Мне было девять, когда моя кормилица Харти снова вышла замуж и уехала от меня. Вскоре после этого я занялся подпольным производством алкоголя.
Это был один из способов добывать деньги с помощью алхимии. Империя не запрещала частную перегонку, но для продажи алкоголя требовалась лицензия. Поэтому я попросил знакомого Херкоффа, торговавшего спиртным, продавать его от моего имени.
— Ваше высочество... Он снова вцепился в меня и умолял увеличить производство, — устало сообщил Херкофф.
Он опять пришёл с просьбой нарастить выпуск. Я уже сбился со счёта, сколько раз слышал одно и то же.
— Кто бы мог подумать, что всё полностью раскупят и среди придворных дворян редкий товар станет таким ценным! — с тихой усмешкой заметил Икуто. — И всё это производится прямо здесь!
— По одному вкусу я понял, что качество должно быть высоким, — добавил веррел, покачав головой. — Но чувствительность дворян к моде поистине поразительна.
— Я ожидал, что они вцепятся в него, попробовав и поняв, что его можно выгодно продать, — сказал Херкофф с раздражением в голосе. — Но стоит мне передать бутылки, как они уже вешают ярлыки «Зарезервировано», ещё до того, как товар попадает на полки.
Вероятно, он заранее относился к произведённому ребёнком с предубеждением. Если честно, я тоже. Я и сам недооценивал результат.
— Это потому, что содержание алкоголя необычно высокое? — задумался я, работая с перегонным аппаратом. — Но ведь не может быть, чтобы до меня ни один алхимик не перегонял спирт. Почему же это кажется такой новинкой?
Размышляя, я продолжал работать с перегонным аппаратом. Само оборудование уже было разработано, а процесс перегонки алкоголя даже описывался в книгах. Если уж на то пошло, следующим шагом должно было стать производство лечебного спирта.
Херкофф с новым любопытством изучал алхимическое оборудование.
— Кстати, для чего алкоголь используют в алхимии? — спросил Херкофф, глядя на перегонный аппарат.
— Его очищают до состояния этанола, который чище обычного алкоголя, — объяснил я. — Его можно использовать в медицине или в качестве растворителя.
— Возможно, именно поэтому никто и не подумал использовать его как напиток, — задумчиво предположил Икуто.
После моего объяснения Икуто предложил одну версию. Следом веррел высказал другую.
— А если вот как? — задумчиво предложил веррел. — Разве не могло случиться, что это знание когда-то существовало, а потом было утрачено?
— Утрачено? — переспросил я, нахмурившись. — Такое возможно? Если так, это тревожно. Алхимия — необыкновенная дисциплина. Что могло привести к её столь резкому упадку?
— Что ж, с точки зрения вашего высочества, это может выглядеть именно так, — с кривой улыбкой пожал плечами Херкофф. — Но магией проще пользоваться, и она даёт более впечатляющие результаты.
— Возражаю, — резко вмешался я.
Я не мог оставить это утверждение без ответа.
Почувствовав, что я вот-вот начну спорить, Икуто мягко вмешался, чтобы сгладить ситуацию.
— Вероятно, он имел в виду общественное восприятие, — спокойно сказал Икуто. — Алхимию часто считают непрактичной. По сравнению с магией, которой некоторые могут пользоваться инстинктивно, алхимия, несомненно, сложнее.
— Верно, она требует оборудования, процедур и времени, — признал я. — Но это не значит, что алхимия менее пригодна, чем магия. Однако разве не странно? Связанных с ней текстов так много. Более того, говорят, что в прошлом её использовали для создания этой имперской столицы. В какой момент она стала не нужна?
В доступной мне части Императорской библиотеки хранилось немало алхимических текстов. Некоторые отрывки, конечно, были туманными и даже намеренно написанными так, чтобы их было трудно понять, но сами знания оставались точными и применимыми.
Пока я бился над этим вопросом, веррел неожиданно высказался.
— Говорят, что создание имперской столицы с помощью алхимии — всего лишь легенда, — осторожно сказал он. — Хотя дворцовые архивы и описывают это так, будто речь идёт об историческом факте.
— Легенда? — переспросил я. — Значит, люди не верят, что это действительно произошло?
— Но в записях упоминаются изменение геологии и системы водоснабжения, — настаивал я. — Это алхимические, а не магические работы. В конце концов, они до сих пор работают без постоянного притока маны, разве нет?
Услышав моё возражение, слуги переглянулись. Затем Херкофф поднял руку.
— Ваше высочество... Вы хотите сказать, что способны воспроизвести то, что описано в древней легенде?
— Способен, — просто ответил я. — Разумеется, понадобятся подходящие условия и люди. Но тексты ясно объясняют принципы — как и почему это работает. Это была не легенда. Это были методы, основанные на разуме.
Остальные снова переглянулись. Они не то чтобы сомневались лично во мне — просто продолжали скептически относиться к самой алхимии.
Все были слишком добры, чтобы сказать это прямо, и только теперь я понял: алхимию и правда очень сильно недооценивают? — подумал я.
Если бы Сефира не указала мне на это, я, возможно, так и не заметил бы.
Она случайно просматривала тексты и обнаружила разрозненные отрывки, принижавшие алхимию. Стало ясно, что как дисциплина алхимия занимала низкое положение.
«Подумать только, алхимию считают не более чем ущербной имитацией магии...»
«Возражение», — без приглашения вмешалась Сефира в мои мысли.
«Замечено распространение предвзятых взглядов вслед за господствующими общественными тенденциями. Рекомендуется исправление».
«Не могу же я просто взять и исправить это по твоему приказу. Если появится возможность, я так и сделаю. К тому же не помогает то, что во времена расцвета магии так много магов публикуют статьи, принижающие алхимию».
Если уж на то пошло, к алхимии относились примерно так же, как в моей прошлой жизни, — считали её суеверием или мошенничеством. Единственным широко признанным применением, похоже, было извлечение ядов, что лишь усиливало подозрительное отношение к ней.
— Что ж, — решительно сказал я. — Начнём с чего-нибудь знакомого. Херкофф, ты знаешь, что такое жизненная эссенция?
— Нет, алхимия никогда не была моей областью, — признался Херкофф, почесав голову.
— Жизненная эссенция, или просто эссенция, — это алхимический предмет, — гладко подхватил веррел.
Он действительно разбирался не только в магии. Возможно, дело было в его знакомых из алхимического отделения.
— А как её обычно воспринимают? — спросил я.
Я поднялся и жестом подозвал Херкоффа к маленькому перегонному аппарату рядом с большим, который использовался для перегонки вина. Прежде чем он успел ответить, заговорил Икуто.
— Обычно её рекламируют как средство для извлечения и запечатывания каждой стихии, чтобы использовать их на практике, — объяснил Икуто. — Неопытных охотников часто обманывают, заставляя покупать эссенции. Но на деле они способны лишь помочь разжечь огонь или создать небольшое количество воды. Магия остаётся куда эффективнее.
— Если использовать её как есть, это правда, — ответил я. — Поэтому начнём с основ. Жизненные эссенции соответствуют четырём стихиям — земле, воде, огню и ветру. Это предметы, которые используют после растворения в подготовленных растворах. Их также называют эссенциями.
Я предложил Херкоффу сесть, а затем достал четыре приготовленные пробирки, в каждой из которых находилась эссенция одной из четырёх стихий.
— Итак, начнём, — энергично сказал я. — Херкофф, ты ведь способен пользоваться только магией усиления тела.
— А что это такое, профессор Арша? — добродушно ответил Херкофф.
Я ценил, с какой готовностью он подыгрывал мне.
— Это высушенный лист снежнокристального цветка, — объяснил я, поднимая его. — Это лекарственная трава, а её цветок напоминает снежинку. Положи его в аппарат и сначала используй эссенцию огня, чтобы разжечь магическое пламя. Да, вот так. Добавление магической силы ускоряет процесс по сравнению с обычным способом. Теперь возьми эту ступку. Тщательно смешай эссенцию земли с этим порошком.
Пока я давал указания, Херкофф выполнял каждый этап процедуры.
Перегнав листья снежнокристального цветка, мы смешали эссенцию ветра с получившейся жидкостью и охладили её. Это ещё сильнее сократило время, необходимое для извлечения полезных свойств.
— Теперь, вливая перегнанную жидкость в ступку, медленно добавляй и эссенцию воды, — распорядился я.
Получилась вязкая серебристая жидкость, поверхность которой слабо мерцала, словно была усеяна плывущими металлическими осколками.
— Хорошо. Теперь вылей это в эту колбу с совершенно обычной водой, — сказал я.
Хотя Херкофф явно не понимал, что именно ему поручили, он послушался. Как только серебристая жидкость попала в воду, она стала прозрачной, а содержимое колбы в мгновение ока замёрзло.
— Ого, она и правда холодная, — воскликнул Херкофф, недоверчиво коснувшись льда.
— Поздравляю, Херкофф, — гордо объявил я. — Ты только что добился того же эффекта, что и заклинание охлаждения, которое с трудом смог бы применить даже маг воды.
Херкофф ошеломлённо уставился на меня. Икуто, умевший пользоваться магией воды, криво улыбнулся.
— Если человек без склонности к воде сделал то, чего не могу даже я, то действительно трудно отрицать, что возможность получить такой результат за столь короткое время, не обладая магическими способностями, — поразительная технология, — признал Икуто.
— И практичная к тому же, — задумчиво добавил веррел. — Если я повторю ту же процедуру, значит, тоже смогу мгновенно создавать лёд.
Как и ожидалось, веррел сразу понял, к чему я веду.
В этом и заключалось решающее отличие алхимии моего прошлого мира от алхимии этого. Здесь существовала магия, поэтому то, что когда-то казалось невероятным, можно было воплотить. И одновременно с этим воспроизводились научные принципы.
— Но в итоге нарастить производство просто невозможно, — признал я. — С тем оборудованием, которое есть здесь, мы упираемся в предел.
Продажа алкоголя принесла больше денег, чем ожидалось. Для нас это была неплохая схема. Но при нынешних условиях мы не могли производить или продавать больше, чем уже производили.
— Есть предел и тому, сколько спиртного можно приносить извне, — мрачно добавил Икуто. — Пошли слухи, будто один зверолюд на самом деле пьянствует.
Икуто только что выдал возмутительный фрагмент сплетни. Оказывается, при входе во дворец и выходе из него досматривали все вещи, а алкоголь, который я просил Херкоффа покупать, тоже проверяли. К тому же в последнее время поставки алкоголя участились.
— Я не знал, что всё зашло так далеко, — сказал я, поморщившись. — Прости, Херкофф. Всё произошло потому, что я пытался добывать деньги продажей алкоголя.
— Мне плевать на слова глупцов, которые даже не могут понять, пьян я или нет, — с пренебрежительным фырканьем ответил Херкофф.
— Значит, Херкоффа подозревают в пьянстве? — сухо сказал я. — Думаю, я хотя бы могу сделать алкоголь невидимым.
— Запрашиваю подробности, — кратко потребовала Сефира Сефирот, и после обретения голоса её тон ничуть не изменился.
Прошло ещё несколько дней. С приближением осени я занялся тем, что было трудно осуществить даже с помощью науки, — оптической маскировкой. Иными словами, невидимостью.
С научной точки зрения когда-то было возможно скрываться от радаров, но различия в материалах и отражательной способности делали настоящую невидимость проблематичной. Однако, добавив магию, я каким-то образом смог её добиться.
— Я всего лишь хотел сделать невидимым алкоголь, — сказал я, не в силах скрыть восторг. — Но если это сработает, смогу ли я свободно покинуть дворец?
— Одну минуту, принц Арша, — тут же вмешался Икуто.
В данный момент я находился под оптической маскировкой Сефиры Сефирот. Я хотел полностью стереть своё тело из поля зрения, но Икуто остановил меня на полпути, поэтому я стоял, наполовину невидимый, и ждал, пока он продолжит.
— Ох, ваше высочество. От этого не по себе. Вернитесь в обычный вид, — пробормотал Херкофф.
Не произнося приказ вслух, я отдал его мысленно.
«Сефира Сефирот, верни меня в обычный вид».
«Причина остановки испытания неприемлема».
Хотя Сефира пожаловалась, что её прервали, она отключила оптическую маскировку.
«Запрашиваю полноценный проверочный эксперимент этой так называемой технологии оптической маскировки».
Она с непоколебимым любопытством повторила своё требование. Поистине, Сефира никогда не оставляла без внимания начатое исследование.
Но Икуто и остальные сбились в кучку и увлечённо обсуждали ситуацию. Из обрывков разговора я понял, что они беспокоились о безопасности и ответственности. Иными словами, прежде чем разрешить мне это, они хотели совершенно убедиться, что никто никогда не обнаружит маскировку.
— Тогда давайте заодно проведём эксперимент, — жизнерадостно объявил я. — Вы трое, сыграем в прятки.
— Принц Арша, вы ведь не собираетесь проверить нас прямо в этой комнате, став невидимым? — встревоженно спросил веррел, и его треугольные уши дёрнулись.
— Наоборот, — ответил я. — Проверять будете вы. Мы с Сефирой спрячемся. Сосчитайте до ста, а потом ищите нас.
Пока я говорил, я выскользнул из Изумрудной комнаты. В тот же миг Сефира сделала меня невидимым. В последнее время по просьбе моих слуг она оставалась слегка светящейся, но теперь исчезло даже это свечение.
«Рекомендую спрятаться под столом».
«Это будет скучно. Мне нужно доказать, что невидимость может меня защитить».
Просто спрятаться было недостаточно. Если я не покажу, что могу сбежать в случае опасности, эти трое никогда не одобрят использование маскировки.
«Если кто-нибудь войдёт в комнату, начинай отступление».
«Принято».
Так началась наша игра в прятки — впервые мы в полной мере использовали огромные комнаты.
— О? Вот ты где, — спокойно сказал Икуто. — Понятно. Даже если тебя не видно, тебя всё равно можно обнаружить.
Я уже собирался отойти от камина в Золотой комнате, когда Икуто схватил меня за плечо и обнаружил.
— Как ты узнал? — потребовал я. — Ты ведь не мог меня видеть? Тогда почему посмотрел именно сюда?
— Я почувствовал ваш взгляд, — ровно ответил Икуто. — Сосредоточив внимание, я уловил тихий звук шагов и шорох одежды. Учитывая рост вашего высочества, ваше плечо находилось ровно там, где я ожидал его увидеть.
— Значит, ты определил мой размер и направление по звуку движения? — пробормотал я. — Ещё раз! Дай мне посоветоваться с Сефирой и попробовать снова!
Снимать обувь, чтобы заглушить шаги, противоречило бы самой сути испытания.
Я объяснил Сефире, как отражать и поглощать звук. Для шагов у нас было достаточно данных — мой вес, твёрдость пола и подошв, — так что оставалось лишь настроить результат.
— Может, здесь? — наконец сказал веррел. — Понятно. Значит, в итоге ты всего лишь невидим.
На этот раз я спрятался в Синей комнате, но веррел нашёл меня ещё до того, как я успел сдвинуться с места.
— Ты пользовался магией с закрытыми глазами, верно? — спросил я, прищурившись. — Я почувствовал лёгкое движение воздуха. Неужели ты проследил за отсутствием воздушного потока до места, где его перекрывало то, чего не должно существовать?
— Верно, — ровно ответил веррел. — Выпустив ветер в три слоя, я перекрыл даже промежутки, которые возникли бы, если бы вы присели.
Он использовал ветер как сонар, рассуждая, что там, где воздушный поток распределяется неравномерно, должно что-то находиться.
— Хм... простого отражения будет недостаточно, — пробормотал я.
«Генерацию магии можно предсказать».
— Но даже если мы поглотим её, реакция, скрывающая нас, всё равно будет отличаться от окружения... — протянул я.
Вернувшись в Изумрудную комнату, чтобы снова посоветоваться, я поднял голову и остановил взгляд на многочисленных колбах, стоявших на полках; все они отличались формой и размером.
— Нет, подождите. Они могут понять, что здесь что-то есть. Тогда, если хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Создадим ложные цели.
«Запрашиваю подробности».
Посоветовавшись с Сефирой, я активировал заклинание, заставлявшее волновые средства обнаружения, например ветер или воду, ошибочно распознавать ложные присутствия. Подобно поглощению звука, оно создавало иллюзию помех, возникающих в исследующих волнах.
На этот раз уловка сработала. Веррел больше не мог точно определить наше местоположение.
— А ты мастерски находишь решения, — рассмеялся Херкофф. — Вот ты где!
Я как раз проскользнул мимо веррела и попытался добраться до Красной комнаты, когда Херкофф проворно схватил меня за воротник.
— Ну же, это нечестно. Если звук и ложные цели не работают, то использовать нюх Херкоффа — почти жульничество, — возмутился я.
— По-настоящему удивительно здесь то, что ваше высочество вообще невидимо, — ответил Херкофф, ставя меня на ноги; тон его почти напоминал упрёк.
«Рекомендую рассеять вещество, притупляющее обоняние», — предложила Сефира.
— Я бы не хотел напрямую нападать на чей-то нос, — сказал я. — К тому же запах испускаю именно я. Если я двинусь, он меня заметит.
Удалить собственный запах было бессмысленно, а замаскировать его другим запахом тоже не удалось. Как предлагала Сефира, я мог воздействовать на само обоняние, но это ничем не отличалось бы от снятия обуви ради тишины шагов.
— Против такого равномерного метода, как у веррела, ложные цели сработали, — задумчиво сказал я. — Но Херкофф инстинктивно различает запах живого существа... Хорошо. На этот раз используем магию.
— Вы всё ещё продолжаете, ваше высочество? — застонал Херкофф. — Я начинаю чувствовать себя в опасности.
— Но ты остался один, — легкомысленно ответил я. — Не волнуйся. Я не позволю, чтобы тебе что-нибудь навредило.
Оставив Херкоффа, я вернулся в Изумрудную комнату и изменил формулу заклинания Сефиры. И всё же день закончился, а мне так и не удалось перехитрить Херкоффа.
Прошло три дня.
— Ничего не получается. Сдаюсь, ваше высочество. Я действительно впечатлён, — наконец признал Херкофф.
Услышав его голос, я проявился, не сумев сдержать торжествующую улыбку.
— Да! — воскликнул я. — И всё же удивительно, что ты мог определить, в каком направлении я нахожусь, даже скрыв мой запах. Икуто тоже так умеет, правда?
— О, это всего лишь опыт и интуиция, — спокойно ответил Икуто. — Можно понять, когда кто-то смотрит на тебя с определённым намерением.
Разговаривая, мы направились в Синюю комнату, где веррел и Икуто встретили нас аплодисментами.
— Подумать только, вам удалось обмануть нюх зверолюда, — с восхищением сказал веррел. — Вначале ваша попытка скрыть источник запаха с помощью магии ветра, похоже, не сработала.
— Да, — добавил Херкофф, потирая переносицу. — Но маскировка становилась всё лучше и лучше.
Икуто удовлетворённо кивнул.
— Прогресс принца Арши впечатляет. Даже небольшие изменения в работе ног, которые я предложил, значительно улучшили его попытки.
— Вы все учили его ради собственного развлечения. Вот почему он так быстро улучшил свои навыки, — проворчал Херкофф.
Он был прав: веррел тоже учил меня тоньше управлять магией ветра.
— Послушайте, — наконец сказал я, переводя взгляд с одного на другого. — Теперь я могу выйти наружу? Я хочу хотя бы раз покинуть дворец. Хочу сам увидеть столицу Империи.
Дворцовая территория была достаточно большой, чтобы вместить целый город, и я мог комфортно жить, ни разу не выходя за её пределы. Но даже без необходимости во мне росло желание осмотреть достопримечательности. Возможно, это было любопытство человека, который в прошлой жизни когда-то был японцем.
Стоило мне высказать своё желание, как все мои слуги замолчали и с серьёзными лицами задумались.
— Наружу... Выйти наружу, значит, — медленно пробормотал Херкофф. — Если подумать, за пять лет с момента восшествия Его Величества на престол он ни разу не ездил ни в летнюю резиденцию, ни в зимний дворец.
Незнакомые выражения привлекли моё внимание, но не было ничего странного в том, что у императора имелась хотя бы одна-две загородные резиденции.
— Записей за последние шесть лет нет, — бесстрастно сообщила Сефира, и её светящаяся сфера мерцала.
— Эй, Сефира, — тут же отругал я её. — Нельзя читать чужие дневники без разрешения.
— Они были спрятаны под фальшивыми обложками.
— От этого ещё хуже, — огрызнулся я. — Если что-то спрятано, именно это и нельзя читать. К тому же шесть лет назад предыдущий император был прикован к постели, так что естественно, что записей не было.
Никто не повезёт тяжело больного человека на отдых.
Пока мы продолжали обмениваться репликами, веррел прочистил горло и присоединился к разговору.
— Как вы и сказали, пока состояние предыдущего императора ухудшалось, таких поездок не было, — объяснил он. — Однако около десяти лет назад ежегодно устраивались настолько пышные шествия, что их сравнивали с передвижением самого дворца. В столицу и из столицы тянулись длинные вереницы карет.
— Были дипломатические встречи и инспекции провинций, — добавил Икуто. — Чиновники и необходимые службы передвигались вместе с императором.
По тому, как он это сформулировал, он, вероятно, сам этого не видел.
Шествие... Неужели это было чем-то вроде санкин-котая, когда феодальные правители должны были часть года жить в столице вдали от собственных владений? Это было не только вопросом логистики, но и способом демонстрировать власть.
Но власть отца как императора всё ещё оставалась хрупкой, и последние пять лет он целиком посвятил её укреплению. Возможно, он считал важнее усилить внутреннюю стабильность, чем производить благоприятное впечатление за границей.
— Эм-м, ваше высочество? — неловко вмешался Херкофф. — Наверное, вы думаете о сложных политических причинах, но дело не в этом. Проблема скорее... эмоциональная.
Ему явно было трудно это сказать, но я не был настолько наивен.
— Может быть, они собирались оставить меня, а Его Величество рассердился из-за этого? — медленно предположил я.
Все трое одновременно кивнули.
— Зимняя резиденция находится к востоку от Имперской столицы, а летняя — к западу, — ровно объяснил веррел. — В обоих направлениях расположены важные территории, которыми управляют герцогские дома. Нельзя не учитывать их намерения.
Смысл был достаточно ясен: герцогские дома не хотели создавать прецедент, официально признавая меня императорским принцем.
Я уже знал, что герцог Лукайос, отец императрицы, меня недолюбливает, а герцог Евразион относится примерно так же.
— Неужели меня настолько ненавидят? — пробормотал я.
— Именно те, кто потакает необоснованным подозрениям, чаще всего им и предаются, — ответил Икуто с приятной улыбкой, не смягчившей остроты слов.
Чаще всего подобным подозрениям предавался собственный начальник Икуто — маркиз Стратег. Он по-прежнему настороженно следил за моей перепиской с принцессой Диорой из королевства Лукиусария, хотя мы всего лишь поддерживали дружеское общение.
Недавно Диора прислала мне свой портрет, но маркиз Стратег конфисковал его, прежде чем я успел на него взглянуть. Он заявил, что я не должен позволить прекрасной принцессе, которая теперь уже выросла, влюбиться в меня.
Даже Реван, который дорожил своим начальником, отругал меня за это. Он прекрасно знал, что я не просил портрет, но всё равно втянул меня в эту историю.
Интересно, имеет ли особое значение то, что женщина присылает свой портрет?
— Что ж, если это означает оставить ваше высочество, то Его Величество решил вообще никуда не ездить в отпуск, — пожал плечами Херкофф. — Поэтому ваши младшие братья тоже ни разу не покидали столицу.
— О. Жаль, — сразу ответил я. — Если это из-за меня, я не против. Пусть лучше они ездят.
Херкофф недоверчиво посмотрел на меня.
— Разве не лучше иметь счастливые воспоминания? — тихо продолжил я. — Когда-нибудь я хочу собственными ногами увидеть мир. Мне не нужны грандиозные приключения вроде тех, о которых рассказывает Икуто. Но, думаю, плохо ничего не знать о мире, в котором живёшь. Поэтому меня устроит даже короткий взгляд на столицу. Неужели это действительно настолько невозможно?
Трое переглянулись. Я продолжил:
— Веррел, ты всё время говоришь, что всё является предметом изучения, разве нет? Думаю, увидеть всё своими глазами тоже важно. Икуто, это ненадолго. Обещаю, я не стану делать ничего опасного. Херкофф, если я сам не поговорю с продавцом алкоголя, то вряд ли мы сможем отбиться от новых просьб увеличить производство.
В ответ на мою искреннюю просьбу они наконец начали всерьёз её обдумывать.
— Имперская столица гораздо больше, чем кажется на карте, принц Арша, — предупредил веррел. — Внутри дворца безопасность исключительно высока по сравнению с внешним миром.
— Даже в столице есть места, где восьмилетнего ребёнка, идущего в одиночестве, легко похитить, — хладнокровно добавил Икуто. — Конечно, напасть на того, кого не видно, было бы трудно.
— Я на собственном опыте убедился, что не совсем беззащитен, — с глухим рычанием сказал Херкофф. — Но в толпе и среди высоких зданий много слепых зон. Опасность есть, ваше высочество.
Каждый говорил о рисках, но то, что они не смогли выследить меня под оптической маскировкой, казалось, говорило в мою пользу.
— И всё же наступит время, когда я не смогу вечно избегать опасности, — твёрдо сказал я. — Если это неизбежно, думаю, лучше привыкнуть к ней, пока у меня есть такая возможность.
Увидев, что я не отступлю, они переглянулись и выдохнули.
— Хорошо. В таком случае я подхожу для этой работы, — пробормотал Херкофф.
— Так будет лучше. Мы не можем открыто пользоваться магией на улицах, — согласился Икуто.
— Я живу в казармах и редко приближаюсь к самому городу, так что плохо его знаю, — признался веррел, отступая в сторону.
Раз веррел и Икуто устранились, это выглядело почти как согласие. Стоило мне улыбнуться, как Сефира засияла ярче.
— Я хочу увидеть озеро, — бесстрастно заявила Сефира, и её свечение немного усилилось.
— Ты тоже идёшь? — застонал Херкофф, глядя на усилившееся свечение. — Только не разговаривай снаружи, ладно? Я не знаю, какую отговорку придумать.
Он оскалился, поморщившись, вероятно, лишь из-за её яркости, но от этого его лицо всё равно стало грозным.
Вот так Сефира Сефирот без лишних слов включила собственную просьбу в наш план.
— Слушайте внимательно, — проинструктировал Херкофф. — Главные ворота открывают только во время церемоний или когда ими пользуется Его Величество. Мы воспользуемся воротами, которыми почти не пользуются.
Сейчас я шёл рядом с Херкоффом по первому этажу западного крыла, скрытый оптической маскировкой Сефиры. Коричневыми прожилками мраморный пол и колонны блестели с роскошью дорогого отеля. Это был парадный вход в западное крыло. Хотя я жил здесь с трёх лет, проходил через него лишь однажды — в день своего приезда.
— Здание, которое окажется прямо перед нами после выхода, — Зал собраний. Его видно даже из Изумрудной комнаты, — тихо объяснил Херкофф. — Слева находится дворцовый двор. Если встать во дворе, повернувшись спиной к дворцу, и идти прямо, то выйдешь к главным воротам.
Закончив объяснение, он едва заметно подал мне знак. Отныне он не будет обращаться ко мне вслух.
Мы вышли из западного крыла через парадный вход. Небо уже близилось к сумеркам. Вокруг никого не было, и, оглянувшись через плечо, я увидел, как западное крыло молчит, словно заявляя о своей пустоте.
Ворота с западной стороны, к которым мы направлялись, служили также проездом для карет. Но дворец стоял на возвышенности, поэтому, чтобы попасть в Имперскую столицу, нужно было спуститься по извилистому склону. Кареты неприятно грохотали по нему, а спуск пешком был утомительным, поэтому этот путь считался непопулярным.
Как только мы прошли через ворота и скрылись из поля зрения стражников, Херкофф прикрыл лицо одной рукой. Когда я поднял на него взгляд, даже его медвежьи уши поникли.
— У тебя действительно получилось, — пробормотал Херкофф. — Даже с помощью магии во дворец вроде бы трудно проникнуть.
— Нас не обнаружили, — ответил я, понизив голос. — Возможно, они проверяют только вредоносные заклинания или определённые опасные признаки.
Стражники у ворот совсем меня не заметили. Вещи Херкоффа они всё равно проверили, так что дело было не в их небрежности.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...