ко дну. Снаряд упал как раз в том самом месте, где их собственное судно только что всплывало и включало иллюминацию — оказывается, вражеский броненосец всё еще преследовал их. Лао Шанянь покачал головой: Суденышко это за целый час не пройдет и половины нашего пути, а все пытуется догнать, до чего же жалко и смешно. Тань Ин предложил: Зачем же нам мучить их слепой погоней? Сказав так, он снова включил световую машину на короткое мгновение. Выждав немного, он повторил вспышку и произвел еще одну короткую засветку, добавив: Теперь-то они поймут, с какой скоростью мы передвигаемся, и сами отстанут.

Продолжение этой погони читайте в следующей главе.