Глава 13

Тут Ван Вэйэр развернул коня и снова направился на север. Подъехав к Ян Шицзы и взглянув на него, он понял, что тот уже едва дышит. В мыслях пронеслось: Я ведь просто хотел отомстить. Но беда навлечена немалая, куда же теперь податься, чтобы переждать бурю? На ходу размышляя об этом, он вдруг услышал лошадиное ржание неподалёку — это кричал черный осел, на котором ехал Ян Шицзы. Когда Ян Шицзы свалился, напуганный осел сразу умчался. Добежав до этого места, животное запуталось поводком в кустах дикого унаби, застряло и теперь надрывалось в крике. Ван Вэйэр подошел, пошарил в седельных сумках и нашел там целую связку крупных медных монет, несколько кусков серебряной мелочи, а долго в придачу четыре или пять тетрадей-гроссбухов. Развернув их, он увидел, что все эти тетради принадлежали Ян Шицзы, который промышлял ростовщичеством под огромные проценты. Видимо, тот как раз направлялся в те края забирать лихву, да вот незадача — встретился с ним. Что ж, должникам повезло, а этот негодяй сегодня поистине расстался с жизнью. Это была заслуженная кара за его алчность и привычку прикрываться чужим авторитетом ради притеснения людей, так что винить было некого. Поразмыслив так, Ван Вэйэр разорвал долговые тетради в клочья, вытащил из кармана спички, чиркнул огоньком и сжег их, думая про себя: Даже если ты не умер, все равно бы разорился из-за несчастий. С этими мыслями он забрал серебро и монеты, привязав их к поясу. Одежду и постельные принадлежности из седельных сумок тронуть он не осмелился, вскочил на осла и уехал.

Этой же ночью он остановился на ночлег на постоялом дворе в Хуайлае. Поскольку точного пункта назначения у него не было, он пробыл там два-три дня и всё никак не решался тронуться в путь. В один из дней по всей округе вдруг поползли слухи о совершённом тяжком преступлении: жертвой стал проезжий купец, которого до смерти избили, оставив после себя лишь черного осла да седельную сумку. Местный староста доложил уездному начальству, было проведено следствие, подтвердившее, что смерть наступила от побоев. В настоящий момент власти строго приказали властям на местах отыскать и схватить убийцу. Услышав это, Ван Вэйэр смертельно испугался. Он немедленно рассчитался за постоялый двор, вскочил на осла и пустился бегать, спасая свою жизнь. Выйдя за пределы уезда Хуайлай, он лишь слегка успокоился и помчался прямиком к Чжанцзякоу. По дороге он продал осла за несколько связок монет, чтобы были деньги на дорожные расходы, и несколько месяцев скитался заставам. Добрался до провинции Шаньси, а оттуда свернул в Шаньдун. Всю дорогу он занимался мелкой розничной торговлей, что позволяло кое-как сводить концы с концами.

Однажды, оказавшись в пределах Дэнчжоу, он встретил купца, торговавшего финиками, который набирал помощников для доставки товара в Яньтай. Ван Вэйэр нанялся к нему и всю дорогу помогал присматривать за повозками и грузом. Торговца звали по фамилии Ван, а личное имя его состояло из одного иероглифа Бэнь. Они быстро сошлись с Ван Вэйэрем, разговорились, и тот в конце концов поведал о своем прошлом. Оказалось, что Ван Бэнь был выходцем из военных цзюйжэней, родом из уезда Юньчэн провинции Шаньдун. Пару лет назад у него возникла судебная тяжба с одним семейством, но его противники неизвестно какими путями раздобыли письмо от иностранцев и передали уездному судье. Из-за этого Ван Бэнь не только проиграл дело, но и лишился своего звания военного цзюйжэня. Разъяренный до предела, он бросил родные места и сменил ремесло, став торговым путешественником. Услышав это, Ван Вэйэр понял, что они оказались в схожем положении, и в свою очередь выложил всю свою историю. Ван Бэнь пришел в дикий восторг и воскликнул: Нанявшись ко мне, ты попал прямо в точку. Не стану скрывать, мы сейчас затеваем великое дело. Если согласишься присоединиться, ручаюсь, ты вмиг обретешь и славу, и богатство, и не только отомстишь за свои обиды! Ван Вэйэр обрадовался и спросил, что за дело он имеет в виду. Ван Бэнь придвинулся к нему и долго шептал что-то на ухо, отчего Ван Вэйэр пришел в такое восхищение, что пустился в пляс. С тех пор он повсюду следовал за Ван Бэнем, обучаясь у него кулачному бою. Прибыв в Яньтай, они задержались там на полмесяца, передали финики южному купцу, и все дела с отправкой товаров в Шанхай были успешно завершены.

В назначенный день груз погрузили на пароход, как вдруг тот самый купец подбежал и закричал, что не хватает десяти мешков фиников. Ван Бэнь велел Ван Вэйэру вместе с ним подняться на судно и проверить товар. Ван Вэйэр к тому моменту уже успел пропустить пару лишних чарок, но через силу добрался до парохода. На месте выяснилось, что помощники купца уже всё пересчитали и ничего не доставало. Сгоряча Ван Вэйэр сцепился с ними и обменялся парой резких слов. Из-за выпитого вина, да еще на холодном морском ветру, ему стало совсем худо, и он еле держался на ногах. Отыскав на носу парохода путевой уголок, он рухнул на палку и мгновенно заснул. Когда же он очнулся, пароход уже давно вышел в открытое море. Ван Вэйэр запрыгал от ужаса, а судовая прислуга, заметив это, с ходу приняла его за вора. Не слушая никаких объяснений, они скрутили его веревками и доложили шанхайскому шигану. К счастью, управляющий оказался человеком на редкость милосердным: услышав об инциденте, он лично вызвал его на допрос и расспросил обо всем. Ван Вэйэр подробно рассказал, как напился и уснул во время проверки товара. Управляющий приказал присматривать за ним как следует и пообещал разобраться по прибытии в Шанхай, поэтому никаких особых тягот Ван Вэйэр не испытал. Когда корабль прибыл в Шанхай, все вокруг завертелись каждый на своем месте, и никому не было дела до задержанного. Воспользовавшись тем, что за ним никто не следит, он шмыгнул на берег и скрылся.

Шанхайское великолепие и впрямь разительно отличалось от всего виденного им раньше, так что он тотчас закружил головой, озираясь по сторонам в полном оцепенении. Не разбирая дороги, он просто брел туда, где было пооживленнее. Внезапно его приспичило по-маленькому, и он, распустив штаны, справил нужду прямо посреди улицы. К нему подскочил констебль и потребовал прекратить безобразие, но тот уже начал и не мог остановиться. Разъяренный страж порядка схватил его и поволок за собой. Ван Вэйэр принялся вопить на всю улицу: За что ты меня хватаешь? Разве нельзя поговорить по-человечески? При этом он попытался вырваться. Констебль занес руку и от души влепил ему пощёчину. Вокруг мгновенно собралась толпа зевак. Ван Вэйэр заголосил пуще прежнего: Отличный удар! Прекрасно бьешь! После уезда Сюаньхуа я еще не получал такого гостинца! С этими словами он замахнулся, намереваясь ответить стражу порядка тем же. В этот момент из толпы вышел какой-то человек, преградив им путь, и произнес: Эй, земляк, ты ничего не понимаешь, ты ведь здесь впервые. Услышав обращение, Ван Вэйэр поднял голову и увидел человека в одеждах из высшего общества, говорившего с явным пекинским акцентом. Подумав, что нашел защитника, он тут же затараторил: Я только что с парохода из Яньтая, стоило мне лишь справить малую нужду, как этот схватил меня! Мужчина ответил: Таковы здешние правила. Справлять нужду на улице нельзя, за это полагается лишь штраф в два малых серебряных цзяо в пользу властей. Если ты полезешь с ним в драку, дело примет серьезный оборот, так что прекрати баловаться. Ван Вэйэр возразил: У меня в кармане и медной монеты нет, чем же мне платить этот штраф? Мужчина успокоил его: Пустяки, я заплачу за тебя. С этими словами он достал из кармана три малых серебряных монеты, передал их ему и указал направление: Вон там полицейский участок. Иди с ним внутрь, уплати штраф и выходи, я подожду тебя здесь. Ван Вэйэр пообещал вернуться и послушно последовал за констеблем.

Уважаемый читатель, догадываешься ли ты, кто был этот человек? Вовсе не кто иной, как безрассудный повеса Сюэ Пань. Хоть умом он особо не блистал, но когда в нем просыпалось благородное стремление помочь слабому, он проявлял невероятную щедрость и преданность товарищам. Будучи уроженцем Нанкина, он уже много лет жил в Пекине и привык водиться с тамошней золотой молодежью. Прибыв в Шанхай, он повсюду слышал лишь разнородные южные говорки, и отыскать среди них привычную пекинскую речь было большой редкостью. Услышав сегодня, как Ван Вэйэр говорит на чистейшем пекинском наречии, Сюэ Пань невольно проникся к нему симпатией, окликнул, но об этом пока довольно.

Вернемся к Ван Вэйэру. Уплатив штраф, он вышел наружу и действительно увидел Сюэ Паня, который поджидал его неподалеку. Подойдя ближе, он поклонился и поблагодарил его. Сюэ Пань спросил: Ты ведь говорил, что только сошел с парохода, а где же твой багаж? У меня нет багажа, — ответил Ван Вэйэр и вкратце рассказал историю о том, как заснул пьяным на корабле. Сердце Сюэ Паня вновь смягчилось, он привел его к себе на постоялый двор, расспросил об имени и происхождении, а затем сказал: Тебе сегодня крупно повезло, что ты встретил меня, иначе бы хлебнул лиха. Ты не знаешь шанхайских порядков, здесь всё решается через людей. Тот, кто тебя схватил, со мной проделал ровно то же самое. Если бы дело дошло до драки, он бы меня не одолел. Но беда в том, что у него при себе была такая медная трубка — стоит в нее подуть, как раздается странный звук. Как только он понял, что не справляется со мной, сразу затрубил в нее, и со всех сторон сбежались остальные констебли. Какими бы боевыми искусствами ты ни владел, уйти не удастся. Схватят, бросят в кутузку на ночь, а наутро поволокут в судебное присутствие. Меня тогда чуть не притянули по законам о запрете соляной торговли, хорошо еще, что у меня было много знакомых повсюду, которые согласились поручиться, так что отделался штрафом в несколько десятков серебряных. Попадись ты в такую историю — разве сдобровать бы тебе? После этого Сюэ Пань велел приказчику выписать для него билет на яньтайский пароход, намереваясь отправить его обратно. Ван Вэйэр покачал головой: Ван Бэнь говорил мне, что после реализации фиников тоже собирается заглянуть в столицу. Если вы действительно хотите позаботиться обо мне, лучше купите мне билет до Тяньцзиня. Сюэ Пань согласился. Только в тот день пароходов не было, отправления приходилось ждать еще день-два, и Сюэ Пань оставил его пожить на постоялом дворе. Ван Вэйэр без утайки поведал Сюэ Паню обо всех своих скитаниях, так что в итоге они стали едва ли не закадычными друзьями. Через два дня подошло судно, и Сюэ Пань помимо билета вручил ему несколько серебряных монет, пару комплектов одежды и постель. Ван Вэйэр ушел, рассыпаясь в бесконечных благодарностях. С тех пор их пути разошлись, и вестей друг о друге не было.

Прошел целый год, и вот в тот день, когда Сюэ Пань говорил Баоюю о получении письма из столицы и необходимости срочно ехать туда, это было как раз послание от Ван Вэйэра. Поэтому, добравшись до Пекина, Сюэ Пань первым делом отправился на его поиски. Встретившись, они долго расспрашивали друг друга о жизни после разлуки. Ван Вэйэр вновь выразил благодарность за прошлую помощь, а затем принялся хлопотать по хозяйству: тщательно прибрал в комнатах, оказал Сюэ Паню самый радушный прием, засучив рукава, зарезал курицу и утку, накупил рыбы и мяса. Его жена по фамилии Ба тоже вышла поприветствовать гостя. Она усердно расстелила постель для Сюэ Паня и помогла ему разобрать вещи, уговорив остановиться в их доме. Вскоре на стол подали угощение. Ван Вэйэр с глубоким почтением поднес Сюэ Паню чашу вина и начал разговор: В Шанхае я в полной мере испытал на себе вашу великую милость, сударь, и даже если моя плоть обратится в прах, я не сумею отблагодарить вас должным образом. Вернувшись в столицу, я обнаружил, что прежние неприятности уже затихли, так что смог обосноваться здесь безо всякой тревоги. Вскоре в Пекин прибыл и Ван Бэнь, я принимал его у себя несколько дней. Поскольку он превосходно владеет кулачным искусством, а я некогда брал у него уроки, то в конце концов решил официально признать его своим наставником. Письмо с призывом приехать в столицу, которое я вам отправил, было составлено по его совету. Сюэ Пань заметил: Почему бы тебе не пригласить его сюда повидаться? Ван Вэйэр ответил: Сейчас он получил звание наставника и целыми днями пропадает на алтаре, не так-то просто застать его. Но перед тем как писать вам, сударь, я уже завел с ним разговор, и он дал согласие, иначе я бы не осмелился отправить письмо. Давайте сегодня как следует выпьем, а с завтрашнего дня на три дня уйдем в воздержание, после чего отправимся поклоняться на алтарь — глядишь, удастся выхлопотать себе какое-нибудь высокое положение. Сюэ Пань усмехнулся: Разве вкушение еды требует стольких хлопот? Я к его порядкам не привычен. Ван Вэйэр возразил: Да неужто мы будем поститься по-настоящему? Станем уплетать жирную рыбу и мясо, просто не будем добавлять в пищу лук с чесноком, и оттуда никто ничего не узнает. Сюэ Пань покачал головой: Я во всей этой истории ни малейшего толку не понимаю. Вообще-то я страшился ехать в Пекин, но, получив твое письмо, тронулся в путь на несколько дней раньше. Расскажи-ка мне все по порядку, как же именно здесь можно добиться почестей и славы? Ван Вэйэр объяснил: Сейчас в Шаньдуне и районе Чжили объявился великий патриарх, обладающий невероятными магическими способностями. Он основал учение под названием Ихеюань повсюду проповедует его людям и обучает их искусству призывать небесных воинов и полководцев, дав обет поддерживать династию Цин и уничтожить иностранцев. Под его началом состоят три тысячи шестьсот учеников, и все они наделены титулами наставников. Этот Ван Бэнь — один из тех трех тысяч шестисот. Получив звание наставника, он открыл алтарь, чтобы набирать людей в ряды последователей и обучать их магии. Желающие вступить должны сперва выдержать трехдневный пост, подняться на алтарь для поклонения, и если их признают достойными, им присваивают звание старших братьев. Овладев его искусством, в будущем они смогут вести за собой войска. Сюэ Пань изумленно произнес: Я человек малопонимающий, но все же слыхал, что тайные союзы и сборища находятся под строгим запретом. Если власти пронюхают и схватят участников, в лучшем случае отделаешься палками по заднице, в худшем — лишишься головы. Как же можно ввязываться в такое опасное дело? Ван Вэйэр рассмеялся: Что вы говорите! Нынешние времена не похожи на прежние, это дело уже дошло до самых верхов. Князья и сановники давно обо всем знают: они не только не запрещают его, но и невероятно рады происходящему. В прошлом месяце в княжеской резиденции на Восточной улице даже приглашали двух старших братьев обучать их колдовству! Сюэ Пань засомневался: Какая еще магия? По мне, все эти фокусы с вырезанием бумажных лошадей да превращением бобов в воинов существуют лишь в романах, вряд ли это правда. Ван Вэйэр возразил: Вы так думаете? Тот самый шанский князь в железной шапке заведует палкой, которой пользуются нищие для сбора подаяния. Эта палка передается еще со времен династии Чжоу, когда Цзянь Цзыя даровал имена божествам. Пройдя через тысячелетия, она впитала в себя всю чистейшую энергию неба, солнца и луны и обрела духовную силу. В прошлом месяце наш наставник осматривал ее и сказал, что это настоящее сокровище. Стоит лишь провести обряд, как одна палка превратится в десяток, десяток — в сотню, сотня — в тысячу, а тысяча — в десять тысяч! Применения ей не счесть! Сейчас она запечатана с помощью магических талисманов и хранится в княжеском дворе на случай надобности. От этой речи Сюэ Пань остался в состоянии полуверы-полусомнения.

Обеденная трапеза завершилась, и Ван Вэйэр отправился на поиски Ван Бэня. Сюэ Пань тоже вышел побродить по улицам, но все вокруг казалось ему чуждым и незнакомым, отчего душу вновь заволокла смутная тоска. Прогулявшись немного, он вернулся в полном унынии. На пороге он столкнулся с Ван Вэйэрем, который уже вернулся назад. Рядом с ним стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Ван Вэйэр подтолкнул его вперед и представил Сюэ Паню: Это мой младший сын, в последнее время он обучается магии на алтаре. Я только что виделся с наставником и привел его сюда, чтобы он засвидетельствовал вам свое почтение. С этими словами он обратился к сыну: А ну-ка, покажи нашему гостю свое искусство. Не говоря больше ни слова, он снял со стены тяжелый поясной меч и принялся бормотать заклинания. Лицо юного Ван Мина медленно переменилось, а взгляд стал отсутствующим и неподвижным. Издав резкий возглас, он схватил поясной меч и закрутился посреди комнаты, демонстрируя движения удивительно четкие и выверенные. К тому же меч был длинным и тяжелым, и уж точно был не по силам мальчику одиннадцати-двенадцати лет, так что Сюэ Пань оцепенел от изумления. Вдруг мальчик отбросил меч и поднял обеими руками каменный каток весом в шестьдесят-семьдесят цзиней. Сюэ Пань в ужасе испустил вопль: Осторожнее, как бы сухожилия не потянуть и суставы не вывихнуть!

Удалось ли мальчику обойтись без вывихов, читатель узнает в следующей главе.