Говорят, что этот аэромобиль изначально создавался по подобию птиц и совсем не имел колёс. Сначала по бокам крепились две крыловидные плоскости, а внутри устанавливался мотор, работавший на электричестве. Стоило крыльям поймать встречный ветер, как аппарат взмывал ввысь, позволяя беспрепятственно двигаться как вперед, так и назад. Позднее, поскольку размах крыльев получался слишком широким и громоздким — существовало опасение задеть что-нибудь по дороге, — известные ученые усовершенствовали конструкцию. От крыльев отказались, установив на крыше подъёмный механизм, а в хвостовой части — двигатель для поступательного движения. Со всех сторон аэромобиль обнесли упругими пружинами, так что даже при столкновении двух машин они бы просто скользнули мимо друг друга, не тая в себе никакой угрозы. Сидеть внутри было чрезвычайно удобно и безопасно.
В ту же минуту аэромобиль оторвался от земли и взмыл в воздух. Баоюй, одновременно порадованный и удивленный, воскликнул:
— Когда-то я читал роман под названием «Цветы в зеркале», где упоминалось, будто в стране Чжоурао умеют делать летающие колесницы. Я думал, что это всего лишь плод воображения, годный лишь для красивых слов, но не для дела. Кто бы мог подумать, что сегодня это и вправду окажется суровой реальностью? Только скажите, есть ли у них, как у поезда, своя компания и строгое расписание отправления?
Лао Шанянь ответил:
— Здесь не прибегают к столь диким порядкам. У людей нет фиксированного времени для отправления в путь: вздумалось ехать — собрался и поехал. А если бы существовало расписание, вышло бы так: человеку еще никуда не нужно, а состав уже ушел; либо он вдруг срочно собирется в дорогу, но транспорт либо только что отправился, либо тронется лишь через полдня! Подумайте сами, разве при таком подходе путешественникам может быть удобно? Поэтому аэромобили здесь можно нанимать в любую минуту, а размеры пассажиры выбирают на свое усмотрение.
Баоюй полюбопытствовал:
— Интересно, сколько ли они способны преодолеть за день?
Лао Шанянь пояснил:
— Скорый аэромобиль за один стражу пути проходит тысячу двести ли. Сейчас мы сидим в медленном, тот покрывает восемьдесят ли за стражу. До Военно-морского училища ровно сто ли, так что доберемся примерно за четверть часа.
Пока они беседовали, аппарат уже мчался по воздуху вперед. Баоюй, глядя сквозь стеклянное окно наружу, заметил снующие туда-сюда по небу другие машины — все разных размеров. Создавалось полное впечатление, что просторы небес принадлежат птицам. Он не удержался и от восторга пустился в пляс, приговаривая:
— Воистину беспрецедентное творение!
Лао Шанянь заметил:
— Насчет «беспрецедентного» сказать еще можно, а вот насчет «непревзойденного» я бы не зарекался — в эту самую минуту ведутся работы по его дальнейшему изучению и улучшению. Завтра, после того как мы осмотрим Военно-морское училище, мы отправимся на экскурсию в другое место и сможем взять напрокат охотничий челн, чтобы заодно поохотиться прямо в небесах.
Баоюй изумленно воскликнул:
— Разве в воздухе можно охотиться?
Лао Шанянь объяснил:
— Птиц здесь водится мало, но в двух округах на иероглифы «храбрость» и «стойкость» полно ястребов, соколов и им подобных пернатых.
Баоюй удивился:
— Продукты питания уже давно искусственно улучшены, зачем же еще охотиться на птиц?
Лао Шанянь улыбнулся:
— К чему обязательно их есть? Наша воздушная охота — не более чем забава. Пойманных птиц мы сортируем: тех, что годятся для лекарств, отправляем в больницу, а пригодных в пищу — на главную кухню. Зачем они нам самим?
Пока они так разговаривали, аэромобиль стал плавно снижаться и спустя мгновение опустился на землю. Посадка прошла абсолютно бесшумно и без малейшей тряски, создавая полное ощущение скольжения по самой поверхности почвы. Выйдя из машины, они оказались у главных ворот Военно-морского училища — величественных и прекрасных, с искусно вырезанными балками и узорчатыми стенами. Лао Шанянь прошел внутрь и передал привратнику свою визитную карточку. Узнав, что прибыли гости к Директору, привратник сначала проводил обоих в приемную Директора, усадил их, а сам отправился докладывать.
Посидев немного, вышел сам Директор для встречи с гостями. Звали его У, а второе имя было Шуци. Лао Шанянь представил ему Баоюя. По окончании положенных вежливостей Шуци предложил гостям пройти с ним во внутренние помещения для осмотра.
Шуци шел впереди, указывая дорогу: они миновали общежития студентов, пересекли столовую и наконец добрались до учебного зала. Сразу за залом раскинулся плац, казавшийся бескрайним. Осмотрев его, Баоюй нашел здешние масштабы поистине грандиозными и не переставал восхищаться. Затем Шуци отвел их в комнату для преподавателей, где они встретились со старшим преподавателем по имени Шэн У. Узнав, что посетители пришли специально ради осмотра училища, Шэн У очень обрадовался и спросил:
— Вы уже всё осмотрели?
Лао Шанянь ответил:
— Всё.
Шэн У сказал:
— Занятия в учебном зале начнутся ровно в час по полудню. Там для гостей специально предусмотрены гостевые места, так что, если пожелаете, можете оказать нам честь и присесть там.
Лао Шанянь покачал головой:
— Гостевые ряды расположены слишком близко к трибуне лектора. Мы бы лучше сели подальше. Мы пришли не просто послушать лекцию, но и попросить Зеркало ясности.
Шэн У кивнул:
— Это проще простого.
С этими словами он нажал на кнопку вызова, и вскоре перед ним появился слуга. Шэн У распорядился:
— Ступай к распорядителю учебного зала и скажи, чтобы гостевые места перенесли к самому входу, а прежние гостевые ряды переоборудовали под места для отстающих студентов.
Слуга ответил согласием и ударился в бега.
Лао Шанянь заметил:
— Зачем же было устраивать такую перестановку?
Шэн У возразил:
— Места в учебном зале строго расписаны. Раз у нас ровно пятьдесят тысяч студентов, то и стульев ровно пятьдесят тысяч. Без перестановки не заставлять же нам двух уважаемых людей стоять?
Они еще немного побеседовали, как вдруг снаружи раздался трехкратный звон колокола: «Дон! Дон! Дон!» Звук плыл долго и затих лишь через некоторое время. Тогда Шэн У взял два слуховых аппарата и протянул их обоим гостям:
— Студенты уже собрались в зале, прошу вас.
Лао Шанянь объяснил Баоюю, как пользоваться прибором, и вся четверка направилась в учебный зал. Распорядитель трижды ударил в гонг, и все студенты дружно поднялись на ноги. Извинившись за временное отсутствие, Шэн У поднялся прямо к преподавательской кафедре.
Шуци проводил гостей к ряду кресел у самого входа, и те уселись. Зал оказался поистине огромным и просторным; он был до отказа забит людьми, но в помещении стояла абсолютная тишина. Баоюй по инструкции вставил в уши слуховые аппараты, и тут Шэн У начал лекцию. Баоюй с крайним удивлением обнаружил, что голос раздается так четко, будто лектор шепчет прямо на ухо. Хотя суть преподаваемой Шэн У стратегии морского нападения и обороны была ему непонятна, в научное изложение вплеталось немало рассуждений о сохранении национального достояния, сплочении народа и любви к родине, что невольно наполняло душу бодростью.
С часу до трех пополудни шла лекция, после чего занятия завершились и лектор подошел к Баоюю, чтобы принести извинения за у уделенное внимание. Студенты дружно поднялись, построились шеренгами и организованно вышли. Шэн У предложил:
— Сейчас мы отправимся на морской полигон, можете взглянуть на учения.
Баоюй радостно согласился:
— Замечательно, выпадает редкая возможность! А далеко ли до моря отсюда?
Шэн У ответил:
— Полигон находится на первом участке земли с иероглифом «сила», всего в пятидесяти ли отсюда. Аэромобиль домчит нас в мгновение ока.
С этими словами он пригласил всех на плац. Там рядами выстроились бесчисленные аэромобили, и студенты как раз спешно занимали свои места. Шэн У предложил гостям подняться на борт первыми, а сам вместе с Шуци последовал за ними. Этот аппарат заметно отличался от тех, что они нанимали: у него не было крыши, со всех сторон тянулись перила, а посередине возвышался подъемный механизм, напоминавший гребные винты парохода. Рядом поднималась мачта, также окруженная перилями. Пространство посредине с легкостью вместило бы человек двадцать-тридцать. Баоюй поинтересовался:
— А как быть, если пойдет дождь?
Лао Шанянь успокоил его:
— В ненастье натягивают тенты.
Убедившись, что все студенты заняли места, Шэн У отдал приказ о старте. Один из учеников поднял на мачте зеленое знамя с иероглифом приказа; подъемный механизм завертелся с бешеной скоростью, поднимая всю армаду аэромобилей в воздух. Оказавшись на высоте, винты замерли, и огромный строй устремился на восток.
Баоюй, глядя на летевший впереди студенческий отряд, заметил, что, несмотря на полет по воздуху, машины выстроились в безупречно ровный и дисциплинированный порядок. Подойдя к перилам и заглянув вниз, он увидел проносящиеся в обратном направлении горы, реки и лесные массивы, бегущие словно ручьи. Баоюй улыбнулся:
— Вероятно, сказочные полеты верхом на облаках, о которых пишут в романах, выглядят именно так.
Шуци заметил:
— Изначально, когда создавался этот транспорт, замысел родился как раз из древних фантазий, подтолкнувших мастеров к поиску реального воплощения. Смешно вспоминать европейцев, которые построили неповоротливый и опасный воздушный шар и до сих пор хвастаются им на каждом углу — разве может он сравниться по надежности и удобству с нашим аппаратом? Полеты на облаках из романов — удел одиночек, в лучшем случае способных захватить с собой парочку спутников, разве это сравнится с возможностью разделить полет со всеми?
В этот момент подъемный механизм вновь пришел в движение, и машина мягко опустилась на землю. Подняв взоры, путешественники увидели, что на холмах у морского побережья студенты высаживаются на ровной площадке. На вершине крутого утеса возвышалась тренировочная беседка, куда все четверо и направились. Сама беседка стояла на самой макушке отвесной скалы. Перед ней вырубили просторную террасу, обнесенную с трех сторон железными перилами; по краям установили два сигнальных орудия, а в центре водрузили флагшток. Посреди площадки красовались почетные места для начальства. У и Сун заняли их, уступив друг другу первенство, а Баоюй и Лао Шанянь остались стоять неподалеку на открытой площадке, наблюдая за происходящим.
Морская гладь простиралась до самого горизонты, будучи ровной и спокойной, как зеркало. На берегу студенты уже расселись по шлюпкам в ожидании приказа. Вдруг грянул пушечный выстрел, и на флагштоке взметнулся сигнальный вымпел. Однако сидевшие в шлюпках студенты оставались неподвижны. Баоюй мысленно подумал: «Почему же они не подчиняются сигналу?» Но в следующее мгновение на поверхности моря одна за другой стали всплывать бесчисленные суда.
Лао Шанянь пояснил:
— Все это боевые корабли нашей охраны прибрежных вод.
Баоюй удивился:
— Откуда они взялись? Как они могли собраться в один миг и сколько их всего?
Лао Шанянь ответил:
— Ровно тысяча штук. Все они до этого покоились на самом морском дне.
Баоюй недоверчиво спросил:
— Но ведь к ним не подведены трубы с поверхности! Откуда же на кораблях берется воздух для дыхания?
Лао Шанянь объяснил:
— Без воздуха не только люди не смогли бы выжить, но и сам корабль не удержался бы на воде. На судах установлены электромоторы, которые одновременно вырабатывают кислород и поглощают углекислый газ.
Баоюй покачал головой:
— Воздух научились производить искусственно — поистине нет ничего невозможного! Но каковы же размеры этих кораблей?
Лао Шанянь ответил:
— Дикари строят военные корабли исполинских размеров, чуть что — кричат о гигантах. Здесь все иначе: длина каждого корабля ровно пятьдесят футов, и выполнены они целиком из цельного куска железа. Ни единого шва, кроме люков и смотровых окон.
Приглядевшись, Баоюй заметил, что по форме они действительно напоминают оливки — без мачт и без единой дымовой трубы. Тем временем студенты на шлюпках подоспели к судам и поднялись на борт. На флагштоке сменился вымпел, и вся армада снялась с якоря, двинувшись вперед.
Шэн У и Шуци поднялись со своих мест и протянули Баоюю и Лао Шаняню пару оптических приборов. Баоюй поинтересовался:
— Что это за стекла?
Шэн У ответил:
— Вроде бы их называют подзорными трубами или дальномерами. Это творение госпожи Дунфан Мэй, и зовется оно Зеркало ясности.
Взглянув в прибор, Баоюй увидел, что со стороны окуляра линза была не больше кончика пальца, а со стороны объектива — размером с медную монету. Обе стеклянные пластинки были тонкими, чуть больше двух сотых дюйма толщиной. Надев их, он изумился: морские корабли предстали перед ним так близко, словно находились прямо под рукой.
Впереди показался пустынный остров. Головной отряд из десяти боевых кораблей, приблизившись к нему, перестроился веером, направив носовые части прямо на сушу. Из носов каждого корабля вырвались ослепительно-белые лучи, ударившие в берег — на судах использовали бесшумные электрические пушки, сегодня проводилась учебная стрельба по мишеням. Баоюй уточнил:
— Выходит, стрельба ведется изнутри самих кораблей? Но как же они наводят прицел на цель?
Шэн У объяснил:
— На судах установлены светопроницаемые линзы, глядя сквозь которые не замечаешь никаких преград.
В этот момент по бокам площадки закрепили подставку, на которой покоилась трехфутовая монокулярная дальномерная труба. По знаку Шэн У принесли еще два прибора, и слуги расставили четыре трубы по числу присутствующих. Шэн У пояснил:
— Это подводные линзы. Глядя через них, можно отлично разглядеть морское дно.
Баоюй восхищенно выдохнул:
— К чему упоминать духов и бессмертных! Перед лицом здешней науки любые небожители наверняка испытали бы трепет.
Шэн У с сожалением заметил:
— К сожалению, этот прибор еще не до конца усовершенствован. Было бы прекрасно довести его до ума так, чтобы он крепился на глазах, подобно Зеркалу ясности.
Баоюй снял Зеркало ясности и прильнул к подводному объективу. Лао Шанянь подсказал:
— А ты попробуй надеть его поверх других линз — так сможешь одновременно видеть и вдаль, и сквозь толщу воды.
Баоюй послушался совета и надел прибор. И впрямь: морское дно оказалось видно так отчетливо, будто оно лежало прямо у него под ногами. Приглядевшись, он разглядел усыпанное острыми скалами и камнями дно, на котором лепилось множество ракушек, моллюсков и улиток.
Первый ряд военных кораблей уже завершил маневр и остановился. Баоюй зачарованно смотрел, как отряды один за другим возвращаются на исходные позиции — подошла очередь шестого отряда. В этот самый момент поперек дороги выплыл гигантский кит, чье тело вдвое превосходило по размерам военный корабль. Как раз в этот момент подходил седьмой отряд, и чудовище преградило им путь. Один из кораблей без колебаний направился прямо на рыбье брюхо; второй проскочил у головы гиганта, а третий обошел его с хвоста.
Баоюй в тревоге подумал о судьбе того корабля, что шел в центре. Однако кит, получив таранный удар, лишь яростно забился в волнах. Корабль же словно не замечал сопротивления, продолжая упорно давить на брюхо рыбы, пока та не перевернулась от напора. На поверхности бушевали пенные валы, в то время как подводные суда сохраняли абсолютную устойчивость — Баоюй не переставал дивиться этому зрелищу.
Внезапно носовая часть корабля прорвала кожицу рыбьего брюха изнутри. Пройдя еще немного, судно насквозь пронизало гигантское тело. Побившись еще какое-то время, рыба всплыла брюхом вверх. Баоюй был потрясен увиденным. Лао Шанянь со смехом заметил:
— Интересно, какому охотничьему челноку достанется эта легкая добыча?
Учебные стрельбы подошли к концу, корабли легли на обратный курс, и день уже клонился к вечеру. Шуци и Шэн У предложили гостям остаться на ужин в тренировочной беседке, добавив:
— Оставайтесь, заодно полюбуетесь ночными электрическими маневрами.
Тут же отдали приказ подавать трапезу. Четверцовка уселась за стол, а по окончании еды они расселись по местам в ожидании.
Вскоре над горизонтом поднялась полная луна. Баоюй удивился:
— Зачем же испытывать электрические огни при лунном свете?
Шэн У пояснил:
— Именно в лунные ночи испытания особенно показательны — только так можно оценить всю мощь электрического сияния.
Когда наступил час хай, над горами прогремели три сигнальных выстрела. Эхо еще не успело затихнуть в ущельях, как с поверхности моря во все стороны хлынули мириады ослепительных лучей, заливших всё вокруг белым днем. Взглянув вниз, можно было без труда разглядеть даже волоски на лицах людей в шлюпках. Баоюй поспешно заглянул в подводную линзу: боевые корабли светились целиком, напоминая огромные комья пламени. Вскинув голову на луну, он заметил, что от этого ослепительного сияния она приобрела красный оттенок, и лишь покачал головой в знак крайнего изумления.

Комментарии

Загрузка...