* * *
Ещё до восхода солнца Бритон проснулся и отработал приёмы фехтования на тренировочной площадке. Лишь когда небо посветлело, он направился в кабинет императора.
Войдя, он застал императора Пармеса Аслета за чтением государственных докладов — тот сидел за столом с самого утра.
Серебристые волосы и пронизывающая, почти ледяная аура — неизменные признаки рода Аслет, от которых по спине пробегал холодок.
— Ваше величество, это Бритон.
Пармес, хотя и знал о приближении Бритона, оторвал взгляд от отчётов только после того, как услышал его слова.
В красных глазах императора не читалось ни капли усталости, но сегодня его взгляд казался особенно безжизненным.
Бритон уловил тонкий, но отчётливый запах крови, исходивший от Пармеса.
Воротник его мундира украшали едва заметные следы алых капель.
Всё указывало на то, что вчерашний допрос вышел долгим и непростым.
— Да, наследный принц.
Негромко произнёс Пармес, едва шевеля губами.
— Вопрос, возникший прошлой ночью, урегулирован?
На секунду в комнате повисла тяжёлая тишина.
Теперь Бритону предстояло сделать доклад.
Если бы задержанные остались в живых, его отчёт мог бы стать основой для новых допросов.
— Да, ваше императорское величество. Позвольте доложить о том, что произошло прошлой ночью.
Герцог Гуермон уже предоставил сжатый рапорт, однако Бритон был свидетелем всего с самого начала.
— Остатки сторонников второго принца скрывались в пруду. Скорее всего, они ждали момента, когда высокопоставленные лица начнут выходить на тайные встречи. Моё присутствие, видимо, тоже стало для них заманчивой возможностью.
— Значит, Аринель не была их целью?
— Похоже, они даже не знали о её присутствии. Однако, увидев её рядом со мной, решили убить — чтобы не осталось свидетелей.
В глазах Бритона на миг вспыхнул холодный, беспощадный огонь.
Очевидно, злоумышленники не ведали, что девушка рядом с наследником — дочь самого маркиза Майлара. Слова Бритона подтвердили это предположение.
Чтобы выяснить подробности, ему пришлось вырубить нескольких из них. Пармес на мгновение нахмурился.
— Согласно отчётам, герцог Гуермон взял в плен всех их резервных бойцов. Но наверняка среди нас есть предатель, который помог им проникнуть внутрь. Дно пруда изрезано перепадами глубин — чтобы грамотно устроить засады, нужно заранее знать все потайные места. Следует внимательно проверить прислугу, которая знакома с этой частью территории.
— Да, вы правы.
Бритон был уверен: среди приближённых точно имелся помощник злоумышленников. И вне зависимости от того, кто это, его ждала участь узника подземной тюрьмы.
— Ты говорил, что вместе с Аринель удерживал ситуацию под контролём до прибытия герцога Гуемона, который в тот момент контролировал внешний периметр бального зала?
— ...
— При этом ты был безоружен — в отличие от них, имевших оружие.
Бритон коротко взглянул на Пармеса.
Императорский взор — ледяной, пронзительный — будто прощупывал самые потаённые уголки души, вынуждая любого, кто оказывался перед ним, выкладывать начистоту всё скрытое.
Хотя Пармес, скорее всего, уже знал ответы из вчерашних допросов, ему было важно услышать версию Бритона.
— Я... обязан Аринель жизнью.
Тихо признался Бритон.
Его голубые глаза словно заволокло тёмной пеленой.
Прошлой ночью он впервые столкнулся с мучительным ощущением собственной беспомощности.
Больше, чем собственная смерть, его страшила невозможность защитить Аринель.
Худшие опасения сбылись: необдуманный отказ взять меч на маскарад позволил опасности подобраться вплотную.
— В миг, когда смерть казалась неминуемой, Аринель призвала магию стихий и отбросила нападавших.
Отчитался Бритон, подчёркивая: его жизнь была спасена лишь благодаря ей.
В красных глазах Пармеса вспыхнуло удивление — было видно, что слова Бритона глубоко его поразили.
«Неужели Аринель действительно пробудила силу стихий?! И...»
История словно повторилась: когда‐то Майлар спас Пармеса, а теперь его дочь — Аринель — спасла Бритона.
— ...
Бритон стоял, опустив голову, — ни слова, лишь зловещий отблеск тлел в глазах.
Прежде, осваивая искусство меча, он не находил в нём подлинного смысла. Жизнь текла безопасно, размеренно — как у карпа в пруду, где нет хищников.
Но вчерашний смертельный опыт стал для него мощнейшим толчком: впервые за долгие годы у Бритона появилась чёткая цель.
— Я до боли осознал свою слабость и долго размышлял над этим
Сжимая кулак, сказал Бритон Пармесу.
Взгляд Пармеса был холоден, но в нём читались одновременно упрёк и поддержка.
— Я стану сильнее, чтобы это дитя больше никогда не подвергалось опасности.
Твёрдо заявил Бритон, и в его голубых глазах вспыхнул ледяной огонь.
Часть 29.2
* * *
— Уф!
Едва проснувшись, я потянулась и сразу стала готовиться к походу на рынок.
Остановилась на практичной одежде — в ней удобно ходить, не то что в кружевном наряде. Сегодня предстоит немало передвигаться.
«Миссис Аленс наверняка что‐нибудь сказала бы о моём вкусе в одежде, если бы увидела меня сейчас».
— Всё готово!
Красная сахарная свёкла, купленная через графа Ануса, пока только растёт на поле. А текущие рецепты требуют свежей свёклы — её придётся покупать.
«К тому же я подумываю провести дегустацию перед тем, как официально запустить бизнес, — а значит, придётся приготовить немало образцов».
После маскарада красная сахарная свёкла вошла в моду у знати. До меня доходили слухи, что кое‐кто пытался воссоздать мой щербет, но безуспешно.
По словам миссис Аленс, люди с большим интересом следят за подготовкой к открытию моего дела.
Адам, находившийся рядом, отчитался о текущих делах:
— Желающих оказалось очень много. Среди них есть и те, кто уже работал в пищевой сфере. В итоге мы решили взять равное число опытных сотрудников и новичков.
— Значит, эти сотрудники займутся обработкой, верно?
— Да. Но опыта работы с красной сахарной свёклой у них нет. Будьте добры, мисс, проведите для них основательный инструктаж.
— Конечно!
Я была абсолютно уверена в своих педагогических способностях в том, что касалось красной сахарной свёклы. Я всегда находила возможность обучать других: и в Гальнеме помогла троим соседям освоить премудрости работы с этим продуктом, и на императорском маскараде два дня назад наглядно показала приёмы лучшим поварам.
Главный повар заворожённо следил за движениями моих ловких рук. Он даже серьёзно попросил меня зайти позже, когда я посещала дворец.
— У вас выдающийся талант!
Выехав из резиденции маркиза в карете, мы довольно скоро оказались у шумного торгового района столицы.
На рыночной аллее купцы раскладывали на прилавках богатый товар: свежие овощи, отборное мясо, аппетитные закуски.
Дети беззаботно носились между лавками, а предприимчивые зазывалы старались переманить покупателей, демонстрируя чудеса жонглирования.
Глядя на оживлённую рыночную суету, я почувствовала прилив восторга — словно снова стала ребёнком, пришедшим посмотреть на ярмарку.
— Что ж, выберем хорошую свёклу?
— Разумеется, мисс.
Адам охотно сопровождал меня.
Я надела шляпу, похожую на капор, — она надёжно укрывала от солнечных лучей, — и начала внимательно изучать рыночные прилавки.
Красная сахарная свёкла. В моём прежнем мире существовал овощ с таким же названием, но здешняя свёкла разительно отличалась от привычной мне.
По сути, она больше походила на фрукт. При неумелой готовке её вкус оставался резким и терпким, однако, если обработать её правильно, она превращалась в нечто удивительное — словно смесь манго и яблока, щедро сдобренная сахаром.
Но местные, не владея секретами приготовления, видели в ней лишь бесполезный терпкий плод. Потому‐то многие торговцы и не решались выставлять её на продажу.
Мне пришлось заглянуть в несколько лавок, прежде чем я отыскала ту, где торговали красной сахарной свёклой.
Лавка приютилась в самом укромном уголке рыночного прохода, а вокруг неё лениво кружили мухи.
— Девочка, ты всерьёз собираешься купить всё это?
Недоверчиво уточнил хозяин лавки, ещё раз переспросив:
— Всё?
Я кивнула с яркой улыбкой:
— Да.
— Должно быть, у тебя много скота. Только будь осторожна: если перекормить лошадей, у них может начаться несварение.
— Ах, это не для лошадей...
На прилавке громоздилась внушительная куча красной сахарной свёклы. Даже приобретя весь запас, я потрачу не больше, чем на корзину яблок.
— Я собираюсь это есть.
Хозяин лавки резко дёрнулся, услышав мои слова.
В его глазах промелькнуло что‐то вроде жалости, и он внимательно посмотрел на меня.
— Только не говори, что ты... ешь красную сахарную свёклу?
Я ответила небрежно, даже не задумываясь:
— Да.
Он пристально оглядел мои тонкие руки и аккуратные ладони, потом резко вскинул брови и перевёл взгляд на Адама.
— Она всерьёз это говорит?
Адам слегка растерялся, но кивнул:
— Ну... да, но... э...
Хозяин лавки, ошеломлённый ответом, выпрямился и укоризненно ткнул пальцем в сторону Адама:
— Ни один нормальный отец не станет так обращаться с дочерью, даже если времена тяжёлые. Тц‐тц‐тц.
Я вздрогнула от такой неожиданной реакции.
Взгляд торговца... он смотрел на Адама так, словно перед ним стоял самый отъявленный злодей.
— Что?! Я?!
Адам, внезапно превратившийся в «плохого отца», указал на себя пальцем с растерянным выражением лица.

Комментарии

Загрузка...