Четверо друзей вместе сели в аэромобиль и прибыли к морю. Они велели прислуге установить Зеркало ясности, чтобы вместе рассмотреть конструкцию охотничьего судна. Судно было выполнено в форме кита — с плавниками, крыльями, чешуей и панцирем во всей красе; в двух его глазах горел свет, и это оказались электрические фонари. По сравнению с обычным боевым сторожевым кораблем оно было больше по меньшей мере в четыре-пять раз. Шэн У произвел:
— На этом судне капитаны, рулевые, матросы, разнорабочие и прочий персонал — всё на месте, все они назначены нашим учебным заведением. Когда ступите на борт, отдавайте приказы по своему усмотрению, не нужно церемониться.
С этими словами он достал из-за пазухи беспроводной телефонный аппарат и сначала встряхнул его. Услышав звонок в трубке, он поднес ее к рту и велел поднять судно на поверхность. Вскоре и вправду было видно, как корабль медленно поднимается из воды, обнажая половину туловища кита. Четверо юношей сели в шлюпку и подплыли к охотничьему судну. Баоюй внимательно посмотрел на шлюпку: на ней не было весел, она точно так же приводилась в движение электродвигателем. В этот момент кто-то на охотничьем судне приоткрыл пластину рыбьей чешуи, открывая готовый люк, и все четверо вошли внутрь. Они увидели, что вдоль борта тянется круговой коридор. В самом центре располагались машинное отделение, рубка рулевого, гостиная, камбуз и спальни — всё было в полном порядке.
Обойдя судно, они спустились по лестнице на нижний ярус. Там тоже тянулся сквозной коридор от носа до кормы. В помещениях по обеим сторонам были выбиты названия и разложены различные охотничьи снасти, а также всякая необходимая утварь. Спустившись еще ниже, они обнаружили совершенно пустое пространство. В носовой части имелась маленькая дверца. Если судить по устройству, открыв эту маленькую дверцу, можно было сначала попасть в голову рыбы, облачиться в водолазный костюм, затем запереть маленькую дверцу, открыть люк в рыбьей пасти и впустить воду, после чего выйти из рыбьей пасти в открытое море. Когда маленькая дверца закрыта, вода никак не могла проникнуть внутрь. На обратном пути нужно было заплыть в пасть рыбы, захлопнуть створки пасти, нажать электрический звонок, и машинист включал насос, откачивая воду, после чего можно было открыть маленькую дверцу и пройти внутрь. В хвостовой части находился отсек с морской водой, заготовленный для того, чтобы пойманная живая рыба содержалась там.
Осмотрев всё, они наконец вернулись на верхний ярус. Шуци пригласил машинистов и рулевых и представил их друг другу. Машинистами были Тань Ин, Хай Дао, Цзян Инь и Шэнь Цзи — четверо людей; рулевыми — Ван Цзоцзи, Ли Цзи, Юй Лун и Фан Чжинань — тоже четверо. Когда взаимные приветствия завершились, Шуци и Шэн У распрощались и, снова сев в шлюпку, вернулись в учебное заведение.
Лао Шанянь и Баоюй проводили двоих товарищей, а затем стали держать совет с восемью машинистами и рулевыми, куда отправиться на охоту. Хай Дао предложил:
— Мы просто поплывем туда, где больше рыбы, и этого достаточно.
Лао Шанянь возразил:
— Рыбу из ближних вод мы уже всю повидали. Лучше нам заплыть куда-нибудь подальше и добыть на память каких-нибудь невиданных рыб: живых отвезти в институт живых существ, а мертвых — в Музей.
Баоюй улыбнулся:
— Тебе что, одной медали мало, захотелось раздобыть вторую?
Лао Шанянь легко усмехнулся. Баоюй поинтересовался:
— Интересно, какова скорость этого судна?
Ван Цзоцзи ответил:
— Если включить моторы на полную мощность, за один стражник можно пройти чуть больше тысячи ли. За день и ночь удается преодолеть свыше двенадцати тысяч ли.
Баоюй предложил:
— Раз так, почему бы нам не совершить кругосветное путешествие по морскому дну? Сначала выйти через Тихий океан, а вернуться через Атлантический, разве это не прекрасно!
Договорившись, каждый принялся за свои обязанности. Сначала они велели матросам тщательно задраить люки, погрузили судно на глубину и взяли курс на восток.
Баоюй внимательно осмотрел судно: все стены были увешаны электрическими фонарями. В гостиной царила необычайно изящная и благородная обстановка. Там же нашлось и кабинетно-библиотечное помещение: вдоль стен высились стеллажи с книгами, а на письменном столе лежали четыре драгоценности ученого мужа. Выйдя в коридор, он заметил, что по обеим сторонам тянутся бесчисленные стеклянные окна, сквозь которые море за бортом было видно как на ладони. Баоюй радостно воскликнул:
— Оказывается, на морском дне тоже есть свет! Зачем же тогда на нашем судне нужны электрические фонари? Разве сквозь эти окна не проникает свет извне?
Лао Шанянь объяснил:
— Это специальное водонепроницаемое стекло для морского дна: изнутри всё прекрасно видно снаружи, а снаружи вовнутрь заглянуть нельзя. Если вставить обычное стекло, из-за царящей вокруг темноты вообще ничего не увидишь.
Баоюй заглянул в машинное отделение, чтобы посмотреть на ходовой двигатель, светильный генератор, кислородный генератор, уловитель углекислого газа, световую машину — на каждой были выбиты названия. Осмотрев их, Баоюй сказал:
— Раз уже есть светильный генератор, зачем тогда понадобилась световая машина?
Тань Ин пояснил:
— Световая машина заготовлена для ночной охоты: когда все судно начинает излучать свет, это позволяет осветить морские глубины.
Баоюй спросил:
— Излучение света, должно быть, происходит за счет электрического огня? Прошу разъяснить: если весь внешний корпус судна испускает электрический огонь, не опасно ли это для тех, кто находится внутри?
Тань Ин ответил:
— Внутренний слой стальной обшивки этого судна покрыт слоем мягкого фарфора, который не проводит электричество. Поэтому людям внутри ничто не угрожает.
Баоюй удивился:
— С фарфором всё понятно, но зачем использовать именно мягкий?
Тань Ин пояснил:
— Вдруг произойдет какое-нибудь столкновение — обычный фарфор от толчка может треснуть, поэтому применяется мягкий.
Баоюй продолжил расспросы:
— Получается, внешняя сталь тоже мягкая?
Лао Шанянь рассмеялся в сторонке:
— В стихотворении Лю Юэши говорится: к чему закалять сто раз сталь, превращая её в податливую мягкость, обвивающую пальцы. Древним это уже было знакомо, а в наше время и вовсе удивляться нечему.
Баоюй заглянул в рубку рулевого и увидел посреди помещения стрелку компаса, указывающую на юг — в этот момент дежурство нес Ли Цзи. Заметив перед собой висевшее большое круглое зеркало из стекла, Баоюй заглянул в него и увидел сплошную белесой пеленой водную гладь. Невольно испугавшись, он воскликнул:
— Мы же сейчас не у борта судна, как же здесь тоже видно то, что снаружи?
Ли Цзи ответил:
— Это Золотопрозрачное зеркало, во время подводного плавания мы полностью полагаемся на него. Иначе как бы мы избегали постоянных столкновений?
Немного понаблюдав, Баоюй вернулся в кабинет. В ящике стола он обнаружил брошюру, в которой было подробно расписано, какая вещь хранится в том или ином помещении нижнего яруса и как ей пользоваться. Они с Лао Шанянем полистали книжицу от корки до корки. Вскоре пришел слуга и позвал обедать. После трапезы подошел Шэнь Цзи и спросил:
— На этом судне нет смены дня и ночи, поэтому по правилам военных кораблей сутки отсчитываются по Хранителю времени. Когда наступает ночь, освещение гасится, а когда положено рассветать — включается снова. Как поступят уважаемые господа?
Баоюй взглянул на Хранителя времени: уже наступил час собаки. Лао Шанянь сказал:
— Давайте погасим свет в час свиньи.
Шэнь Цзи откланялся и ушел.
Друзья еще раз перелистали брошюру, досконально изучив все устройство судна и способы управления охотничьими приспособлениями. Выглянув в окно наружу, они увидели, что корпус корабля уже испускает электрическое сияние, ярко освещая морское дно — можно было пересчитать каждую проплывающую рыбу. Водоросли и морская капуста зеленели с невероятной прелестью. На дне моря возвышалось бесчисленное множество мелких островов. Судно то проносилось над ними, то скользило вдоль их берегов, а на самих островах примостились диковинные создания, каких им еще никогда не доводилось созерцать. Когда пробил час свиньи, все разошлись по спальням, потушили огни и легли отдыхать. Восемь машинистов и рулевых несли вахту по очереди, о чем излишне упоминать.
Ночь прошла в тишине. На следующий день судно оказалось посреди Тихого океана. Хай Дао, заступив на вахту, приказал поднять судно и пригласил Лао Шаняня с Баоюем подняться на верхний этаж. Глаза внезапно озарились простором: перед ними предстал самый гребень спины рыбы, служивший крышей. Когда ее приподняли, средняя часть превратилась в нечто вроде палубы: со всех сторон ее ограждали перила, а наверху были установлены астрономические приборы. Хай Дао немного поизмерял и выверил показания, а затем произвел:
— Мы уже находимся в точке сто пятьдесят восьмого градуса девятой минуты восточной долготы и пятого градуса четвертой минуты северной широты. Еще мгновение — и мы окажемся в Западном полушарии.
В разгар разговора вдали неожиданно показался пустынный остров. Вооружившись Зеркалом ясности, все принялись его разглядывать: голый, совершенно пустой клоток суши, на котором не было ничего примечательного. У самой кромки прибоя притаился дикий зверь, напоминающий тигра. Лао Шанянь рассмеялся:
— Истинно говорят, что в подлунном мире случаются самые непредсказуемые вещи. Собирались охотиться на рыбу, а вышло, что охотимся на зверя.
С этими словами он прицелился и выстрелил в зверя. К его удивлению, ружье оказалось не бесшумным, а громыхающим. Попасть в цель он не попал, зато перепугал зверя до полусмерти: тот издал страшный рев и бросился в море.
Лао Шанянь внезапно опомнился и воскликнул:
— Это же морской конь, свирепейшее создание, способное жить как в воде, так и на суше!
Он поспешно велел закрыть верхнюю крышку, вернуть судно на прежнюю глубину и отправиться на поиски морского коня. Стоило взглянуть в окна, как вокруг воцарилась кромешная тьма, словно на суше в густом дыму. Он достал маленькое Золотопрозрачное зеркало — в нем отражалось ровно то же самое. Торопливо приказав Хай Дао включить световую машину, они мгновенно осветили морское дно. Морской конь как раз терзал огромного спрута, жадно пожирая его и разинув кровавую пасть. Завидев приближающееся охотничье судно и приняв его за кита, он поначалу испугался, подхватил спрута и бросился наутек. Густые клубки, похожие на дым, оказались той самой чернильной жидкостью, которую спруты выпускают для маскировки.
В этот момент Баоюй тоже надел Золотопрозрачное зеркало: вдвоем с Лао Шанянем они навели на цель электропушку, точно прицелились и выпалили из двух стволов разом, угодив прямо в цель. Получив снаряд, морской конь бросил спрута и ринулся вверх. Баоюй уже подумал, что тот выскочил на поверхность воды, и хотел скомандовать всплытие для погони, как вдруг увидел, что зверь безвольно и плавно опускается обратно — лапами кверху, испустив дух. Спрут же был насмерть растерзан морским конём. Чернильная вода, выброшенная спрутом, к тому моменту уже рассеялась по волнам.
Лао Шанянь, сверившись с номерами в брошюре, велел открыть дверь среднего помещения, достал два комплекта водолазных костюмов и велел двум матросам облачиться в них, чтобы вытащить морского коня и спрута. Баоюй присмотрелся: оказалось, что на костюмах установлены небольшие механизмы, полностью закрывающие человека с головы до ног. На глазах находились две пластины подводного стекла; по бокам торчали два тонких медных крыла-весла; на левой стороне груди крепился крошечный электромотор, управлявший парой весел, а на правой стороне груди располагалось еще одно устройство, которое при включении нагнетало во внутренний слой воздух, достаточный для дыхания. Весь костюм был сшит из мягкой кожи, и после облачения наружу выдавались только кисти рук, плотно затянутые у запястий.
Снарядив двоих матросов и захватив веревки, они спустились на нижний ярус, открыли центральную маленькую дверцу, ведущую внутрь носовой части, где их уже ожидали запертые створки. Матросы открыли верхнюю створку пасти и вышли наружу. Наблюдая через окно кабины, Баоюй видел, как оба плавца легко и непринужденно работают зажатыми подмышками крыльями-веслами в водной толще. Подплыв к морскому коню, они опутали его веревками, затем связали спрута и поволокли добычу назад. Проделав обратный путь через маленькую дверцу, они выгрузили трофеи и сняли водолазные костюмы. Лао Шанянь распорядился принести целебный раствор, чтобы сразу обработать тушу морского коня во избежание гниения. Спрут же был основательно пожран морским конем, и Лао Шанянь заметил:
— Хотя эта тварь длиною больше двух чжанов, и ее мясо нам ни к чему, ту костяную пластину выбросить нельзя — у нее есть удивительное применение, если забрать с собой.
Баоюй спросил:
— Какое же у нее удивительное применение?
Баоюй ответил:
— Если аккуратно распилить ее пополам и выскрести внутренности, разве не получатся две отличные шлюпки?
В разгар разговора к ним стремглав подбежал слуга и выпалил:
— Господин Ван из рулевой рубки просит обоих господ подойти по важному делу!
Услышав это, они поспешили наверх. В рулевой рубке уже собрались Хай Дао, Цзян Инь, Шэнь Цзи и четверо рулевых — не было только Тань Ина, который в этот момент нес вахту. Все столпились вокруг Золотопрозрачного зеркала, и двое прибывших присоединились к ним. На зеркальной поверхности извивалось какое-то исполинское создание, стремительно не навстречу сутку — невозможно было определить ни его длину, ни размеры. Кто-то из присутствующих называл его водяным драконом-цзяо, кто-то — настоящим драконом. Лао Шанянь надел Зеркало ясности и произнес:
— Боюсь, это ни цзяо и не дракон — это Морской вьюн. В трактате «Книга о водных путях» сказано: Морской вьюн достигает в длину нескольких тысяч ли, обитает в пещерах на морском дне; когда он уходит в нору, море поднимается приливом, а когда выплывает наружу — вода убывает. Хотя описания в «Книге о водных путях» порой преувеличены, но и это создание — не простая рыба. Пусть в нем нет тысяч ли длины, но добрых пятьдесят-шестьдесят чжанов насчитывается, оно превосходит размерами наше судно больше чем вдвое, так что нам следует как следует к нему подготовиться!
Вглядевшись пристальнее, Баоюй разглядел, что Морской вьюн напоминает угря, его тело отливало черно-желтым цветом, чешуи не наблюдалось, а два огромных глаза размером с бадью уставились прямо на их корабль, стремительно приближаясь зигзагами. Тогда все вооружились Зеркаломи ясности, заняли места у электропушек и приготовились отразить атаку, не подпуская чудище близко. Когда вьюн оказался в зоне досягаемости снарядов, залп грянул со всех орудий. Однако тело создания было округлым, и снаряды, ударяясь о его шкуру, просто соскальзывали в сторону. Получив несколько попаданий, вьюн пришел в еще большую ярость и ринулся вперед, вздымая волны и разметая воду; на любой град снарядов он реагировал так, будто ничего не происходит. Подплыв вплотную, он внезапно взметнулся кольцом и обвился вокруг средней части охотничьего судна, так что весь корабль задрожал от удара, а лица матросов мгновенно побелели. Орудие, у которого дежурил Баоюй, оказалось зажато кольцами чудища прямо у дула. Баоюй принялся яростно вращать рукоять мотора и выпустил четыре или пять снарядов подряд. Если издалека округлое тело зверя заставляло снаряды соскальзывать, то теперь, прижавшись вплотную к жерлу пушки, скользить было некуда, и каждый снаряд вонзался прямо в плоть, пробивая кожу и кости насквозь. Ощутив острую боль, Морской вьюн лишь после яростной возни разжал кольца и отпустил охотничье судно.
Судно тут же бросилось вперед, пытаясь скрыться, но Морской вьюн не отставал и преследовал их по пятам. Глядя в Зеркало ясности, все заметили, что вода вокруг окрасилась кровью — стало ясно, что чудище ранено, однако погоня лишь ожесточилась. Баоюй отправился в машинное отделение, чтобы посоветоваться с Тань Ином:
— Почему бы нам не выпустить наружу электрический огонь из судна и не испепелить его?
Баоюй на мгновение замер и спросил:
— И что же теперь делать?
Тань Ин ответил:
— Сейчас судно держится на поверхности воды, но беда не в этом, я опасаюсь, как бы оно не повредило двигатели — тогда хлопот не оберешься.
Баоюй воскликнул:
— Делать нечего, придется разбить то мягкое стекло, чтобы спасти положение хотя бы на данный момент!
Тань Ин покачал головой:
— Не знаю, есть ли способ снять его целиком? Дай-ка я поищу в записях.
С этими словами он достал брошюру, бегло пролистал ее и радостно воскликнул:
— Когда я только заступил на этот корабль, оказалось столько секретов, о которых я и не ведал! Это стекло действительно можно снять.
Он велел Хай Дао подменить его у машин, передал ему книгу со словами:
— Посмотришь сюда, а как услышишь звонок — запускай механизмы по инструкции.
С этими словами он захватил матросов и поднялся на самый верхний ярус. Баоюй выглянул за окно: вьюн находился всего в двух-трех ли пути, поэтому он тоже последовал наверх. Там он увидел, что средняя крышка уже откинута, а матросы совместными усилиями отстегивают крепления стекла по краям люка. Как только все застежки были расстегнуты, Тань Ин нажал электрический звонок, и Хай Дао по инструкции активировал ток: стекло и вправду медленно скаталось вниз к днищу судна. Баоюй удивился:
— Разве оно не потеряется там, внизу?
Тань Ин пояснил:
— Достигнув дна, срабатывает фиксатор, который надежно закрепляет его.
Сказав так, он поспешно спустился вниз и задраил верхнюю крышку.
Удалось ли в конце концов одолеть Морского вьюна — узнаете в следующей главе.

Комментарии

Загрузка...