Глава 30

И вот тогда все присутствующие увидели, что к ним приближается ещё один морской вьюн. Когда он оказался совсем близко, тот самый раненый зверь тоже стремительно догнал их. Баоюй произнес: Ничего не поделаешь, придется повернуться и сначала разделаться с этим раненым. К тому же, раз уж мы развернулись носом к нему, даже если он попытается оплести нас, гребные винты, скорее всего, не пострадают. Пусть преследует сзади — стоит ему коснуться нас, как он тут же напорется на винты. Ван Руцзи счел эти слова разумными и переложил руль. Едва они развернулись, как раненый морской вьюн оказался всего в полулитре пути. Охотничий катер пошел прямо на него, а тот бросился на катер. В мгновение ока они столкнулись, и морской вьюн изо всех сил задрал хвост, вновь обвив судно. Тань Ин поспешно включил световую машину, и электрический ток мгновенно распространился по внешней железной оболочке корабля, разом расслабив мышцы и кости чудовища. Подождав немного, он выключил световую машину, и тогда вьюн соскользнул вниз, плавно и покачиваясь уйдя прямо на самое дно. Тот второй вьюн, что мчался с юга, увидев гибель собрата, повернул обратно и бросился на юг, очевидно, испугавшись. Люди на борту не стали его преследовать, остановили винты и принялись обсуждать, как поступить с поверженным чудовищем. Судно опустилось прямо на дно. Как и в прошлый раз, они велели двум матросам облачиться в водолазные костюмы и связать его. Но тут они вспомнили, что тварь эта огромна, поместить её внутри судна решительно невозможно, да и вдвоём им наверняка не справиться с такой связкой. Тогда Лао Шанянь предложил план: отправить десять матросов, приказав всем надеть водолазные костюмы, вооружиться ножами, пиками и прочим снаряжением, а также взять сети из белозолотой нити и застёжки из белозолотой нити, чтобы надежно зафиксировать добычу, прикрепив один её конец к рыбьему хвосту корабля. Матросы получили приказ и отправились в путь.

Добравшись до морского вьюна, они попытались его сковать, но оказалось, что его шкура так скользкая и гладкая, что к ней не подступиться. Наконец один из матросов придумал выход: он взял пику и подпер ею пасть чудовища, а ножом вдобавок раздвинул и зафиксировал рыбьи жабры. После этого он велел одному из товарищей взять сеть из белозолотой нити, пропустить её сквозь жабры и вытянуть через пасть, только так им и удалось закрепить уродливую тушу. Совместными усилиями они оттащили её к корме корабля, надежно закрепили и лишь после этого вернулись.

Корабль снова взял курс на восток. Ближе к сумеркам Тань Ин вспомнил, что мягкое стекло снаружи нужно закрыть чехлами, чтобы с наступлением темноты судно могло светиться. Он поднял судно на поверхность, откинул верхнюю крышку и принялся по всем правилам закрывать стёкла. К его удивлению, чехлы никак не желали натягиваться. Испугавшись, что механизм сломался, он принялся во всём тщательно разбираться, однако всё оказалось в абсолютном порядке. Осмотрев всё вокруг через золотопрозрачное зеркало, он заметил, что чехлы затянуты лишь наполовину: в районе кормы отсеки матросов были со всех сторон разделены деревянными перегородками, и сквозь золотопрозрачное зеркало было не разглядеть, есть ли там какие-либо преграды. Баоюй внезапно догадался и сказал: Вот оно что! Разве та рыба-вьюн не привязана сзади, не мешает ли там эта сеть из белозолотой нити? Тань Ин мгновенно прозрел, приказал снова опустить верхнюю крышку и уйти на глубину. Он велел двум матросам надеть водолазные костюмы и приказал каждому взять по электрическому ружью. Чтобы отвязать вьюна, судну предстояло подняться на поверхность. Погода к тому моменту уже испортилась и стемнело; они поспешно подняли стёкла, закрыли верхнюю крышку, вновь погрузились под воду и включили световую машину. К их величайшему удивлению, яркого света излучать не получалось. Тань Ин немало изумился и был вынужден снова заглянуть в инструкцию. Там значилось следующее: после снятия и повторного натягивания мягкого стекла внутри неизбежно скапливается воздушная пробка, из-за чего электрический разряд не загорается. Необходимо следовать схеме и открыть клапаны. В то же время шла откачка воздуха, и нужно было прислушиваться к сигналу электрического звонка с носа судна, сообщающего об откачке воды, но тот упорно молчал. Тань Ин смутно подумал: неужели электричество погасло и ничего не видно? Однако и в окнах по бокам тоже должен был пробиваться свет! Он сильно встревожился. Включив откачивающий насос на полную мощность, он довольно долго выкачивал воздух, пока тот полностью не вышел. Включив наконец световую машину, они увидели, как та озарила всё вокруг ослепительным сиянием. Поспешно вооружившись золотым зеркалом, он огляделся по сторонам и с изумлением заметил, что вьюн валяется на самом боку, а оба матроса бесследно исчезли. Сердце его невольно кольнуло досадой, и он подумал: с чего бы это сгинули две человеческие жизни, не уроню ли я тем самым честь цивилизованных людей? Он тут же отдал приказ всем матросам внимательно осмотреться вокруг. Лао Шанянь тоже страшно заволновался, надел зеркало ясности и принялся вглядываться вдаль и в глубину. Вдруг он разглядел на северо-западе огромную толпу существ, устроивших жестокую драку. Он бросился в рубку и велел резко развернуть нос корабля. Взглянув в золотопрозрачное зеркало, он увидел целую стаю русалок, которые прижали к дну двух матросов и заживо пожирали их. От увиденного он едва не лишился чувств от страха. В этот момент как раз дежурил Фан Чжинань, поэтому он крепко взял штурвал и направил судно прямо на русалок. Внезапно те бросили матросов и с криками бросились в рассыпную. А оба матроса тем временем встали на ноги и двинулись навстречу кораблю. Когда они приблизились, судно остановилось, но матросы не стали подниматься на борт, а снова направились на восток. Фан Чжинань сперва растерялся, не понимая в чём дело, и был вынужден снова развернуть судно на восток, медленно следуя за матросами. Оказалось, что те сперва снова привязали вьюна и закрепили его на корме корабля, и лишь после этого пробрались на нос, благополучно вошли в трюм и сняли водолазные костюмы. Все наперебой бросились к ним с расспросами: Что случилось? Матросы ответили: Мы спустились по приказу, чтобы отвязать вьюна. Наш корабль как раз поднялся на поверхность воды, как вдруг откуда ни возьмись появилась стая русалок и попыталась отбить нашего морского вьюна. Мы подумали, что уважаемые господа рискнули жизнями и приложили столько усилий, чтобы добыть его. Если мы вернем его и доставим в Музей, это сделает честь и нам самим, так как же мы могли добровольно отдать его? И вот мы вступили с ними в схватку. К счастью, при нас были электроружья, мы тут же уложили двоих, и остальные обратились в бегство. Мы остались сторожить вьюна, но они вернулись снова, и нам пришлось открыть огонь, чтобы отразить нападение, после чего они опять разбежались. Мы преследовали их всю дорогу, продолжая палить. Кто бы мог подумать, что мы не уследили за расходом зарядов в двух ружьях — в каждом было меньше сотни патронов, и мы, должно быть, выпалили около тридцати раз, как патроны кончились. Заметив, что мы больше не стреляем, они снова бросились в атаку, и тогда нам пришлось сойтись с ними врукопашную. Силы были слишком неравны, нас прижали к земле, и они попытались нас искусать. К счастью, водолазные костюмы оказались на редкость прочными, а изнутри были полностью заполнены воздухом, так что до плоти зубы не добрались. Никакой боли мы не почувствовали, да и костюмы ничуть не пострадали, нужно было лишь следить, чтобы руки оставались свободными. Вот мы и отбивались из последних сил. Лао Шанянь утешил их несколькими словами и велел отправляться на отдых. Было уже около десяти часов вечера; все еще немного поболтали и разошлись спать.

На следующий день они сменили курс и поплыли на юг. Любуясь видами морского дна по пути, они не переставали восхищаться бесчисленными диковинками и сокровищами. Впрочем, всё это они уже неоднократно видели в Музее, поэтому не обращали особого внимания. Когда им встретились несколько необычных видов рыб, Баоюй захотел поохотиться на них, но Лао Шанянь заявил, что все они есть в зоопарке, так что пришлось от этой затеи отказаться.

Проплыв два дня, Лао Шанянь заметил в рубке далёкий косяк рыб. Надев зеркало ясности и присмотревшись, он пришел в неописуемый восторг и воскликнул: Раз уж нам довелось встретить такое создание, ни в коем случае нельзя упускать возможность! Он поспешно велел поднять корабль на четыре-пять чжанов, после чего вместе с Баоюем спустился на среднюю палубу, где они облачились в водолазные костюмы. Баоюй удивленно спросил: Что это за стая рыб такая, я до сих пор толком не разглядел. Зачем же самим спускаться в воду? Лао Шанянь ответил: А что это за рыба, по-твоему? И сам же пояснил: В Каноне гор и морей сказано: Гора Дайшань, река Пэншуй, течет на запад до озера Пиху, водится там рыба тяо-юй. Обликом она напоминает курицу, с красным хвостом, тремя хвостами, шестью ногами и четырьмя глазами, а голос её подобен птичьему крику сороки. Я и сам всегда сомневался в словах Канона гор и морей, опасаясь, что им нельзя доверять, но плывущая сейчас навстречу стая рыб — точь-в-точь из описанных там. Жаль только, не слышно, как они кричат. Мы ведь еще ни разу не испытывали водолазные костюмы в деле, так почему бы нам сейчас как следует не опробовать их прямо здесь, в воде? А через пару дней, глядишь, встретим в море еще какую-нибудь редкость, так хоть сами сумеем за себя постоять. Говоря это, они полностью завершили облачение в костюмы, захватили сеть из белозолотой нити, отворили малую дверь и перешли в шлюзовую камеру. Как только внутренняя дверь за ними закрылась, они открыли переднюю створку. Морская вода хлынула внутрь с такой силой, что они, не успев подготовиться, едва не ру навзничь, но к счастью, удержали равновесие. Поспешно разбросав сеть, они увидели, как стая рыб тяо-юй стремчительно подплыла и скрылась прямо под днищем корабля. Вскоре они почувствовали, как сеть задергалась в разных направлениях, и оба разом приложили усилия, чтобы вытянуть её. Закрыв переднюю дверь, они нажали электрический звонок, и примерно через пять минут вода полностью сошла. Находившиеся внутри люди открыли малую дверь, оба вошли внутрь и сняли водолазные костюмы. Отовсюду доносилось непрерывное цвириканье и щебетание — это рыбы тяо-юй шумели, запертые в сети. Лао Шанянь пришел в дикий восторг и велел поместить их в резервуар для воды, чтобы содержать там. Он также наказал предупредить камбуз, чтобы остатки очищенного рисового и пшеничного молока, а также мясные отходы отправляли в резервуар для кормления рыбы, после чего они вместе с Баоюем вернулись на верхнюю палубу.

Узнав о поимке рыбы тяо-юй, все остальные тоже спустились вниз посмотреть на добычу. Каждый находил это странным и предавался всеобщему изумлению. Лао Шанянь произнес: Больше всего на свете я презираю тех людей, которые воображают себя всезнающими экспертами и чуть что рассуждают о каких-то пяти континентах и мириадах стран. Они толкуют обо всём на свете — от астрономии до географии, — не обладая при этом ни малейшим личным опытом. Они лишь начитались каких-то переводных книг, но при этом упорно стремятся полностью перечеркнуть записи в древних книгах нашей собственной родины, называя их не иначе как вздорными и нелепыми выдумками. Сегодня мне удалось поймать рыбу тяо-юй, и это прекрасный способ восстановить справедливость по отношению к Канону гор и морей и заткнуть рты этим новомодным знатокам. Баоюй поинтересовался: Только вот о каких местах говорится в Каноне гор и морей — гора Дайшань, река Пэншуй, озеро Пиху, где всё это находится? Фан Чжинань ответил: Мы уже давно находимся в акватории южной части Тихого океана. Лао Шанянь махнул рукой: К чему спрашивать, где именно это было? Разве те рыбы не способны к миграции? К тому же названия мест с древности до наших дней не раз менялись!

В этот момент прибежал человек от Цзя Иня передать, что судно всплыло, и пригласить всех переодеться в зимнюю одежду и подняться наверх полюбоваться видами Тихого океана. Баоюй удивился: С какой стати нам понадобилось переодеваться в зимнее? Лао Шанянь пояснил: В Южном полушарии погода прямо противоположна Северному. Сейчас у нас в Северном полушарии июнь, а в Южном как раз стоит двенадцатый месяц зимы! Баоюй развел руками: Но я совсем не захватил с собой зимней одежды. Лао Шанянь рассмеялся: А я разве захватил! Фан Чжинань утешил их: Ничего страшного, у нас всего вдоволь, просто возьмите и наденьте. Вскоре все переоделись в зимнее платье и поднялись на верхнюю палубу. Верхняя крышка уже была открыта, и оттуда действительно повеяло пронизывающим ледяным холодом — там царила самая настоящая суровая зима. Внезапно порыв холодного ветра ударил им прямо в лица. Один из матросов изумленно протянул: До чего же странно! Стоит такой собачий холод, почему же ветер снова дует с юга? Лао Шанянь объяснил: Северный ветер в нашем Северном полушарии дует из Северного Ледовитого океана, поэтому он такой холодный. А здесь к нам приходит студеный ветер из Антарктики! Эти слова навели Баоюя на мысль, и он тут же спросил: Куда же мы теперь держим путь? Фан Чжинань ответил: Сейчас мы плывем на юго-восток, за ним лежит Южная Америка, а если двинуться ещё дальше на восток — окажемся в Атлантическом океане. Баоюй воодушевился: Почему бы нам не взять строго на юг и не отправиться прямо в Ледовитый океан Южного полушария? Лао Шанянь покачал головой: Там кругом сплошные льды, как же там пройти? Баоюй возразил: Судя по моим рассуждениям, вряд ли льды покрывают абсолютно всё до самого дна. Когда мы только что забрасывали сеть и ловили рыбу тяо-юй, в воде не чувствовалось никакого холода, а наверху вон как холодно — значит, у самого дна вода должна быть теплой. А вдруг нам удастся отыскать проход, разве это не прекрасно? Если же окажется, что там действительно всё промерзло до самого дна, мы всегда сможем повернуть назад. К счастью, наше судно идет с огромной скоростью, так что особого времени мы не потеряем. Все одобрили эту идею, и они вновь спустились вниз, закрыли верхнюю крышку и опустились на морское дно. Изменив показания стрелки компаса, они взяли курс на чистый юг. Не успели они открыть верхнюю крышку и впустить морозный воздух, как на всем корабле мгновенно стало холодно. И те, кто поднимался наверх и не успел снять зимнюю одежду, и даже те, кто вовсе не выходил наружу, почувствовали пронизывающий холод и были вынуждены утеплиться. Тань Ин открыл вентили труб отопления, и через некоторое время в помещениях вновь стало тепло. Теперь морские пейзажи никого не интересовали — все мысли путешественников были устремлены лишь к Южному Ледовитому океану. Механики включили компрессоры на полную мощность, и судно понеслось вперед день и ночь напролёт.

В один из дней наступил вечер, и корабль включил электрическое освещение. Когда пришло время рассвета, огни погасили. Но стоило выключить иллюминацию, как вокруг воцарилась непроглядная тьма — рассветом и не пахло! Пришлось снова запускать световую машину, но с тех пор день так больше и не наступил. Баоюй предположил: Уж не добрались ли мы часом до самого Южного полюса? Нужно проявить особую бдительность и всё проверить! Он подошел к иллюминатору у борта судна. Вдоль него тянулось множество мелких островков, и камни на них были ослепительно белого цвета. Баоюй внимательно присмотрелся и внезапно заметил на одном из островков целые заросли разноцветных кораллов, поразительно чистых и прозрачных насквозь. Непременно нужно захватить с собой парочку таких кустиков, воскликнул он. Лао Шанянь согласился: Верно. Он приказал подойти ближе к берегу острова и опуститься прямо на дно. Четыре матроса получили приказ облачиться в водолазные костюмы и выйти наружу через малую дверь. Едва дверь за ними закрылась, как на верхней палубе раздался неистовый звонок электрического сигнала тревоги, требующего откачки воды. Все бросились включать откачивающий насос, откачали воду, а затем снова нажали сигнал, веля открыть малую дверь. Как только створка отворилась, оттуда шатаясь вывалились четверо матросов. Снимая водолазные костюмы, они заикаясь произнесли: Ужас какой, чуть насмерть не замёрзли, до чего же лютый холод! Говоря так, они всё ещё продолжали дрожать от стужи. Лао Шанянь встревоженно спросил: Что там стряслось? Матросы ответили: Стоило нам открыть внешнюю дверь, как хлынувшая внутрь морская вода оказалась ледяной, как айсберг, и холод моментально пропитал водолазные костюмы через перчатки. Тогда мы подсоединили один конец гибкой трубки к трубе отопления, а второй закрепили на груди водолазных костюмов и пустили внутрь горячий воздух, чтобы хоть немного согреться. Баоюй произнес: При таком диком холоде мы определенно достигли Южного полюса. Нам тоже обязательно нужно спуститься и взглянуть на всё своими глазами. Лао Шанянь ответил: Почему бы и нет? К тому же возьмем побольше людей, чтобы в случае обнаружения какой-нибудь редкости было кому её перетащить. Баоюй добавил: Оружие тоже нужно прихватить, да проверьте на этот раз патроны, чтобы не оплошать в критический момент. Лао Шанянь засомневался: В таком ледяном краю вряд ли водятся живые существа. Баоюй возразил: Береженого бог бережет, захватить подстраховку не помешает. Лао Шанянь кивнул: Раз уж надумали брать ружья, прихватим заодно и сети, вдруг удастся кого-нибудь поймать и притащить обратно. С этими словами он отобрал двадцать шесть матросов в дополнение к тем четырем, что уже побывали в разведке, и общее число смельчаков составило тридцать человек. Всех снарядили должным образом, накачали в костюмы тепла, вывели через малую дверь и затворили её изнутри. Отряд из тридцати двух человек, вооружившись луками и снастями, шагнул в морскую пучину.

Баоюй задействовал двойные крылья и легко взмыл по направлению к острову, ощущая необычайную легкость в движениях. Вскоре все они высадились на берег. Из тридцати матросов двадцать были вооружены мотыгами и лопатами, а десять — ружьями. Те, что с лопатами, отправились вырубать коралловые деревья. Те же, что с ружьями, последовали вдвоем с Баоюем вглубь острова на поиски и разведку. Вдруг у самых ног Баоюя запрыгало какое-то крошечное желтоватое создание. Приглядевшись, он понял, что это соболь, который совсем его не боялся. Заметив, что зверёк ручной, Баоюй протянул руку и поймал его.

Что же произошло после поимки этого соболя — читайте в следующей главе.