# Том 1. Иллюстрации, титульные страницы и содержание
# Пролог: Плата за колокол пробуждения
Когда-то я был мужчиной за тридцать, родившимся на Земле и выросшим в Японии.
Именно из-за этого колокола я вспомнил о прежнем себе: он звонил так оглушительно, будто бился о мои уши.
— Почему принцу Арше нельзя подходить к часовне, если звонит колокол благословения?
Рядом со мной тихо сокрушалась моя кормилица Харти, полагая, что я её не слышу. Харти, младшая сестра моей покойной матери, носила платье, а волосы у неё были тёмно-синими. Если память не подводила, сейчас ей было около двадцати лет.
Я медленно приблизился к окну, откуда звон вливался в комнату, и поднёс волосы к свету. Они были тёмными, но не глубокого чёрного цвета, какой обычно бывает у японцев. Когда солнечные лучи проходили сквозь пряди, те отливали бледно-серым.
Кроме того, что Харти была в своём обычном платье... Да, это точно не Япония.
Меня звали Арша, и в тот год мне было три.
Стоило мне начать понемногу разбираться в происходящем, как всплыли воспоминания, принадлежавшие совсем другому человеку.
Похоже, тот прежний я, который родился и вырос в Японии, умер. Я помнил свой тридцатый день рождения и смутно чувствовал, что попал в какую-то катастрофу, так что, должно быть, умер, не дожив до тридцати одного.
Я отчаянно пытался понять, кто я теперь, когда присутствие Харти — точнее, её влажное, неровное дыхание — наконец вернуло меня в настоящее.
— Оставить принца Аршу, когда он ещё так мал... Я и не думала, что Его Величество может быть настолько бессердечным.
— Харти, довольно. Как бы то ни было, он отец принца Арши.
Высокий юноша с зелёными волосами мягко, но твёрдо пресёк жалобы Харти. Только тут она заметила, что я отвернулся от окна и смотрю на них, и поспешно прикрыла рот.
Конечно, мне было жаль расстроенную Харти, но сейчас моё внимание по-настоящему привлекло кое-что другое. На голове юноши торчала пара треугольных ушей, покрытых зелёным мехом, а за его спиной покачивался толстый пушистый хвост.
Людей с такими звериными ушами называли веррелами. Я слышал, что они часто занимали должности, на которых к ним обращались «учитель».
Что за... Эти уши и этот хвост... Настоящие! Самые настоящие!
Похоже, я переродился в другом мире.
Во всех своих воспоминаниях о Японии я никогда не встречал никого, кто выглядел бы хоть немного похоже на него.
Одновременно я вспомнил смутные обрывки трёх лет, прожитых в этом мире. Наверное, они были такими туманными из-за моего юного возраста.
Поэтому я не знал, почему звонит колокол и отчего Харти выглядит такой подавленной.
— Почему... звонит этот колокол? — тихо спросил я, и мой тоненький голос утонул в затихающем гуле.
Окна были плотно закрыты от ледяного зимнего холода, но казалось, что каждый человек в комнате содрогается от каждого удара. Даже мои маленькие пальцы дрожали с каждым звоном, когда я прикоснулся к стеклу.
Харти и веррел одновременно отвели взгляд; на их лицах появилось неловкое выражение, словно я спросил о том, о чём не следовало. Судя по их реакции, этот вопрос лучше было не задавать.
Я быстро уловил настроение в комнате.
Я вспомнил, что и в прошлой жизни привык анализировать реакцию людей даже на самые мелкие вещи. Я жил так, как хотели мои родители, и очень старался их не разочаровывать.
Я тоже отчаянно хотел, чтобы меня хвалили, но где-то в подростковом возрасте отказался от этой надежды. Понимая, что заслужить похвалу невозможно, я старался хотя бы не доводить дело до крика.
Окружающие часто восхищались моими родителями за то, как преданно они занимались моим образованием и не жалели сил, воспитывая единственного ребёнка. Они гордо держали головы, принимая похвалы, а я тихо сжимался в их тени.
Оглядываясь назад, я понимаю: моя прежняя жизнь и в самом деле была удушающей.
Колокол, всё ещё звучавший за окном, словно отдавался эхом глубоко внутри меня. В тот миг перед глазами промелькнули обрывки воспоминаний о прошлой жизни, которые я ещё не успел восстановить полностью.
Я вспомнил, почему так запомнил свой тридцатый день рождения.
Это был мой первый день рождения после смерти родителей.
Они погибли в аварии, и я ненавидел себя за то облегчение, которое испытал после этого. В приступе безрассудного потакания себе я устроил вечеринку в честь собственного дня рождения — в одиночестве. Пустота, странное чувство свободы и ненависть к себе смешались, оставив после себя жестокое похмелье, продлившееся два дня.
Когда настроение у меня окончательно испортилось, раздался ещё один голос — не Харти и не веррела.
— Что вы двое делаете? Почему заставляете Его Высочество чувствовать себя неловко? Нельзя ходить с такими мрачными лицами.
Говоривший был высоким, с лицом, безошибочно напоминавшим красноволосого медведя, — настоящим зверолюдом. На его фоне веррел, наполовину человек, казался почти обычным, а этот мужчина, Херкофф, был чистокровным зверолюдом-медведем.
Он ходил на двух ногах, как человек, но лицо у него было целиком медвежьим. Я припомнил, что он раньше служил солдатом. Среди окружавших меня взрослых он был самым старшим, но по медвежьей морде невозможно было с первого взгляда определить его возраст.
— Принц Арша, этот колокол звонит, чтобы благословить крещение твоего младшего брата.
Объяснил мне это Икуто, страж из народа моря — расы с голубоватой кожей. Черты его лица были гладкими и сдержанными, как у восточноазиатского мужчины, но волосы отливали ярким коралловым оранжевым, словно живой риф вспыхнул пламенем.
Да... Таких людей в моей прошлой жизни не существовало. Постойте. Неужели я так увлёкся сравнением двух жизней, что чуть не упустил нечто важное?
В груди у меня шевельнулось странное волнение, и я произнёс слова, в которые едва мог поверить сам.
— Младший брат? У меня... теперь есть брат?
В прошлой жизни я был единственным ребёнком. У меня никогда не было даже человека, которого я мог бы по-настоящему назвать другом. С возрастом дружба отдалялась, а, возможно, из-за натянутых отношений с родителями во мне всегда жила тихая тоска по братьям и сёстрам.
Я думал, что споры и жалобы, которыми люди делились, рассказывая о своих братьях и сёстрах, возможны лишь потому, что родственники находятся на равных и смотрят на мир с одной и той же позиции.
— Принц Арша? — мягко спросила Харти, тревожно вглядываясь в меня. — Ты... рад, что у тебя теперь есть младший брат?
— Конечно!
Я энергично кивнул в ответ. Теперь я больше не буду один. Наконец-то у меня появится связь, которую ничто не сможет разорвать. От одной мысли о том, насколько это драгоценно, грудь сжимало от радости.
Это означало, что теперь я старший брат. Старший брат!
В прошлой семье со мной всегда обращались как с младенцем — мной всё время управляли, меня поправляли и учили. А теперь я сам смогу защищать кого-то другого.
— Когда я смогу встретиться с братом? — взволнованно спросил я.
— Ну, это... — начала Харти, но осеклась, словно слова застряли у неё в горле.
Неужели... состояние матери ребёнка тяжёлое?
Крещение обычно проводили через несколько дней после рождения. Ребёнку давали имя при крещении и официально представляли богам. Раз церемонию проводили столь торжественно, мой брат, скорее всего, был в порядке.
А, постойте. Если крещение проходит прямо сейчас, а я, его старший брат, вместо этого заперт здесь, значит, отец... завёл роман на стороне?
Вместе с внезапно вернувшимся образом мыслей взрослого из прошлой жизни в голову против воли закралась отвратительная догадка.
— Мой отец ведь император, верно? — нерешительно спросил я. — Тогда... почему я не принц?
Веррел положил Харти руку на плечо, словно успокаивая её, а затем снова обратил внимание на меня.
— Не знаю, насколько много ты сейчас способен понять, — осторожно сказал веррел, понизив голос и тщательно подбирая слова, — но запомни это, лорд Арша. Ты родился, потому что был желанным ребёнком. Никогда в этом не сомневайся. Ни единого мгновения.
— Лучше сразу всё объяснить как следует, пока кто-нибудь не сунул нос и не исказил правду, — хрипло добавил Херкофф, не отводя взгляда. — Императрицей была твоя мать или нет — фактов это не меняет. Ты сын императора.
Он нарочно говорил прямо, предпочитая честность утешению.
— Принц Арша — первенец Его Величества, — продолжил Икуто, подхватывая объяснение, когда Харти замялась; её губы дрожали, словно слова не желали срываться с них. — Однако ты родился не от императрицы, поэтому право наследования передано твоему младшему брату.
Тогда всё наконец встало на свои места.
И, поняв это, я улыбнулся.
Это была не натянутая улыбка, а искренняя, шедшая прямо от сердца.
Честно говоря, даже звание «принц» казалось слишком тяжёлым бременем для того, кто в прошлой жизни был всего лишь обычным мужчиной. Но если у меня есть младший брат с безупречным происхождением — человек, идеально подходящий для центральной роли, — я с радостью поддержу его всеми силами.
К тому же быть старшим братом, который стоит рядом, защищает и поддерживает его, звучало совсем неплохо.
— Спасибо, что рассказали, — сказал я, улыбаясь им.
Однако все вокруг, в резком контрасте с моим выражением лица, смотрели на меня с тихой жалостью.
# Глава первая: Повседневная жизнь первого принца и его несчастье
Я переродился в другом мире и даже восстановил воспоминания о прошлой жизни, но первые три года прожил как ребёнок, поэтому понимание нынешних обстоятельств у меня оставалось довольно поверхностным.
И теперь, когда после перерождения принцем Аршей мне исполнилось четыре, мало что изменилось.
Я оказался в империи, во главе иерархии которой стоял император. На самом континенте существовало бесчисленное множество государств, но империя объединила их все. В этих странах жили такие зверолюды, как Херкофф, такие морские жители, как Икуто, и даже такие полуэльфы, как веррелы.
Кроме того, мои знания ограничивались простыми вещами: в замке этой империи в основном жили люди, а мы с Харти тоже были людьми. Вот и всё.
И всё же целый год наблюдений за миром с точки зрения взрослого — пусть и из детского тела — помог мне кое-что понять.
Например, я всё ещё не встретил младшего брата, а это очевидно означало, что меня держали от него подальше.
— Арша, ты хорошо себя чувствуешь? — тепло спросил отец. У него были чёрные волосы, а на вид ему было около тридцати. Легко подхватив меня, он закружил по просторной комнате, смеясь. — О? Снова потяжелел. И подрос, кажется?
Я не мог не улыбнуться ему в ответ.
Даже если я помнил прошлую жизнь, мне всё равно было всего четыре года. Я не возражал против того, что отец меня баловал: это было весело.
— Я очень рад вас видеть, отец, — осторожно ответил я, используя те немногие придворные выражения, которые знал. — Спасибо, что, несмотря на занятость, проделали такой путь.
— Какой сообразительный, какой сообразительный, — рассмеялся он. — Но теперь ты уже достаточно взрослый, чтобы так разговаривать. Мой сын быстро учится.
Он улыбнулся, прищурив золотистые глаза.
Этот человек, державший весь континент на ладони, был императором, повелителем империи.
И он же был причиной моих нынешних обстоятельств. Корень проблемы уходил ещё дальше в прошлое — к моему деду, прежнему императору. Если говорить прямо, мой отец фактически был тайным сыном бывшего императора.
Эта часть до сих пор кажется мне нереальной. Я знаю, что его официально признали законным сыном императора, но моя бабушка, его мать, вышла за графа его второй женой, и поэтому с ним обращались как с ребёнком, принадлежавшим уже этой семье... по крайней мере, так мне рассказывали.
По словам моей кормилицы Харти, происхождение и положение были разными вещами. Для знати это было само собой разумеющимся. Поэтому моего отца, несмотря на то что он был сыном императора, воспитывали как третьего сына графа.
Позже он женился на дочери виконта, и в этом браке родился я.
Это означало, что я вовсе не был принцем.
Я родился в семье графа.
— Кхм. Ваше Величество, если это продолжится, это может плохо на вас отразиться.
Замечание сделал один из близких помощников отца — мужчина с аккуратной стрижкой под горшок. Он вмешался, чтобы прекратить нашу весёлую круговерть, а затем всего на мгновение бросил на меня острый взгляд.
Я узнал этот взгляд.
Я видел его и в прошлой жизни. Тогда я всего лишь старался хорошо себя вести, потому что мои родители были строгими, но большинство людей презирали меня, считая, что, изображая хорошего мальчика, я пытаюсь им угодить.
Я и представить не мог, что снова окажусь по другую сторону такого взгляда, да ещё и при императорском дворе.
— Я редко могу его навещать, и из-за этого он слишком одинок, — сухо ответил отец. — Позволь мне немного его побаловать. Никому от этого не будет неудобства.
Говоря это, он опустился в одно из приготовленных кресел и усадил меня рядом.
Причина, по которой мой отец, воспитанный как третий сын графа, теперь сидел на императорском троне, была проста. Один за другим умерли многочисленные принцы, прежде стоявшие в очереди на престол. Причины были разными — несчастные случаи, болезни, — но результат оставался одним. В конце концов мой отец стал единственным выжившим законным сыном прежнего императора.
Внезапно став наследным принцем, он в спешке прошёл образование, подобающее новой роли, и женился вновь — на дочери герцога.
Моя родная мать умерла, когда мне был всего год. К тому времени бывший император уже лежал на смертном одре. Два года спустя, когда мне исполнилось три, отец взошёл на престол, а вскоре родился его законный наследник — мой младший брат.
— Знаю, что и на тебя я многое взвалил, Харти, — сказал отец, смягчив тон. — Если бы только я мог приходить чаще... Тебе что-нибудь нужно?
— Это вовсе не в тягость, — поспешно ответила Харти, склонив голову. — Принц Арша всё-таки мой племянник. Хотя... его туфли стали немного тесны.
— Ах, я так и думал. Он ведь быстро растёт, — со вздохом сказал отец.
Он жестом приказал помощнику выдать Харти деньги напрямую. На этот раз мужчина не стал нарочно бросать на меня выразительный взгляд, но его ответ остался холодным, деловым и совершенно лишённым теплоты.
Мы находились в императорской части дворца, этажом прямо над моими покоями. Она была отделена от главной резиденции, где жила императорская семья, и располагалась в совершенно другом здании.
Это было левое крыло дворца — то самое, где когда-то жили многочисленные принцы прошлого.
Отдать целое крыло одному ребёнку, а затем поместить его как можно дальше от главной резиденции? Невозможно было яснее показать, что меня хотят держать отдельно.
Я слышал, что сначала меня даже собирались отправить в дальний дворец. Формально он тоже находился на территории имперского дворца, но был достаточно далеко, чтобы дорога в карете занимала несколько дней.
По крайней мере, это предложение мой разъярённый отец отверг.
И тогда, не позволяя императору увидеть, что происходит, меня устроили в самой дальней комнате. Она была просторной до расточительности, но выбрана с раздражающей точностью. Это была единственная палата, не соединённая с главной резиденцией, и намерение за этим решением было очевидно. Злу вовсе не обязательно заявлять о себе, чтобы его почувствовать.
— Принц Арша очень усердно занимается, — осторожно доложила Харти. — В последнее время я обучаю его географии и истории.
— Впечатляет, — с неподдельным удивлением сказал отец. — Когда я был в возрасте Арши... — Он замолчал, а затем рассмеялся. — Я так мало учился, что даже не помню этого.
Это имело смысл.
Как третий сын графа он никогда не должен был ничего наследовать. От него ожидали, что он женится в другой семье или поступит на службу, чтобы получить незнатный наследственный титул. Поэтому вместо учёбы разумнее было сосредоточиться на светских манёврах или воинском мастерстве — это помогло бы моему отцу утвердиться в обществе.
— Эм, отец, — нерешительно сказал я, — я очень хочу почитать книги.
Если честно, единственной причиной, по которой я вообще учился, было желание понять, в каком мире оказался. Поэтому я буквально умолял Харти меня учить.
На этом континенте жили шесть рас, включая людей. Зверолюды, эльфы, морской народ, гномы и драконолюды основали собственные государства. Объединявшая их всех империя находилась в центре континента, со всех сторон окружённая горными хребтами. До того как основатель империи проложил через них путь, эти земли, судя по всему, считались неисследованной глухоманью.
Кроме того, в этом мире существовала магия. И алхимия тоже. Честно говоря, это было бесконечно увлекательно. Я был ещё слишком мал, чтобы начать обучение, но даже изучение основ в преддверии будущих занятий заставляло моё воображение разыгрываться.
— О? В левом крыле есть библиотека? — спросил отец.
— Есть, — коротко ответила Харти, стараясь не допустить раздражения в голос. — Однако книг там нет.
Для знати личная библиотека была признаком утончённости. Чем выше положение, тем больше была коллекция. Поскольку я жил в покоях, когда-то принадлежавших умершим принцам, там имелась комната со стеллажами, явно служившая библиотекой.
Но после смерти хозяина и освобождения покоев её оставили совершенно пустой.
— Понимаю. Тогда на то, чтобы собрать приличную коллекцию, уйдёт время, — задумчиво произнёс отец. — Хорошо. В таком случае Арша может свободно пользоваться книгами из моей личной библиотеки...
— Это может создать определённые сложности.
Помощник отца поспешно вмешался, не дав ему закончить.
Дело было не в том, что он плохо относился к моему отцу. Просто он не любил разговоров, которые складывались в мою пользу.
Причина была достаточно очевидной. Почти все окружавшие отца люди были связаны с домом его супруги — императрицы Ламинии, дочери герцога Лукайоса. Ближний круг императора заполняли люди, верные семье императрицы. Этот помощник не был исключением.
А я был неудобством, которому никто из них не хотел позволять пользоваться привилегиями.
У моего отца, воспитанного как третий сын графа, при дворе не было собственной опоры. Единственной очевидной силой, поддерживавшей его теперь, была семья его супруги во главе с герцогом Лукайосом. Для герцога этот политический брак всегда был вложением: он намеревался посадить на престол собственного внука.
А я был препятствием этому будущему.
Пусть по матери я происходил из менее знатной семьи, но всё равно оставался старшим сыном. Уже одного этого было достаточно, чтобы стать помехой. Поэтому люди, стоявшие за герцога Лукайоса, неизменно противились всему, что могло пойти мне на пользу.
— Тогда что вы предложите? — потребовал отец, и в его голосе появилась едва заметная жёсткость. — Неужели во всём дворце нет места, где мой сын мог бы свободно читать?
— Ну... — Помощник замялся. — Если это обязательно, тогда, пожалуй, подойдёт библиотека правого крыла, где хранится императорская коллекция.
Он явно не хотел, чтобы я пользовался личной библиотекой отца, но не мог прямо заявить, будто сын императора не имеет права на его книги. Это был компромисс. С его точки зрения, победой уже было не подпускать меня ближе к отцу.
Я тщательно спрятал эти не слишком детские мысли и вместо этого широко улыбнулся отцу.
— Значит, я смогу читать много книг? Спасибо, отец.
— Правда? Ты и в самом деле так любишь книги? — спросил он, и выражение его лица смягчилось. — Видимо, если мать умна, ребёнок идёт в неё.
Он меня баловал, но не подумайте ничего лишнего. Я не был каким-то болезненным книжным червём.
— Я ещё хочу начать заниматься фехтованием, как только смогу, — с готовностью добавил я. — С нетерпением жду, когда начну учиться у Херкоффа.
— Ах да, в свои лучшие годы Херкофф был грозным бойцом, — с ностальгической усмешкой сказал отец. — Я и сам некоторое время служил в армии и на тренировках получил немало тумаков. Ты время от времени будешь получать травмы, но если будешь слушаться, ничего серьёзного не случится. Следуй указаниям Херкоффа и повинуйся ему беспрекословно.
— Да, отец! — звонко ответил я, выпрямившись у него на коленях, словно уже был готов приступить к тренировкам.
Это было неожиданным благословением. Я ожидал, что отец запретит мне заниматься, но вместо этого он меня поддержал.
В прошлой жизни моя мать наверняка завопила бы. Она заставила меня бросить футбол, стоило мне получить травму.
А мой нынешний отец, напротив, оказался на удивление разумным. И ласковым тоже. Он был хорошим отцом.
— Ваше Величество, — мягко вмешался помощник, — если вы скоро не вернётесь, это помешает следующей встрече.
— Уже? Как-то слишком быстро... — пробормотал отец.
— Если вы посмотрите на часы вон там.
Как раз когда атмосфера наконец смягчилась, помощник прорезал её, словно ножом.
Однако я знал то, чего, по его мнению, знать не должен был.
Эти часы шли вперёд.
Даже если бы мы захотели всё исправить, задерживаться в этой комнате достаточно долго мы не могли, а стоило нам выйти — её снова запирали. Мне совсем не нравилось, что наше и без того короткое время, проведённое отцом и сыном, вот так урезали.
Так что, пожалуй... пришло время нанести ответный удар, пусть даже совсем небольшой.
— Раз вы Его Императорское Величество, — произнёс я, тщательно подбирая каждое слово, — наверняка есть вещи, которые вы не можете делать, чтобы не подавать дурной пример. Это одиноко, но ничего не поделаешь. Если возможно... можно спросить, когда я смогу увидеть вас в следующий раз?
Отец тяжело выдохнул, хотя уголки его губ дрогнули, приподнявшись.
— Честно говоря... иметь настолько способного сына — проблема, — сказал он с кривой улыбкой. — Но я не мог бы гордиться сильнее. Ваорас, когда у меня будет свободное время. Харти, поручаю Аршу тебе.
— Конечно, — тепло ответила Харти, с лёгкой тревогой глядя на меня в объятиях отца. — Принц Арша одновременно очарователен и мудр. Можете доверить его мне.
Похоже, лишь помощник Ваорас остался недоволен, неохотно просматривая расписание. Пока он этим занимался, я воспользовался случаем, понизил голос и задал вопрос, который не давал мне покоя.
— Отец, можно мне навестить брата?
Лицо отца слегка напряглось.
— Императрица говорит, что пока не может отвести от него глаз, — ответил он после паузы. — Это её первый ребёнок. Похоже, она... нервничает.
Значит, он действительно хотел, чтобы мы встретились. Не позволяла этого герцогиня дома Лукайос, императрица.
— Арша, — тихо сказал отец, и его золотые глаза смягчились, — ты хороший мальчик. Ты ведь станешь достойным примером для младшего брата?
— Да, конечно, — без колебаний ответил я.
Он улыбнулся, но в его взгляде всё ещё читалось извинение.
Но моя решимость была искренней. От всего сердца я решил стать именно таким старшим братом, каким обещал.
—
К тому времени, как мне исполнилось пять, наступило лето. Утро выдалось свежим и бодрящим, и в этот день всё почему-то ощущалось иначе.
Обычно я просыпался в своей огромной кровати, в которой мог бы поместиться взрослый человек, позволял Харти помочь мне переодеться, а затем ждал, пока она принесёт завтрак. Таков был наш распорядок.
Но в то утро веррел пришёл раньше обычного.
— Вы уже проснулись, принц Арша? — позвал он из-за двери. — Хм? А леди Харти не с вами?
— Харти спустилась за завтраком, — ответил я, спускаясь с кровати. — Что случилось?
Во всей этой части дворца жил только я, и всё же здесь было больше десяти комнат — намного больше, чем я мог когда-либо использовать. Обстановка была скудной, но каждые четыре комнаты были оформлены в едином стиле.
Комната, где Харти и остальные часто отдыхали, называлась Синей из-за сине-зелёных украшений. Голос веррела доносился из двери, соединявшей её с Золотой комнатой, где находилась моя спальня.
Я босиком пересёк отполированный пол Золотой комнаты и открыл дверь.
Передо мной стоял полу-зверолюд — человек с ушами и хвостом, покрытыми зелёным мехом. Веррел опустил взгляд, чтобы встретиться со мной глазами, а его хвост едва заметно покачивался за спиной.
Что бы ни привело его сюда так рано, это явно нарушало наш обычный распорядок.
Когда-то веррел был магом, служившим в доме графа. Когда отец перебрался во дворец, он нанял его моим личным наставником. Тот согласился, но ранним утром во дворце появлялся редко. Даже если оставался на ночь, то лишь для того, чтобы чередовать ночное дежурство с Икуто, моим единственным стражем, поэтому обычно уходил на рассвете.
Если задуматься, то отсутствие у меня даже одной горничной говорило о многом. Для принца со мной обращались на удивление небрежно.
Хотя... не могу отрицать, что предоставленная благодаря этому свобода мне подходила.
— Сегодня я пришёл пораньше, потому что хотел кое-что доставить, — сказал веррел, и его хвост по-прежнему едва заметно покачивался.
— Доставить? — переспросил я, и это слово тут же зажгло во мне восторг.
Он жестом пригласил меня следовать за ним и повёл в Синюю комнату.
Каждая из четырёх тематических частей моего крыла состояла из нескольких комнат. Он повёл меня в ближайшую к лестничному входу — ту, в которую было проще всего попасть снаружи.
Внутри ровными рядами были сложены несколько деревянных ящиков.
Икуто уже был там и заносил ещё один большой ящик; его бледно-голубая кожа блестела в свете. Несмотря на худощавое телосложение, он нёс его без малейшего труда.
— Доброе утро, Икуто, — окликнул я. — Не тяжело?
— Доброе утро, ваше высочество, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Вовсе нет. Он гораздо легче медведя гризли, которого приходится тащить после превращения в монстра.
Веррел, превосходивший Икуто ростом, устало на него посмотрел, а мои глаза загорелись.
Истории Икуто о временах, когда он охотился на монстров, завораживали меня без конца. Казалось, я слушаю настоящие легенды.
В этом мире существовали монстры.
Именно эта угроза была одной из причин, по которым весь континент объединился под властью империи. Дело было не в том, что между государствами совсем не существовало конфликтов, но единство усиливало оборону и было гораздо безопаснее.
Животные могли внезапно впитать магическую энергию и превратиться в монстров, став опасными и непредсказуемыми. Охотники зарабатывали на жизнь тем, что усмиряли их за вознаграждение, а к самым знаменитым относились почти как к звёздам спорта.
Когда-то Икуто был одной из таких звёзд. Получив незнатный титул, который не передавался по наследству, он поступил на придворную службу. Он знал моего отца ещё до того, как тот стал императором, и именно благодаря доверию отца его назначили моим личным стражем.
— Вообще-то я слышал, что академия избавляется от части оборудования, — сообщил мне веррел. — Я договорился, чтобы его привезли сюда.
Объяснив, что это подарок, веррел опустился на колено и начал развязывать одну из принесённых связок. Он осторожно отгибал слой за слоем толстой ткани, и каждая складка медленно расправлялась, пока наконец упаковка не спала, открыв стеклянную колбу размером примерно с мою голову. Она тускло поблёскивала в свете; её широкое, тяжёлое брюхо переходило в длинное горлышко, вздымавшееся над округлым основанием словно тонкая башня.
— Погодите... это что, алхимические инструменты?! — закричал я, не в силах сдержаться.
Я бросился прямо к огромной колбе. К тому времени Икуто уже занёс последний ящик и, хотя это не входило в его обязанности стража, начал помогать распаковывать вещи.
Один за другим появлялись предметы, от которых у меня перехватывало дыхание: дистилляционный аппарат, настоящая алхимическая печь, стеклянные мензурки, пестик и ступка.
Это были инструменты, похожие на те, что я помнил по научным опытам из прошлой жизни, только прочнее, сложнее и явно предназначенные для настоящей работы.
— Даже для такого дилетанта, как я, они выглядят настоящими, — заметил Икуто, скрестив руки и разглядывая оборудование.
— Это излишки кафедры алхимии Академии, — ответил веррел. — За качество можно не беспокоиться.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...