* * *
— Признаюсь, я вовсе не ожидала, что свекольный шербет окажется столь изысканным! Как и ожидалось, десерты леди Аленс всегда на шаг впереди модных тенденций.
— Я думала, свёкла — совершенно безвкусный ингредиент, но такого я представить не могла. Но этот oербет — настоящее чудо! Наверняка уже через месяц его будут подавать на каждом приёме.
Дамы, неспешно покидая бальный зал, с воодушевлением делились впечатлениями о необычном лакомстве.
— А вот что касается леди Матцерт...
Голос одной из дам стал заметно тише.
Её подруги мгновенно насторожились, обменявшись многозначительными, полными тревоги взглядами.
— Похоже, она окончательно лишилась благосклонности Его Величества, не так ли? Она ведь считалась одной из главных претенденток на роль будущей крон‐принцессы, но кто бы мог подумать, что Его Величество отдаст такой приказ...
— Эти дерзкие речи в присутствии монарха... Я всегда знала: её высокомерие рано или поздно сыграет с ней злую шутку. Она никогда не упускала случая унизить других, пользуясь влиянием своей семьи.
— Тише, ради всего святого! Если кто‐то из семьи Мацерт услышит нас, они могут затаить обиду.
— Да перестаньте! Все, кто присутствовал при том, уже осведомлены...
— О боже!..
Их беседу резко оборвал потрясённый возглас одной из дам.
Переступив порог бального зала, женщины невольно съёжились, ошеломлённые открывшимся зрелищем. Сердце замерло, а глаза расширились от ужаса.
— Что это?!
В нескольких шагах от них солдаты методично уводили группу мужчин — лица в кровоподтёках, руки связаны за спиной.
— Э‐это же...
Командовал операцией мужчина, чья внушительная фигура подавляла всё вокруг. При его росте выше двух метров и тяжёлом железном жезле на поясе ошибиться было невозможно.
Великий герцог Фамель Гермонт, министр военных дел.
В народе его именовали не иначе как «ужас во плоти». Говорили, будто один лишь взгляд его пронзительных жёлтых глаз способен превратить человека в ледяную статую.
Возле бального зала выстроилась шеренга солдат — их позы были столь же острыми и отточенными, как лезвия лучших кинжалов. Даже аристократы, не имеющие отношения к происходящему, ощущали, как воздух сгущается от гнетущего напряжения.
— ...Ах.
Одна из дам, только что вышедших из зала, резко побледнела при виде внушительного железного жезла Гермонта. Рука метнулась к виску — женщина покачнулась, теряя сознание. Подруги мгновенно подхватили её под руки, не давая упасть.
Тук‐тук...
Шаги Гермонта звучали как удары молота. Его гигантская фигура медленно приближалась к бальному залу, нарушая хрупкую идиллию праздника.
Он был последним человеком, которого можно было представить среди масок и бальных нарядов.
Да и даже если бы Гермонт попытался скрыться за маской, его невозможно было бы не узнать — слишком велика была его тень.
Голос, наполненный тяжёлым металлическим звоном, разрезал воздух, заставляя каждого содрогнуться:
— Слушайте все. Я лишь схватил за глотку тех мерзавцев, что осмелились угрожать великой императорской семье Аслет, пробравшись в дворец.
— Ай!..
При звуке этого голоса хрупкий аристократ побледнел, ноги его подкосились, а на лице отразился неподдельный ужас.
— Если кто‐то заметил ещё злоумышленников — немедленно доложите мне.
Шестерых мужчин волокли прочь — их тела были измучены, лица опухли от побоев до такой степени, что невозможно было узнать даже черты. Кровь запеклась на одежде, а шаги солдат глухо отдавались в напряжённой тишине.
Аристократы, словно стая испуганных птиц, поспешно отворачивались, ускоряя шаг, стараясь как можно скорее скрыться из поля зрения грозного министра.
— Д‐давай уйдём. Я‐я не хочу попасться...
— Б‐быстрее, идём...
— У меня ноги подкосились...
Люди торопливо скользили прочь, стараясь стать незаметнее — плечи сгорблены, головы втянуты, взгляды прикованы к полу.
Фамель не шевелился. Его жёлтые глаза, острые как лезвия, методично сканировали каждого, кто проходил мимо.
Даже те, кто прятал лица, вздрагивали всем телом, едва ощутив на себе этот ледяной, пронизывающий взгляд.
И вдруг —
— Хм.
Фамель слегка приподнял бровь.
Те, кто понял, куда направлен его взгляд, невольно отступили от этого места.
Тук‐тук...
Как только Фамель двинулся вперёд, толпа подалась в стороны с почти сверхъестественной синхронностью — будто волны, расступающиеся перед могучим кораблём.
И лишь одна фигурка не сдвинулась с места.
Когда последний ряд людей отступил, стало видно хрупкую Аринель — её миниатюрная фигура казалась ещё меньше на фоне расступившейся толпы.
— Это ребёнок...
— Разве это не дочь маркиза Майлара?
— Именно так. Та самая, кого Его Величество избрал будущей крон‐принцессой...
— Это же девочка, которая сегодня приготовила свекольный щербет!
Дамы нервно переступали с ноги на ногу, их пальцы судорожно сжимали края платьев.
Всем было известно: Фамель никогда не поднимал руку на детей. Но его облик — исполинская фигура, тяжёлый взгляд, железный жезл — неизменно повергал малышей в ужас. Не раз случалось, что ребёнок заливался слезами или терял сознание лишь от одного вида министра.
Эти тревожные размышления ещё крутились в умах собравшихся, когда Аринель встретилась взглядом с Фамелем. Её глаза — ясные, открытые — не дрогнули ни на миг.
Собравшиеся замерли, затаив дыхание. Картина выглядела почти сюрреалистично: гигантский военный министр и маленькая девочка, стоящая перед ним без малейшего признака страха.
Часть 27.2
Когда Фамель медленно поднял руку и протянул её к голове Аринель, одна из дам — самая впечатлительная — побледнела, схватилась за висок и едва не пошатнулась, почувствовав головокружение.
— О боже...
Но то, что произошло дальше, заставило всех невольно ахнуть, словно единый вздох вырвался из десятков уст.
— ...!
Фамель Гермонт — грозный министр военных дел, чья репутация внушала трепет даже закалённым воинам.
Человек, чьи безжалостные методы вошли в легенды; тот, кого в народе шептались называть «Окровавленным».
И вот теперь эта исполинская фигура, от одного вида которой кровь стыла в жилах, совершила нечто немыслимое: своей огромной рукой — широкой, как рыцарский щит, сильной, способной переломить хребет врагу — он с поразительной нежностью погладил Аринель по голове. Движения были бережными, почти отцовскими.
— Хо‐хо, малышка. Ты уходишь?
Реакция Аринель оказалась ещё более удивительной.
Вместо того чтобы побледнеть от леденящего, металлического голоса Фамеля, девочка лишь улыбнулась — открыто и светло, словно перед ней стоял не грозный министр военных дел, а добрый сосед, заглянувший на чай.
— Да! Уже поздно.
Любой другой ребёнок при таком взгляде — пронзительном, жёлтом, внушающем ужас — давно бы дрожал или даже обмочился от страха.
Даже леди Матцерт — особа, вечно забывавшая о субординации, — никогда не решалась приблизиться к Фамелю хотя бы на шаг.
Морг.
— Да, восстановление сил через отдых крайне важно на поле боя. Встретимся снова в ближайшее время, малышка.
То, что произошло дальше, повергло всех в ещё большее изумление.
— Д‐да она же... Это наверняка предупреждение! В следующий раз он её убьёт!..
— Он моргнул... Значит, сломает ей хребет...
— Нет! Он ясно дал понять: избавится от неё прямо у себя на глазах!
Фамель подмигнул ребёнку.
Фамель... Подмигнул. Тот самый ужасающий Фамель Гермонт. Невероятно.
Вокруг поднялся гомон: люди выкрикивали самые мрачные предположения, их воображение, распалённое страхом, рисовало всё новые кровавые сценарии. Каждый стремился разгадать тайный смысл этого жеста — и каждый видел в нём лишь угрозу.
А девочка... Она стояла, выпрямившись, её глаза сияли ясностью, а улыбка была такой светлой, что казалась почти неуместной в этой атмосфере всеобщей паники.
— Теперь понятно, почему Его Величество избрал её будущей крон‐принцессой... Действительно, стальное сердце.
— Похоже, леди Аленс знала, кого выбирает. Посмотрите на эту осанку... Даже под таким чудовищным давлением она не дрогнула.
Шёпот распространялся, перекатываясь волнами среди собравшихся.
Ребёнок — маленький, хрупкий — стоял с поразительным спокойствием, глядя прямо в глаза Фамелю. Человеку, которого за глаза называли получеловеком‐полумонстром.
И всё же... никто не мог отрицать: перед ними был не обычный ребёнок.
Аринель даже помахала Фамелю рукой, прежде чем поспешить к карете.
А Фамель... Его свирепые жёлтые глаза не отрывались от того места, где она стояла, пока колёса кареты не пришли в движение, увозя девочку прочь.
* * *
— Уф...
Стук‐стук...
Я опустилась на сиденье кареты, прислонилась к спинке — каждая мышца ныла от напряжения. Как же я устала...
— О боже! Подумать только, какая опасность... С тобой всё в порядке?
— Как видишь, со мной всё хорошо.
Адам, сидевший напротив, не спешил успокаиваться. Его взгляд скользил по моему лицу, рукам, одежде — словно проверял, нет ли следов ран или смятения. Лишь убедившись, что я действительно цела, он медленно выдохнул и расслабил плечи.
— Но... великий герцог Фамель Гермонт действительно был в Гальнеме?
— Я и сама удивилась, встретив его здесь снова. Всё это кажется каким‐то сном.
— Господи... Двое столь влиятельных лиц империи... помимо Его Величества... в Гальнеме. Не могу в это поверить. Как такое возможно?
Похоже, схваченные мужчины замышляли напасть на гостей, которые будут выходить после завершения маскарада.
Но их планы рухнули в одно мгновение — они попались на глаза дяде Фанелю... нет, великому герцогу Гермонту — и в итоге были уведены прочь.
— Уф... В любом случае, я рад, что с тобой ничего не случилось. Но... я слышал, что произошёл ещё один серьёзный инцидент.
Адам пристально вглядывался в моё лицо, словно пытался прочесть ответы в выражении глаз.
Очевидно, до него донеслись обрывки перешёптываний, витавших вокруг кареты.
— Да, был ещё один. Леди Мацерт получила указ, запрещающий ей посещать мероприятия в Императорском дворце.
Глаза Адама широко распахнулись — в них вспыхнуло неподдельное изумление.
Герцог Матцерт... Один из четырёх министров империи. Пусть его влияние уступало троице самых могущественных вельмож, но и его власть простиралась куда дальше, чем у рядовых аристократов.
И вот теперь его дочь получила от самого императора запрет на посещение Императорского дворца. Событие, от которого содрогнётся любое знатное семейство.
— Это... правда?
— Да. Ей запрещено появляться в Императорском дворце до тех пор, пока Его Величество не снимет запрет.
Это был не просто выговор — это было громогласное предупреждение всему двору: дочь герцога лишилась императорской благосклонности. Фактически её изгнали из высших кругов общества. Для девушки её возраста подобное наказание равнялось катастрофе.
Лариэль не смогла вынести удара. Услышав указ императора, она разрыдалась, а через мгновение её тело обмякло — девушка потеряла сознание. Мать, лицо которой стало белее снега, с трудом подняла дочь и унесла её прочь.
Герцог Матцерт поблагодарил императора за то, что за оскорбление королевской семьи наказание оказалось столь милосердным.
«Что мне с ним делать?»
Перед глазами всё ещё стояло насмешливое, почти игривое выражение лица Пармеса — словно он заранее знал, что всё обернётся именно так.
Мысли метались, выстраиваясь в хаотичные цепочки.
И тут я придумала, как заставить Мацерта — одного из четырёх министров — прислушаться к моей просьбе.

Комментарии

Загрузка...