Сказано же, что охотничий челн был схвачен той огромной птицей, которая широко разинула клюв, собираясь его заклевать. Четверо спутников в панике прицелились ей в пасть и открыли огонь. В самый критический момент мальчик-слуга выстрелил птице прямо в глаз, та снова испустила пронзительный крик, разжала когти и, расправив крылья, улетела.
Охотничий челн тотчас занесло, и Лао Шанянь поспешно схватился за штурвал; хотя челн выровнялся, его сильно кренило набок. Шагнув вперед, он взглянул на нивелир и обнаружил, что из-за недавнего нападения птицы тот перекосился. Поспешно приведя прибор в порядок, он наконец выровнял ход. Баоюй произнес:
— Пережить такой ужас, потратить семь-восемь сотен пуль и всё равно позволить ей ускользнуть — слишком обидно, мы обязаны её догнать.
Лао Шанянь взглянул на Хранитель времени — курс челна уже сбился на север.
— Как она ухватила нас, так и направление изменилось, до чего же свирепая тварь! — воскликнул он. — К счастью, все механизмы внизу, ни один маховик не поврежден.
Взглянув вверх, они увидели, что птица по-прежнему летит на юг. Тогда они развернули нос челна и устремились в погоню. Птица поднималась всё выше, и челн тоже набирал высоту, преследуя её. Держась в четырех-пяти ли позади, они гнались за ней всю ночь напролет, вплоть до самого рассвета. Солнце поднялось уже высоко, а взглянув на Хранитель времени, они увидели, что всего лишь вторая четверть часа чоу.
— Вот видишь, мы забрались слишком высоко, — заметил Баоюй.
К этому времени лучи солнца уже вовсю заливали небо, и Лао Шанянь, взглянув на высотомер, обнаружил, что они поднялись на три тысячи восемьсот футов. Оба мальчика-слуги уже спали. Спутники перекусили парой легких закусок и вновь вышли наружу, чтобы вести наблюдение.
Баоюй внезапно вспомнил кое о чем и сказал:
— Даже если мы повергнем её, этот челн не сможет её вместить, не станем же мы трудиться впустую.
Лао Шанянь ответил:
— Сначала собьем, а там придумаем что-нибудь.
С этими словами он прибавил скорости и погнал челн вперед. К часу дракона они заметили, что сократили расстояние. К тому времени оба мальчика уже проснулись, и остальные снова взяли в руки ружья. Баоюй сказал:
— На этот раз давай не будем тратить патроны попусту. Перья у неё густые, к тому же толстые и скользкие, стрелять в оперение бесполезно. Целься только в её когти, так будет правильно.
Лао Шанянь согласился:
— Разумные слова, будем бить исключительно по её лапам.
Сказав так, он выстрелил, следом за ним открыли огонь Баоюй и оба мальчика-слуги — все попали в цель. Огромная птица, снедаемая болью, яростно захлопала крыльями и взмыла еще дальше. Баоюй достал Зеркало ясности и взглянул через него: на лапах гигантской птицы и впрямь выступила кровь.
Лао Шанянь снова выжал скорость до предела, и спустя еще один страж они почти настигли добычу. Баоюй произнес:
— Теперь нужно придумать что-то особенное, чтобы опять не палить вхолостую.
С этими словами он отправился в каюту и принялся рыться в вещах. Поискав некоторое время, он извлек на свет крошечный ларец, на крышке которого были выбиты два иероглифа: Сеть из белозолотой нити. Отворив его, он увидел ослепительное белое сияние. На внутренней стороне крышки был наклеен листок бумаги с надписью: «Сей охотничий снаряд соткан из белозолотой нити, сто на сто футов в длину и ширину». Приглядевшись к сети, они заметили, что нити из белого золота тонки, как человеческий волос.
Баоюй протянул ларец Лао Шаняню, и тот рассмеялся:
— Отлично! Когда мы собьем эту птицу, набросим на неё сеть и приторочим к борту, места она много не займет, разве не прекрасно?
Баоюй ответил:
— Я просто искал что-нибудь подходящее для этой птицы, никак не ожидая отыскать такую вещь.
С этими словами он продолжил поиски. Вдруг Лао Шанянь воскликнул:
— Нашел! Нашел!
Баоюй поспешно глянул туда: это была крошечная стеклянная склянка. На ней красовалась бумажка с иероглифом Бужэнь, а на обратной стороне имелась еще одна записка из тридцати восьми мелких иероглифов: «При встрече со свирепыми чудищами, коих трудно одолеть, используй сию отраву Бужэнь, смазав ею кончики пуль. Ели пуля поразит цель, зверь немедленно отравится и издохнет; если же промахнешься, непременно разыщи эту пулю обратно, дабы не навредить другим».
Баоюй рассмеялся:
— Хочешь не хочешь, а придется пустить в ход этот Бужэнь. Но в инструкции ясно сказано: промахнешься — ищи пулю. Если вдруг и вправду промахнемся, сколько лишних хлопот обрушится на наши головы!
Лао Шанянь возразил:
— Ничего страшного, подлетим ближе и тогда пальнем, да и бить станем строго по цевкам ног, не трогая когтей, так гораздо легче попасть.
С этими словами он достал четыре пули, смазал каждую ядом и строго-настрого приказал обоим мальчикам проявлять крайнюю осторожность и внимательность.
Вскоре они подлетели еще ближе, разделявшее их расстояние не превышало и десяти чжанов. Все вскинули ружья, тщательно прицелились и выпалили одновременно. К их великой радости, все пули достигли цели. Вот только от этого попадания гигантская птица дважды дико закричала и, взмыв еще стремительнее, бросилась вперед.
Лао Шанянь остолбенел от удивления:
— Жаль, что отравленных пуль так мало, иначе, выпусти мы еще несколько зарядов, дело пошло бы куда лучше.
К тому времени наступил полдень. Пообедав, они снова вышли наружу понаблюдать за птицей: после первых попаданий она летела было быстрее, но теперь вновь вернулась к прежней скорости. Вдобавок погода внезапно стала невыносимо жаркой.
К наступлению вечера догнать беглянку по-прежнему не удавалось. Тогда Лао Шанянь договорился с Баоюй спать по очереди: они непременно должны были настигнуть эту тварь и лишь потом прекратить преследование. Баоюй согласился.
На следующий день жара стояла просто удушающая; на них была надета всего лишь одна тонкая рубаха, но пот лился ручьями. К вечеру от зноя стало трудно дышать. На третьи сутки, около часа петуха, они увидели, что огромная птица впереди начала медленно снижаться. Челн тут же последовал за ней, опускаясь всё ниже.
Приблизившись вплотную, они увидели, как птица вдруг сложила крылья, сделала мертвую петлю и камнем рухнула вниз. Лао Шанянь пришел в дикий восторг и поспешно опустил челн. Добравшись до земли, они огляделись: кругом простиралась бескрайняя, безводная пустыня.
Пораженный Лао Шанянь воскликнул:
— Куда это нас занесло?!
Взглянув вверх, они увидели гигантскую птицу: она упала всего в одном ли от них и всё еще трепыхалась, поднимая тучи песка и пыли.
Баоюй произнес:
— Должно быть, яд подействовал. Давай подождим, пока она издохнет, а уж потом отправимся забирать добычу.
И они разоблачились, чтобы немного охладиться.
Лишь к часу крысы птица наконец затихла. Лао Шанянь извлек из каюты карту мира, вгляделся в звездное небо, сверился с компасом и определил сторону, откуда должна была взойти луна. Ошеломленный, он воскликнул:
— Мы залетели в Африку! Это знаменитая на весь мир великая пустыня, надо держать ухо востро насчет дикарей.
Баоюй ответил:
— Наши ружья заряжены боевыми пулями, об этом беспокоиться не стоит. Но как нам поступить с этой громадиной?
— Об этом придется подумать с рассветом, — откликнулся Лао Шанянь.
Этой ночью никто не осмелился сомкнуть глаз, и они прождали до самого утра. Лао Шанянь поспешно извлек Сеть из белозолотой нити, и все четверо встряхнули её. Горловина сети стягивалась толстым, с мизинец толщиной, длинным канатом из белого золота. Четверо путников разложили сеть по песку, а затем принялись перетаскивать тушу гигантской птицы. Обливаясь потом, они наконец водрузили добычу на сеть. Взявшись за канат, они стянули горловину, туго завязали её, а концы каната привязали к перилам по четырем углам челна.
Закончив приготовления, они поднялись на борт и установили подъемник на отметку в тысячу футов высоты. Однако стоило им подняться на три-четыре чжана, как подъем остановился: тяжесть огромной птицы прижимала челн к земле, не давая взмыть выше.
Они перевели рычаг на две тысячи футов — челн по-прежнему не двигался; перевели на три тысячи футов — всё без толку.
Баоюй воскликнул:
— И что же нам теперь делать?
— Мы ни за что не бросим её, во что бы то ни стало должны привезти её назад и сдать в Музей, — решительно заявил Лао Шанянь.
Тогда он принялся снова и снова крутить ручку подъемника, пока шкала не дошла до восьми тысяч футов. Лишь тогда они почувствовали легкое движение вверх, хотя челн по-прежнему двигался тяжело. Лишь когда мощность механизмов была выведена на все десять тысяч футов, челн наконец послушно задвигался.
Сверившись с компасом, они взяли курс на северо-восток. Взглянув на высотомер, они увидели, что до земли всего триста футов. Трое суток и трое ночей они летели без остановки, пока не достигли Царства Цивилизации, после чего направились прямиком к Центральному первому округу письменности.
Надев Зеркало ясности и подыскав пустую гору, Лао Шанянь совершил посадку. Оглядев птицу, он произнес:
— Нам ни к чему приземляться прямо на тушу этой птицы, к тому же склон здесь слишком крутой. Давай отвяжем её, а сами подыщем ровное место для посадки.
Сказав так, все четверо разошлись по четырем углам у перила и разом отвязали канаты из белозолотой нити.
Кто же знал, что лучше бы они этого не делали! Стоило им отвязать канаты, как челн бешено взмыл ввысь. Дело в том, что прежде охотничий челн был перегружен, поэтому даже при максимальной мощности подъемника в тысячу футов он поднимался всего на триста футов. Теперь же, когда они приземлились и птица оказалась на земле, механизм подъемника по-прежнему был настроен на высоту более семи тысяч футов. Стоило избавиться от балласта, как челн стремительно понесся вверх. К тому же набор высоты происходил постепенно: стоило повернуть рычаг, как челн поднимался на пятьдесят футов; поворот еще раз — на пятьдесят, итого на сто футов; еще поворот — снова на пятьдесят, и так далее, медленно и плавно. В этот же момент механизм был выкручен на отметку в семь с лишним тысяч футов, поэтому челн взмыл вверх с умопомрачительной скоростью.
Испуганный Лао Шанянь бросился крутить механизм, но один поворот убирал лишь пятьдесят футов. Не переставая крутить рукоять ни на секунду, он сбавил высоту на тысячу футов. Тем временем Баоюй глянул на высотомер — отметка уже достигла шести тысяч пятисот футов. Припав к перилам и заглянув вниз, он увидел лишь сплошную белесое марево, в котором ничего нельзя было разобрать — казалось, будто само небо осталось где-то под ногами.
Лао Шанянь продолжал безостановочно вращать механизм, пока не сократил высоту еще на пятьдесят футов. Тогда, надев Зеркало ясности, он принялся выискивать ту самую пустую гору, где они только что оставили птицу. К счастью, она оказалась неподалеку, и вскоре они приземлились поблизости. Расспросив местных жителей, они узнали название этой местности: это была деревня Лижан, а безымянная пустая гора из-за своего расположения перед деревней звалась у местных Передней горой.
Выяснив всё необходимое, Лао Шанянь вновь поднял челн в воздух, перевез тушу к воротам Музея в Первом округе письменности и, совершив посадку, вручил свою визитную карточку с просьбой о встрече с директором.
Директор Музея носил фамилию До, звали его Вэнь, а второе имя было Цзяньши. Услышав, что прибыли издалека гости, он поспешно вышел их принять. Лао Шанянь подробно поведал о цели своего визита, добавив:
— Сама птица сейчас лежит на Передней горе у деревни Лижан, прошу господина До отправить людей забрать её.
До Цзяньши пришел в дикий восторг:
— Подобная диковинная вещь станет настоящим украшением нашего Музея! Но как унести такую громадину? Осмелюсь ли я вновь утруждать вас, уважаемый господин? Не будете ли так любезны доставить её по воздуху на нашем охотничьем челне? У нас при Музее есть просторная площадь, там её можно будет без труда разместить. Я выделю людей вам в помощь.
Лао Шанянь охотно согласился. До Цзяньши тут же отрядил восемь слуг-жэньдиней следовать вместе с ними.
Компания из двенадцати человек поднялась на борт, и вскоре они были на месте. Окинув гору взглядом с высоты, Лао Шанянь понял, что удобного места для посадки челна здесь нет. Если же опуститься на равнину и велеть людям стащить птицу волоком, они неминудо повредят Сеть из белозолотой нити. Пребывая в нерешимости, он не знал, как поступить.
Баоюй предложил:
— Почему бы не опустить челн на фут-другой от склона, пусть они спрыгнут вниз, а потом поднимут нам конец каната?
Лао Шанянь последовал его совету и опустил челн ниже; все восемь жэньдиней благополучно спрыгнули на землю. Однако возникла новая трудность: забросить канат обратно наверх не получалось. Посовещавшись, они решили отправить одного человека в деревню Лижан за бамбуковым шестом, с помощью которого и передали конец каната наверх. Но хотя восьмеро людей смогли легко спрыгнуть вниз, забраться обратно на зависший в воздухе челн у них не было никакой возможности, и им пришлось возвращаться в Музей пешком.
К тому моменту весть о поимке гигантской птицы уже взбудоражила всю деревню Лижан, и толпы зевак сбежались посмотреть на диковинку. Лао Шанянь вновь выжал мощность подъемника до отказа, поднял птицу в воздух и полетел к Музею. Жители деревни Лижан провожали челн изумленными взглядами, пока тот окончательно не скрылся из виду, после чего разошлись.
Прибыв на площадь Музея, Лао Шанянь опустил птицу на землю. На сей раз он проявил осторожность: хотя птица была спущена вниз, он не рискнул развязывать путы и сворачивать сеть. Скрутив подъемник так, что до земли оставалось всего пятьдесят футов, он наконец отвязал канаты, а затем отвел челн в сторону и совершил посадку.
До Цзяньши уже вышел им навстречу, провел в гостиную и распорядился подать чай, а сам тем временем велел слугам развязать Сеть из белозолотой нити и аккуратно сложить её. Лао Шанянь велел достать из среднего отсека пойманных орлов, ястребов и прочую живность. Оказалось, что все они самые заурядные — ни в пищу не годятся, ни в хозяйстве пользы не принесут, и он приказал отпустить их на волю.
Цзяньши принялся расспрашивать обо всех подробностях охоты на гигантскую птицу, и Лао Шанянь подробно всё рассказал, добавив:
— Мы добыли её, но до сих пор не знаем, как она называется.
До Цзяньши пояснил:
— Это же Пэн, о котором писал Чжуан-цзы! Он рождается из рыбы кунь. Если не верите, взгляните сами: на его когтях до сих пор сохранилась чешуя. В нашем птичьем отделе как раз не хватало такого экспоната. То, что вы двое рискнули отправиться на такую охоту, вызывает у меня искреннее восхищение. Я уже велел расшифровать телеграфный код, чтобы доложить правительству, а заодно направил в газеты письмо с описанием этого события.
Едва он договорил, как музейный секретарь, уже завершивший шифровку телеграммы, принес её на просмотр директору. Цзяньши расспросил об именах обоих мальчиков-слуг, велел секретарю вписать их и немедленно отправить депешу. Затем он сказал:
— Вы проделали долгий путь в десятки тысяч ли, прошу вас погостить у нас несколько дней в ожидании ответа из столицы.
Баоюй удивился:
— Стоит ли из-за такого пустяка ждать ответа от правительственных чиновников?
Лао Шанянь пояснил:
— Благодаря доброте господина директора наше донесение отправлено в правительство, глядишь, удостоимся какой-нибудь награды.
Баоюй покачал головой:
— На награды я не надеюсь, мне бы только посмотреть здесь на всевозможные диковинки, расширить кругозор и набраться ума-разума.
Тогда Цзяньши повел их осматривать различные экспонаты. Оказалось, что все сокровища Музея строго упорядочены и разделены по категориям. Сперва они вошли в библиотеку. Войдя внутрь, они увидели книги, занимающие все четыре стены: в центральных десяти секциях хранились древние и современные труды их собственной страны, а в боковых по пять секций — книги со всех пяти материков и миров.
Баоюй воскликнул:
— Бытует народная мудрость: «Берешься за двадцать четыре истории — и глаза разбегаются, не знаешь, с чего начать». Только здесь я понял, что значит по-настоящему не знать, с чего начать!
Цзяньши указал на стеклянный ларец:
— Начинать следует вот с этого.
Баоюй подошел поближе и увидел, что в самом центре зала установлен искусно резной стол из красного дерева, покрытый пятицветным шерстяным ковром. На нем покоился ларец из красного дерева со стеклянными стенками со всех четырех сторон, а внутри него лежала веревка.
Баоюй поинтересовался:
— Что это за веревка?
Цзяньши объяснил:
— Это шнур с узелками из глубокой древности. Поскольку он служит прародителем письменности, его и хранят в библиотеке.
Баоюй с любопытством поразглядывал экспонат.
Затем Цзяньши указал на одну из ниш и велел Баоюю заглянуть внутрь. Ниша была занавешена желтым шелковым пологом; когда его отдернули, взору открылось несколько ларцов из нандоуского дерева со стеклянными крышками, в которых хранилось несколько древних книг.
Цзяньши стал по очереди указывать на них:
— Это «Ши цзин», отредактированная Конфуцием; это «Шан шу», отредактированная Конфуцием; а то — «Ли цзин» и «Юэ цзин», установленные Конфуцием. В этом ларце хранится оригинал «Чунь цю», причем предание гласит, что писан он не рукой самого Конфуция, а переписан по частям двумя его учениками — Цзы-ю и Цзы-ся.
Осмотрев их, он указал на соседнюю полку с крайне ветхими томами:
— А это книги, уцелевшие после сожжения Цинь Ши-хуанди. По преданию, Сяо Хэ вытащил их из пепелища еще в ту пору, когда был безвестным бедняком. Всё это величайшие древности.
Баоюй заметил:
— Древнейшие мы повидали, а отыщется ли здесь что-нибудь совсем свежее?
Цзяньши подвел их к другому месту и указал на две книги:
— Вот это и есть самое свежее.
Что же это была за новейшая книга, читатель узнает из следующей главы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...