* * *
— Я чувствую, что со мной поступили несправедливо, отец.
— Глупое дитя!
Герцог Мацерт не стал выслушивать обиды дочери — вместо сочувствия Лариэль получила суровый выговор, какого прежде никогда не знала.
Бледная, с полными обиды глазами, девушка не могла поверить, что отец говорит с ней так жёстко — прежде он никогда не позволял себе подобного.
Герцог Мацерт устало приложил руку к виску, где бешено билась жилка, и с яростью выпалил:
— Если бы его величество лишил меня титула за неспособность должным образом воспитать тебя, мне не нашлось бы оправдания! Ты отдаёшь себе отчёт, насколько серьёзно оскорбление императорской семьи?!
У Лариэль перехватило дыхание: при мысли о возможном лишении титула её глаза широко раскрылись.
Всю свою жизнь она видела отца в ореоле богатства и благородства — он принадлежал к числу самых влиятельных герцогов империи.
Представить, что их статус может оказаться под ударом, было попросту невозможно.
— Н‐но... я ведь не знала, что это сам император! Я приняла его за слугу...
— Помнишь, когда ты впервые стала появляться во дворце, я наставлял тебя? Я говорил: остерегайся даже мышей и птиц — любая тварь может подслушать и донести.
— ...
— Взгляни, к чему привела твоя беспечность. Ты осознаёшь, сколь унизительно для дочери герцога лишиться права переступать порог императорского дворца?!
Маленькие кулачки Лариэль дрожали.
Воспитательные наставления отца она помнила хорошо.
Но, грезя о будущем статусе наследной принцессы, девушка позволяла себе вольности в общении с дворцовой прислугой.
Ведь рано или поздно эти люди станут её подчинёнными — к чему лишние церемонии?
Она лишь хотела осадить того надменного слугу, но им оказался сам император... Всё это напоминало тщательно подготовленную западню.
— Я... я не думала, что дело обернётся столь серьёзно.
Герцогиня, не выдержав вида помертвевшего лица дочери, выразительно приподняла брови и, шагнув вперёд, заключила Лариэль в утешающие объятия.
— Довольно, дорогой. К чему упрекать нашу Лариэль? Виной всему — эта заносчивая дочь маркиза Майлара.
При упоминании фамилии Майлар брови герцога Мацерта едва заметно дрогнули.
Герцогиня, продолжая обнимать Лариэль, сжала зубы:
— Что такого особенного в этой несносной девице? Леди Аленс проявляет к ней необычайное расположение, а император даже благословил её помолвку... Все будто ослепли! Разве не очевидно, что наша Лариэль гораздо достойнее?
— Дорогая!
— Разве я не права? Во времена правления прежнего императора семья Мацерт была самой влиятельной среди четырёх семей министров. А теперь его величество относится к Мацертам как к чему‐то ничтожному, словно к коровьему хвосту... И всё из‐за Майлара!
Герцог Мацерт устремил на супругу строгий взгляд.
— Если бы только Аринель Майлар не подала тот злосчастный шербет!..
Но опровергнуть её доводы он не мог — они были правдивы.
Более десяти лет назад маркиз Майлар, владевший искусством элементальной магии, находился в особой близости к нынешнему императору Пармесу Аслету — тогда ещё одному из принцев.
— Я лишь следую пути, предначертанному духами. В тёмных делах я не участвую, Ваша светлость.
Упрямый и неуступчивый, маркиз не отступал от своих убеждений ни перед угрозами Второго принца, ни перед давлением самого Мацерта.
Так или иначе, в те дни, когда распространились слухи, что Пармес уединился в сельской местности для восстановления сил, по миру разнеслась весть о кончине маркиза Майлара.
Похороны маркиза Майлара прошли скромно: их взяли на себя элементалисты. Ни супруга покойного, ни другие близкие не явились на церемонию.
Потом начали шептаться: дескать, к смерти маркиза причастен кто‐то из трёх принцев.
Говорили, будто Четвёртый принц Пармес Аслет, по возвращении из места своего затворничества, намерен выяснить правду. Но Пармес хранил молчание ни слова больше десяти лет.
И вот, когда о маркизе Майларе, казалось, все забыли, Пармес Аслет, укрепив свою власть, неожиданно взошёл на императорский престол, сокрушив трёх принцев‐соперников.
Те чиновники, что поддерживали братьев Пармеса, оказались изгнаны либо скрылись в провинциях. Род Мацерт, благодаря устойчивому положению, сохранил герцогский титул — взамен принеся клятву верности Пармесу.
Несмотря на годичные чистки, Пармес ни разу не направил свой меч против Мацерта.
Но сегодня герцог впервые ощутил реальную угрозу — и вынужден был склонить голову перед императором.
Это напоминало капитуляцию перед призраком маркиза Майлара, будто тот вновь стоял рядом с Аринель Майлар.
«Три министра равны императору — и все до единого поддерживают Майлара. Непостижимо, как они могут доверять человеку, не сумевшему защитить даже собственную жизнь».
Брови Мацерта нахмурился, вспомнив, с каким рвением три министра подписали документ о признании заслуг покойного маркиза и о предоставлении его дочери Аринель пенсии высшей категории.
— Ох, как же мне теперь быть?..
Герцог обернулся с противоречивым чувством, покинул комнату — лицо его казалось пугающим, брови были сурово сдвинуты.
Лариэль, потрясённая резкой переменой в отце, дрожала, сжимая маленькие кулачки. Прежде он исполнял любое её желание — ныне же в его взгляде не было ни теплоты, ни снисходительности.
Часть 28.2
* * *
На узком окне подвальной тюрьмы примостилась ворона.
Солнце клонилось к закату; с каждой минутой в камере становилось всё темнее, чем в дневные часы.
Кар! Кар!
Из подземелья, где располагалась пыточная камера, доносились пронзительные крики и едкий запах горящей плоти.
Сцена выходила за рамки обычного страха — она была по‐настоящему ужасающей.
Перед подвергавшимися пыткам мужчинами стояло большое кресло.
Изначально оно предназначалось для герцога Гуермонта, министра по военным делам, однако нынче в нём восседал иной человек.
Серебристые пряди его волос трепетали от потока воздуха, врывавшегося через открытое окно.
Красные глаза, холодные как лёд, бесстрастно наблюдали за происходящим в пыточной камере.
Исчезла та дружелюбная маска: больше не было человека, который некогда подмигивал и улыбался Аринель. Теперь перед измученными пленниками восседал настоящий тиран — его взгляд пылал свирепой, беспощадной жестокостью.
— Остановитесь.
Прогремел низкий голос Пармеса, эхом разнесшийся по каменному помещению.
Солдаты тут же прекратили пытку.
Мужчины, истерзанные железной плёткой герцога Гуермонта, едва напоминали живых людей — скорее бездыханные тела.
— Кх-кх...
С хрипом выдавил один из них, выплевывая сгустки крови.
Его глаза, полные неистовой ненависти, впились в Пармеса.
Этот человек был верным слугой поверженного Второго принца — его схватили во время бала, когда он попытался свершить покушение на Пармеса.
— Ты, грязный предатель!.. Чудовище! Дьявол!
Но Пармес даже бровью не повёл.
— Мне следовало прикончить тебя ещё тогда, на дороге! Если бы не проклятый Майлар!
С яростью выдохнул пленник, и на его шее вздулись напряжённые жилы.
Когда его хриплый крик стих, тишина так и не наступила.
Со всех сторон доносились стоны приспешников Второго принца, дрожавших от боли и страха.
Пармеса это не радовало. Вид измученных людей, сломавшихся под пытками, не приносил ему удовлетворения.
Его не отпускала мысль о ребёнке, едва не ставшем жертвой этих людей. Даже сотня их смертей не показалась бы достаточной платой за тот риск.
— ...
Пармес поднялся из кресла и шаг за шагом приблизился к измученному пленнику.
Остановился прямо перед тем, кто только что сыпал проклятиями.
Лицо пленника было сплошь в увечьях. Сквозь нестерпимую боль он всё ещё пытался хмурить брови и буравить Пармеса взглядом, силясь выдавить новые угрозы, — но дрожащие руки выдавали его страх.
Даже пальцы на ногах непроизвольно подрагивали, когда Пармес оказался совсем близко.
Пармес взглянул на него с ледяным безразличием и резко наступил ботинком на пальцы ног.
— У‐у!
Мужчина застонал от боли, в его глазах застыла нестерпимая мука.
Пармес заговорил — и его голос, словно ледяной клинок, пронзил слух пленника:
— Ты мне кого‐то напоминаешь.
В тот же миг пальцы Пармеса сомкнулись на горле мужчины, рывком приблизив его лицо к своему.
Задыхаясь под железной хваткой, пленник беспомощно дёрнулся — а Пармес лишь улыбнулся, и улыбка эта была полна холодной ярости.
— Я видел тебя там, где погиб мой друг.
Даже птицы, следившие за происходящим из окна, не выдержали давящей атмосферы — шумно взмахнули крыльями и исчезли в вечернем небе.
— Этот допрос обещает быть занимательным,.
Даже солдаты, наблюдавшие за Пармесом, невольно содрогнулись, ощутив подавляющую ауру власти и безумия, окутавшую его фигуру.
— Кх‐кх...
Захрипел мужчина, чью шею всё ещё сжимала железная хватка Пармеса. Казалось, его последние мгновения уже на исходе, но лицо Пармеса оставалось бесстрастным, почти расслабленным.
Словно он держал в руке не человеческую жизнь, а ничтожное насекомое.
— Сегодня ты...
Когда он наконец разжал пальцы, пленник судорожно втянул воздух, хрипя и кашляя.
Но едва его взгляд встретился с ледяными глазами Пармеса, новый приступ ужаса сжал его горло — даже без физической хватки.
— Ты будешь умолять о смерти.
Пармес, самый мрачный из принцев Аслета, захвативший трон. В его глазах пылало безумие, смешанное с неутолимой жаждой убийства.

Комментарии

Загрузка...