Я не понимал, почему маркиз Стратег сделал свой ход, пока мне не исполнилось семь.
— Политический соперник маркиза Стратега? И этот человек пытается сблизиться со мной? Зачем? Из четырёх сыновей императора я самый незаметный и последний в очереди. Нет никакой выгоды в том, чтобы приближаться ко мне, верно? — спросил я, не в силах придумать ничего, кроме вопросов.
Но веррел, Херкофф и Икуто — трое мужчин, принёсших мне эту информацию, — могли лишь криво улыбаться.
Похоже, они заподозрили неладное за внезапным переводом стражника и, несмотря на отсутствие подходящих связей, расследовали дело как могли. Если честно, мои сопровождающие не отличались особенно знатным происхождением. Икуто был бароном в первом поколении. Харти родилась в семье виконта и всё ещё обладала дворянским статусом, но веррел и Херкофф дворянами не были вовсе.
Если бы они не сохранили знакомства с прежних мест службы, то, скорее всего, вообще не имели бы связей во дворце.
— Каким бы низким ни было положение вашего высочества в очереди наследования, право у вас всё равно есть, — спокойно объяснил Икуто. — Для дома, у которого нет никаких прав, это может выглядеть как шанс один на десять тысяч.
— Сам Его Величество воспользовался именно таким шансом, — мрачно добавил Херкофф. — Ваше высочество, на вас действительно нацелились.
— Довольно пугающий способ это сформулировать, — пробормотал я.
— У маркиза Стратега есть родственники за пределами Империи, — продолжил Икуто. — Похоже, во время отголосков борьбы за власть на той стороне была предпринята попытка взять ваше высочество под контроль.
Хотя раньше он напрямую не работал с маркизом, тот всё же был его начальником. Если учесть это, мой стражник и правда проделал отличную работу, наводя справки.
Империя состояла из множества государств. Даже те, что входили в неё, сохраняли собственных королей и дворянство. Над законами каждой страны континента стояло имперское право, действовавшее почти как международная правовая система. В этом смысле Империя напоминала наднациональное учреждение.
— Иными словами, — медленно сказал я, — для того, кто хочет расширить влияние на родине, размахивая властью Империи, такой принц, как я, — не слишком важный и безопасный для отправки из имперской столицы, — лёгкая цель?
— Мой принц, пожалуйста, не говорите о себе так, — мягко сказала Харти, входя с завтраком для всех, как обычно.
Сегодня подавали мясной пирог, щедро начинённый фаршем, а к нему — огромную гору фасоли и овощей, всё это было залито ярко-зелёным соусом. Нельзя сказать, что вкус был плохим, но почему соусы всегда нужно было так обильно лить на всё подряд?
И хотя я ценил, что все так старались расследовать дело ради меня, мне казалось, что за действиями маркиза Стратега скрывалось нечто большее.
То, что до моих сопровождающих, почти лишённых связей, известие дошло лишь теперь, казалось подозрительным. Словно кто-то намеренно скормил им отдалённую и сравнительно безобидную историю о распрях между родственниками, чтобы удовлетворить их любопытство.
Если это было так, то, возможно, сам маркиз Стратег лишь поднял шум вокруг меня в качестве сообщника кого-то другого.
— Принц Арша, сегодня снова будете заниматься алхимией до дневного урока? — спросил веррел. — Я взял для вас новую книгу.
— Да! Спасибо! — сразу ответил я, отложив неинтересную цепочку мыслей.
После завтрака я поспешил в Изумрудную комнату. Однако в тот день мне предстояло лицом к лицу столкнуться с глубокими и запутанными тайнами алхимии.
— Есть идеи, что это может быть, принц Арша? — спросил веррел днём, указывая на идеально круглую колбу передо мной.
Горлышко у неё было коротким, а основание — изогнутым, поэтому она надёжно покоилась в подставке на трёх ножках. Внутри плавало что-то слегка светящееся. Воздух из колбы почти полностью откачали, так что воздушных потоков быть не должно. И всё же оно покачивалось.
— Пока это неопознанное вещество, — сказал я, внимательно его разглядывая. — Всё, что я сделал, — разложил воздух на составляющие. Когда я разделил его компоненты, вот это и осталось. Если нужно как-то его назвать, я бы сказал, что это остаток, получившийся после очищения воздуха до мельчайших элементов.
Всё началось как простой научный эксперимент. Но, возможно, поскольку это был мир, где существовала магия, в конце что-то осталось. Я подверг загадочное вещество дополнительным испытаниям: погружал его в горячую воду и помещал в почти вакуумную колбу.
Результатом стало явление, бросавшее вызов обычной физике: его поведение почти не менялось.
— Что ж, должен сказать, проницательность вашего высочества, позволившая заметить неладное, впечатляет, — с кривой улыбкой заметил Херкофф.
— Более того, сама идея попытаться разложить воздух на составляющие необычайно оригинальна, — добавил Икуто.
Они оба находились в Изумрудной комнате и наблюдали за моими опытами. Харти на время вернулась домой и отсутствовала.
— Хм. Думаю, это может быть мана... но доказательств у меня нет, — признался я.
— Понятно, — задумчиво сказал веррел. — Говорят, мана существует, конечно, но никому ещё не удалось сделать её видимой. Если это невещественный остаток, оставшийся после разложения воздуха, такую возможность нельзя исключать.
Веррел, похоже, сразу понял, к чему это ведёт. Херкофф и Икуто умели пользоваться магией, хотя и не были специалистами в этой области. Но по их выражениям было видно, что они понимают лишь половину сказанного. Я начал листать одну из книг, готовясь объяснить.
— В этом мире существует фундаментальный источник магии, который называют маной или магической сущностью, — объяснил я, переводя взгляд с одного на другого. — Говорят, что некоторые расы предпочитают области, где мана гуще, и что при насыщении местности маной могут происходить неожиданные явления.
Это я узнал от веррела. Его покрытый зелёным мехом хвост возбуждённо покачивался, и он даже не пытался скрыть восторг.
— Говорят, земли, богатые маной, также приносят удачу, — с жаром добавил веррел. — Эльфы утверждают, что те, кто овладеет маной, способны даже влиять на погоду.
— Верно. А то, с чем живые существа рождаются, называется магической силой — одом. Это врождённая сила, которой в той или иной степени обладает всё живое; од вырабатывается в теле.
Икуто, специализировавшийся на магии воды, сдержанно кивнул.
— Именно. Пользуясь магией, сначала нужно ощутить собственную магическую силу. В зависимости от способностей некоторые могут чувствовать и магическую силу других. Но когда речь заходит об окружающей мане... — Он замолчал.
— Именно, — продолжил я. — В отличие от ода, ману можно ощутить только после того, как на неё повлияли и преобразовали. Саму ману мы не видим, но, когда она, например, превращается в огонь, видим результат.
Отвечая Икуто, веррел сжал оба кулака, едва сдерживая нетерпение.
— Если это действительно мана, то открытие будет невероятным! Маги давно утверждают, что она существует, но ещё никто этого не доказал!
— Успокойся, — пробормотал Херкофф, протягивая толстую лапу и поглаживая веррела, чтобы его успокоить. — Ты слышал, что сказал его высочество? Не высовывайся. Тише.
— Я хочу узнать, что это такое, — признался я, перелистывая книгу перед собой. — Но объявлять о чём-либо не собираюсь. Если это настолько легко обнаружить, кто-нибудь рано или поздно найдёт то же самое и без моей помощи.
Я просмотрел раздел, посвящённый мане. Но вместо ясности текст перешёл к рассуждениям о разуме и духе.
В книге утверждалось, что тело — материя, а обитающий в нём разум тоже представляет собой нечто невидимое, но принадлежащее материальному миру. Дух же, хотя и находится в теле, принадлежит совершенно иному измерению. Говорилось, что эта другая плоскость ведёт к божественному, и тут объяснение явно сворачивало в теологию.
— Даже если пока не пользоваться таким талантом, он не зачахнет, — тихо пробормотал Икуто.
Притворяясь, что читаю, я выглянул поверх страницы. Мои сопровождающие тесно сгрудились и тихо разговаривали.
— Его высочество сам заинтересовался алхимией, ещё до того как кто-либо из нас предложил ему это, — тихо продолжил Икуто.
— Признаю, избегать конфликтов — признак выдающейся сдержанности, — прямо сказал Херкофф. — Но всё зависит от ситуации: иногда нужно выйти вперёд и заявить о себе, чтобы закрепить своё положение. Это тоже форма самозащиты.
— Каким бы уравновешенным он ни был, принцу Арше всего семь, — твёрдо кивнув, ответил веррел. — Были даже попытки ускорить его совершеннолетие и выслать его из дворца.
Я этого не знал.
Политика продолжала двигаться вперёд независимо от моих желаний. Мне не нравилось, что она тащит меня за собой. Если бы мне сказали, что это просто бремя рождения императорским принцем, мне было бы нечего возразить. Но трудно было принять ответственность, которую на меня взваливали, когда со мной едва обращались как с принцем.
Нет... пожалуй, проблема в том, что я сам недостаточно это осознаю. Но я не могу отбросить прошлую жизнь. Почему я вообще императорский принц? Или дело лишь в том, что принцем оказался я? Ах... нет, это всего лишь вопрос тела.
Если это так, насколько мой разум отличается от того, которым я обладал в прошлой жизни? Возможно, нисколько.
— Cogito, ergo sum, — пробормотал я.
В моём прежнем мире существовала философия: даже если человек пытается отрицать себя, сам акт мышления доказывает существование «я». Согласно этой логике, пусть тело и было другим, но, пока сохранялась непрерывность сознания, я оставался тем же «я», что и прежде.
«Так и есть».
— А?!
Я дёрнулся от неожиданности и чуть не вскочил, а Икуто мгновенно оказался рядом, уже положив руку на рукоять меча.
— Что случилось? — потребовал Икуто.
Меня напугали и голос — если его вообще можно было так назвать, — и мгновенная реакция Икуто.
«Я мыслю, следовательно, существую. Я здесь».
Шёпот, не вполне чужой голос и не совсем моя собственная мысль, похоже, никто больше не услышал.
— Кто? — тихо спросил я, подняв одну руку и жестом велев сопровождающим оставаться на месте.
Ответ пришёл из совершенно неожиданного источника.
«Ты утверждаешь самость как самость и толкуешь её как существование. Поэтому я — то, что есть. Тот, кто заключён внутри колбы».
Тогда я заметил, что похожее на дым вещество внутри круглой колбы покачивается в такт голосу.
Да. Как ни посмотри, источник был очевиден.
— Что? Я каким-то образом поймал призрака? — выпалил я, не в силах скрыть разочарование.
В конце концов, это была комната, которой когда-то пользовались члены императорской семьи. Если это призрак, то никем иным, кроме родственника, он быть не мог.
Что ещё важнее, если это была мана, я мог без колебаний использовать её в экспериментах. Но использовать в качестве экспериментального материала нечто, обладающее сознанием? Это заставляло меня задуматься.
—
В комнате, стены которой со всех сторон отливали изумрудом, я снова посвятил себя алхимии. Брать новые книги и исследовать неизвестное перед собой было бесконечно увлекательно.
— Иными словами, после того как я продолжал стимулировать тебя в различных исследовательских целях, у тебя появилось самосознание? — спросил я, обращаясь к разумной сущности, дрейфовавшей словно дым внутри идеально круглой колбы.
«Определи конкретные действия, которые ты называешь “стимуляцией”. Точно объясни, что ты подразумеваешь под возникновением самости».
Она могла отвечать, но только одному находившемуся рядом человеку за раз. И её ответы были жёсткими, почти чрезмерно точными. Похоже, она училась, слушая слова, которые мы здесь употребляли; её словарный запас всё ещё был ограничен.
Кем бы ни было это «я» внутри колбы. Когда я спрашивал, призрак ли это, оно отвечало лишь, что является «я». Похоже, оно только недавно обрело самосознание.
Оно утверждало, что заключено внутри колбы, но когда его попытались выпустить, настаивало: рассеется только в том случае, если это сделаю я. Это существо обладало крайне нестабильным существованием. И всё же по мере наших разговоров его словарный запас постепенно расширялся.
— А я хочу получить объяснение скорости твоего развития. О, погоди, — сказал я, прерывая себя, когда почувствовал движение за дверью. — Кто-то пришёл. Возможно, веррел вернулся с книгами.
Я жестом велел Икуто заняться дверью, а сам продолжил ждать ответа от колбы. Как и ожидалось, это был веррел, нёсший ещё одну стопку книг по алхимии.
— Кстати, веррел, — сказал я, повернувшись к нему, — с тех пор как всё началось с этой колбой, ты взял уже немало книг. Никто ничего не говорил? Если это может создать проблемы, пока я ограничусь наблюдением и беседой.
Столкнувшись с моей тревогой, веррел замешкался, явно подбирая слова. Рядом с ним Херкофф пренебрежительно махнул широкой рукой, покрытой красным мехом.
— Похоже, слух о том, что я занялся алхимией как хобби, уже разошёлся, — фыркнул Херкофф. — Всё, что связано с алхимией, при выдаче книг даже не привлекает внимания.
— Принято считать, что алхимия — вульгарное занятие для одержимых золотом, — добавил веррел, слегка опуская уши, будто ему не хотелось это говорить. — В последние годы её также не считали важной с академической точки зрения. Только в Императорской библиотеке, где сохранились старые документы, осталось так много текстов на эту тему.
Значит, вот как воспринимали алхимию. Она была тёмной и трудной для распространения, а образ «изготовления золота» затмевал всё остальное, на что была способна алхимия, поэтому королевские особы и дворяне считали её неэлегантной. Жаль, ведь это была система знаний, которую человечество кропотливо создавало.
— Мне это кажется увлекательным, — честно сказал я. — И хотя получить золото не невозможно, соотношение затрат и выгоды ужасно. Тот, кто действительно решил бы этим заняться, должен был бы полностью забыть о финансовой стороне, поэтому называть это вульгарным занятием не совсем верно.
— Неужели? — с неподдельным удивлением спросил Икуто. — Я полагал, что алхимия позволяет без труда получать золото.
По его лицу было ясно, что это заблуждение распространено повсеместно. Меня это раздражало, но доказать обратное мне было нечем.
С научной точки зрения материя состояла из атомов, а сущность атома определялась количеством протонов и нейтронов в нём. В теории, если разложить вещества на компоненты мельче атомов и изменить их, можно было превратить их в золото.
Однако даже в научно развитой Японии для такого требовались огромные машины и колоссальное количество энергии, а расходы росли пропорционально. И каков был результат? Один-единственный атом, слишком маленький, чтобы его увидеть. Смысла в этом не было.
— Даже если добавить в уравнение магию, сомневаюсь, что это можно сделать настолько просто, — задумчиво сказал я. — Разве что Философский камень — источник энергии невообразимого масштаба. Но если это так, наверняка ему можно найти применение получше, чем изготовление золота.
— Вы действительно любите алхимию, принц Арша, — с лёгкой улыбкой сказал веррел. — Человек, передавший эти алхимические инструменты, утверждал, что алхимия изучает, как боги создали мир. Что вы думаете?
— Создание мира... — задумчиво повторил я. — Да. Полагаю, её можно использовать для изучения таких вопросов.
— Превращение свинца в золото и исследование рождения мира кажутся мне довольно разными вещами, — скептически пробормотал Херкофф, искоса взглянув на разумное присутствие, покачивавшееся внутри колбы.
— Одни люди пытаются доказать существование маны с помощью магии, а другие сосредоточены на разработке мощных заклинаний, верно? — сказал я. — Это одно и то же. Кто-то хочет сделать золото. Другие, как знакомый веррела, хотят понять, как возник мир. А я... хм. Пожалуй, хочу найти способ сделать это полезным.
«Требуется уточнение».
До сих пор «я» внутри колбы молчало, но теперь снова заговорило.
— Пока уточнять нечего. Я всё ещё ищу, — ответил я, легонько постучав пальцем по боку колбы.
Но откуда оно вообще брало энергию для мышления? А как насчёт памяти? Его речь была логичной и структурированной, но тела у него не было. Возможно ли общение без физического сосуда?
— Погодите. Перед нами уже есть практическое применение, разве нет?
«Требуется уточнение».
Когда я поднял колбу обеими руками, оно повторило ту же фразу. Тут же со стороны Золотой комнаты раздался голос.
— Милорд Арша, интеллектуальное любопытство — это прекрасно, но вам пора начинать собираться, — позвала Харти от спальни.
— Д-да, — неохотно ответил я.
Хотя я явно не хотел уходить, веррел и остальные лишь улыбались, глядя мне вслед. Только один голос пытался меня задержать.
«Требуется ответ».
— Ты получишь его, когда я вернусь, — сказал я колбе. — Я иду встретиться с отцом, императором.
Сегодня я должен был увидеться с ним, и к тому же это был месяц моего рождения. Пока Харти помогала мне переодеваться, она нарядила меня лучше обычного — её движения были отточенными и привычными.
В этом мире было принято праздновать не в точный день рождения, а в течение месяца, когда человек родился. Без транспортных путей и автомобилей такая гибкость, похоже, была необходима для любого достойного празднества.
— Принц Арша, вы, похоже, очень увлеклись этой говорящей сущностью, — сказала Харти, поправляя мою одежду и слегка тревожно глядя на меня. — Вам удалось что-нибудь выяснить?
— Я исследую, потому что не знаю, — ответил я. — В этом и заключается основа алхимии.
— Создание подобного существа тоже часть алхимии? — тихо спросила она. — Это совсем не похоже на знакомую мне магию.
Харти всё ещё выглядела встревоженной.
— Алхимия, как следует из её названия, якобы создаёт золото, — объяснил я. — Но по сути она ищет методы превращения, основанные на истине, что всё сущее обладает одной фундаментальной природой. Она не ограничивается металлами. Поиск эликсира — панацеи — тоже алхимия. Как и мистическое стремление к истине, попытка выйти за пределы человеческой природы и достичь более высокого уровня существования.
— Мы читаем те же книги, что и ваше высочество, — пробормотал Херкофф, явно слегка растерявшись.
Обычно Херкофф заявлял, что ничего не понимает, а Икуто останавливался на аллегориях, вплетённых в текст. Лишь веррел умел сопоставить мои действия с книгами и хотя бы отчасти их понять.
Фундаментальные научные знания были важны, но не менее важны были умение читать между строк и способность замечать контекст и скрытый смысл.
Однако даже я не понимал говорящего «я» внутри колбы.
«Требуется сопровождение».
— Сопровождение? — переспросил я, нахмурившись и глядя в пустоту. — Ты просишь меня взять колбу с собой? Этого не будет. — Я замолчал на полуслове и напрягся. — Погодите.
Я находился в спальне, примыкавшей к Золотой комнате. Дверь соединяла её с Изумрудной комнатой, где должны были оставаться колба и находившееся внутри неё «я». И всё же я отчётливо слышал его голос.
Не успев закончить переодеваться, я вернулся в Изумрудную комнату.
Колба, в которую я заглянул, была пуста. Внутри не покачивался дым.
— Куда ты...? Нет... Ты здесь?
«Здесь».
Ответ прозвучал так же ясно, как раньше. Я огляделся, но ничего не увидел. И всё же присутствие из колбы безошибочно находилось рядом со мной.
— Что? Ты сказал, что рассеешься, если покинешь колбу. А теперь проникаешь в воздух? Совсем никакой физической формы? Как тебе это удалось? Даже газ не проходит просто так сквозь твёрдые предметы.
— Принц Арша, — резко позвала Харти.
— Да, — ответил я, заставляя себя отвести взгляд от пустого пространства и снова посмотреть на Харти.
Её тон вернул мои мысли с края пропасти бесконечного любопытства. Каким бы ни было это явление, мне предстояло встретиться с отцом. Я ещё не закончил одеваться.
— Как бы то ни было, похоже, я больше не могу тебя запереть, — тихо сказал я. — Можешь сопровождать меня, но держись не дальше вытянутой руки. Вопросы подождут до возвращения в Изумрудную комнату. И не разговаривай ни с кем, кроме меня. Если согласишься на эти условия, можешь идти.
«Условия приняты. Начинаю наблюдение».
Похоже, созданное мной в колбе существо не только развилось с поразительной скоростью, но и решило наблюдать за мной в ответ.
— Арша, прежде всего спасибо тебе за то, что ты родился. И я рад, что мы снова можем отпраздновать твой день рождения, — тепло сказал отец, как всегда подхватывая меня на руки.
— Да, ваше величество, — ответил я, удерживаясь за его плечи, пока он поднимал меня. — Я благодарен вам и моей покойной матери.
Он по-прежнему подхватывал меня при каждой встрече. Теперь я был примерно одного возраста с первоклассником. Да, когда тебя подбрасывают, это весело, но, возможно, я уже подошёл к тому возрасту, когда не хотел, чтобы со мной обращались исключительно как с маленьким ребёнком.
— Ваше Величество, прошу помнить о приличиях, — плавно вмешался его помощник с причёской под горшок.
Он всегда вмешивался в такие моменты, но сегодня его своевременность была совсем не нежелательной.
— Честно говоря, так я лучше всего чувствую, как сильно вырос Арша, — проворчал отец, хотя всё же поставил меня на ноги.
Значит, вот в чём была причина. В таком случае, пока я рос, отец неизбежно тоже становился старше. Ради его спины было бы лучше, если бы он не слишком долго сохранял эту привычку.
— А теперь, Арша, пора радоваться, — продолжил он, указывая на несколько больших коробок. — В честь твоего дня рождения в этом году я заказал для тебя одежду. Надеюсь, она тебе понравится.
— Каждый год я жду её с нетерпением, — ответил я, почтительно кланяясь. — Большое спасибо.
Каждый месяц моего рождения отец дарил мне одежду. Разумеется, наряды были полными комплектами: подходящие рубашки, шейные платки, аксессуары, обувь. Ассортимент простирался от официальных нарядов до одежды для верховой езды и даже ночных рубашек.
Именно Харти, тайком посоветовавшись с отцом, устроила всё таким образом. Помимо этих подарков в месяц рождения, у меня не было возможности приобретать новую одежду.
Мой покровитель, граф Нистаф, не делал для меня ничего, а без его поддержки у меня не было даже доступа к портному.
Поэтому отец, у которого был портной, назначенный Императорским домом, заказывал одежду под предлогом празднования месяца моего рождения. Разумеется, настоящая причина от него скрывалась. Граф Нистаф был политическим союзником отца, а нет ничего хлопотнее разногласий внутри собственной фракции.
— О? В этом году два официальных наряда? — спросил я, открывая коробки и сравнивая аккуратно уложенную одежду.
Обычно каждый год полагался лишь один официальный комплект, и носил я его только по таким случаям. Поэтому всё больше ждал практичной одежды на каждый день.
— Об этом я и хотел поговорить, — сказал отец. — Иди сюда, Арша. Раньше наши цвета совпадали, а теперь ты заметно побледнел.
По его жесту я сел рядом. Он мягко погладил меня по голове.
На самом деле мои волосы постепенно светлели. Примерно в три года они были чёрными, но теперь стали настолько бледно-серыми, что почти побелели. Меня самого это немного удручало.
— В таком случае можно мне немного пудры для волос? — серьёзно спросил я. — Я хотел бы иметь такие же красивые чёрные волосы, как у вас, ваше величество.
— Вот как? Хорошо, я распоряжусь, чтобы её приготовили. — Он слегка прищурился. — Значит, я отсутствующий, но красивый отец?
Он произнёс это с оттенком сожаления, но я был искренне рад. Я давно хотел пудру для волос и ждал подходящего момента попросить. Однако, похоже, отца больше тревожило, что он не может меня побаловать.
— А теперь радуйся, — продолжил он. — Через месяц члены королевского дома Лукиусарии нанесут визит вежливости. Мы устроим в их честь чаепитие. Я распорядился, чтобы ты тоже присутствовал, Арша.
— О? Это будет официальное мероприятие? — осторожно спросил я.
— Нервничаешь? — рассмеялся отец. — Не нужно. Пригласят и дворянских детей твоего возраста. Делегация Лукиусарии привезёт принца и принцессу твоих лет. Возможно, ты даже подружишься с ними.
Это всё-таки было официальное мероприятие, верно? И я должен был завести там друзей?
Я взглянул на постоянно присутствовавшего рядом помощника отца. На миг в его лице мелькнуло нежелание. В последнее время он перестал открыто на меня злобно смотреть и вместо этого чаще отводил взгляд, особенно после того дня, когда я предстал перед отцом в одной рубашке.
Не то чтобы я стал выдумывать обвинения лишь потому, что наши глаза встретились.
Кроме того, тот факт, что на этот раз он не вмешался, вероятно, означал: решение уже принято. Наличие двух официальных нарядов это подтверждало. Похоже, все, кроме меня, уже были осведомлены. Возражать теперь не имело смысла.
Возможно, отец собирался упомянуть об этом на следующей встрече и просто забыл. Или решил, что это станет для меня приятным сюрпризом. Но я предпочёл бы узнать раньше.
Что решено, то решено. Оставалось лишь найти в этом повод для радости.
— Терри тоже будет присутствовать? — спросил я.
— Нет. Для него ещё слишком рано, — отец слегка покачал головой. — В четыре года он ещё не освоил хорошие манеры. Хотя, если подумать, ты в его возрасте уже всё это понимал, Арша.
— Харти — превосходный учитель, — сразу сказал я. — Уверен, Терри со временем всё освоит. Что он сейчас изучает?
— Чтение и письмо. Кажется, мне говорили, что у него хорошая память.
— Впечатляет. А близнецы? Как поживает её высочество?
Я разговорил отца о младших братьях, представляя их такими, какими он их описывал. С близнецами я ещё не успел встретиться. Я понимал, что в прошлом году создал проблемы, из-за чего выглядел жалким подобием старшего брата.
Я не мог заявлять, что хочу их увидеть, когда сам даже не служил достойным примером. И всё же от одного рассказа отца мне стало легче. Они были здоровы и хорошо росли.
— Уже? У близнецов появляются разные характеры?
— Варнел куда более бойкий, чем Фел, — с явной нежностью ответил отец.
Он беззастенчиво их баловал. Я не мог не почувствовать укол зависти.
Так наша аудиенция и закончилась, щедро наполненная рассказами о моих братьях.
Поскольку сегодня было много посылок, сопровождающие отца помогли отнести одежду в неиспользуемую переднюю, примыкавшую к Золотой комнате. Её называли залом ожидания, но без мебели внутри она казалась довольно просторной.
Когда сопровождающие ушли, мы сами принялись раскладывать одежду.
— Разве так будет правильно? — спросила Харти, обеспокоенно складывая один из нарядов. — Вы уже овладели языками разных государств благодаря занятиям с Херкоффом и Икуто, но ничего не сказали Его Величеству о своих успехах...
Мне было достаточно приятно поговорить с отцом. Одного этого хватало.
Раньше я рассказывал о своих успехах. Теперь решил этого не делать. Я даже остановил Харти, когда она хотела о них упомянуть.
— Я воздерживаюсь, потому что хочу избежать ненужных осложнений и оставаться незаметным, — ровно сказал я. — Более того, я не хочу обременять отца. Его Величеству следует быть императором прежде, чем отцом. Нет никакой пользы в том, чтобы до него доходили отчёты о моих занятиях.
— Однако, принц Арша, вы продемонстрировали огромный потенциал в области, которая считалась угасающей, — мягко вмешался веррел, присоединяясь к нам и помогая приводить одежду в порядок. — Это достижение заслуживает признания.
— Честно говоря, я не думал, что ты будешь продолжать заниматься алхимией, просто читая книги, — с кривой улыбкой сказал Херкофф, перенося ещё одну коробку. — Я до сих пор понятия не имею, чем ты занимаешься, большую часть времени.
— Для меня это тоже звучит не более чем тёмной поэзией, — спокойно добавил Икуто. — Если человек способен расшифровать её и в самом деле воспроизвести описанные алхимические процессы, я считаю справедливым назвать это талантом.
Даже помогая переносить подарки, оба говорили с лёгким недовольством оттого, что меня не признавали.
Алхимия, особенно в сочетании с магией, действительно была захватывающей. Я экспериментировал просто потому, что мне это нравилось. Я ещё не создал ни Философский камень, ни эликсир, поэтому называть меня талантливым, прежде чем я достиг хоть чего-то подобного, звучало скорее как пристрастие, а не похвала.
— Хм. Меня озадачивает, как что-то может прийти в упадок лишь из-за того, что это трудно понять, — задумчиво сказал я. — Это довольно интересно.
Не то чтобы я мог хлопнуть в ладоши и создать драматическую вспышку света, как это показывали знаменитые изображения из моей прошлой жизни. И всё же дисциплина казалась слишком полезной, чтобы исчезнуть совсем.
Тревожные выражения лиц моих сопровождающих подсказывали, что, возможно, необычным был именно я.
— Я занимаюсь этим, потому что мне нравится, — продолжил я. — Я не стремлюсь к признанию. Сейчас больше всего меня интересует «я» внутри той колбы...
— Милорд Арша, — твёрдо перебила меня Харти. — По словам Его Величества, чаепитие в честь королевской семьи Лукиусарии состоится ровно через месяц. Начиная с сегодняшнего дня ваши уроки будут посвящены главным образом этикету.
— Что?
— Кроме того, вам необходимо изучить историю королевского дома Лукиусарии, а также историю и текущие дела королевства Лукиусария.
Я молча обвёл остальных умоляющим взглядом. Херкофф, Икуто и веррел все занялись коробками с одеждой, притворяясь, будто не слышат, пока скрывались в спальне.
— Начнём прямо сейчас с правил приветствия между дворянами, — решительно сказала Харти.
Поскольку она говорила от чистого сердца и действительно беспокоилась обо мне, я не смог отказаться.
—
Приём в честь королевской делегации Лукиусарии проходил в части сада, окружённой цветущими розовыми изгородями.
Перед приёмом я покрасил волосы в чёрный цвет с помощью подаренной отцом пудры. Ещё я распустил их, а не завязал. Кроме волос, по мере моего роста менялся даже цвет глаз.
Изначальная синева глаз начала принимать золотистый оттенок отца, словно в неё влили свет. Цвет мне нравился, но он был необычным, а необычное означало заметность. Поэтому я решил его скрыть.
На мне был светло-голубой сюртук поверх тёмно-синего жилета. Лента на шее была глубокого, ярко-синего цвета, а брюки — чёрными. Словно объявляя весь комплект единым целым, каждую его деталь отделывали и вышивали золотом. Это был искусно изготовленный официальный наряд.
— Я предпочёл бы что-нибудь поскромнее, — пробормотал я. — Хотя другой вариант был золотым с киноварью.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...