Волна людских тел едва не сбила меня с ног, лишь краем задев плечо.
Тук.
Кто‐то налетел на меня, и веер с лёгким звоном рухнул на пол.
— Ах...
Рефлекторно согнувшись и выдохнув «уф», я потянулась к вееру.
Но едва протянула руку, чья‐то нога тяжело опустилась на веер.
Я вздрогнула и подняла взгляд на этого человека.
...
Передо мной оказалась девушка, чьё телосложение почти совпадало с моим.
Её лицо скрывала изысканная пурпурная маска, но сквозь неё ясно читался надменный взгляд чёрных глаз. А ещё — прекрасно уложенные рыжие волосы и очаровательное кружевное платье.
Она взирала на меня сверху вниз, не сдвинувшись с места — её нога по‐прежнему придавливала веер, который я пыталась поднять.
Маска чуть сбила меня с толку, но я тут же распознала юную леди Мацерт.
«Я говорила дяде, что здесь не встретится никто, кто решится меня задирать».
Но, похоже, такой человек всё‐таки нашёлся.
—— Волосы как солома, глаза зелёные. Руки... грубые, словно наждачная бумага...
Она растянула губы в издевательской улыбке, узнав меня, и пробормотала:
— ...Полагаю, вы только что из деревни, миледи?
Позади леди Мацерт послышалось приглушённое хихиканье её свиты.
Я неспешно убрала руку от веера, встала в полный рост и посмотрела ей прямо в глаза.
— Случайно не эта ли маска...
Она слегка наклонила голову:
— Она ведь не из лошадиной подковы, верно?
Подружки леди Мацерт снова разразились смехом.
Я не отвела взгляда, пристально глядя на юную леди.
— Вам знакома поговорка: «Избыток хуже недостатка»? По сравнению с этим ваша маска — словно пурпурный бумеранг, увешанный драгоценностями, который лишь подчёркивает излишество, скрывая лицо. Возможно, подкова смотрелась бы скромнее и... уместнее.
Глаза леди Мацерт вспыхнули гневом; она резко подняла руку, будто готовясь ударить.
За маской ей было легче храбриться. Она выкрикнула:
— Ха! Ты, деревенщина... Как ты смеешь...
— ...
В тот миг, когда её рука уже готова была толкнуть меня, кто‐то крепко обхватил меня и притянул к себе.
Я взглянула вверх и встретила глаза того, кто поддержал меня, едва не потерявшую равновесие.
Невольно мой рот приоткрылся от изумления.
— Мас...?
Постепенно лицо юноши стало различимо.
Под светом канделябра он носил не белую маску, закрывающую всё лицо, а чёрную — лишь на глазах. В прорезях сияли не тёмные, а ярко‐голубые глаза.
Он напомнил мне Маса, но это был не он.
Эти серебристые волосы определённо... принадлежали кронпринцу Бритону.
«Почему я снова подумала о Масе?»
Сердце грозило вырваться из груди — настолько неожиданным оказалось появление Бритона.
Он позволил мне на миг опереться на него, а после помог восстановить равновесие.
— Ваше высочество?!
Леди Матцерт замерла, брови взметнулись в немом изумлении — до неё дошло, кто стоит перед ней.
Она узнала его. Это было очевидно.
— Прикасаться к незнакомке на балу — это нарушение этикета.
Бритон обратился к ней с суровым выражением, нахмурив брови.
Юная леди Мацерт на мгновение онемела от неожиданности, но быстро собралась и с обидой в голосе возразила:
— Ваше высочество! Это она виновата — толкнула меня, и я потеряла веер! Как вы можете защищать её в моём присутствии? Вы же понимаете, насколько я...
Однако Бритон не позволил ей продолжить:
— Маска скрывает ваше лицо. Я не знаю, кто вы.
Глаза юной леди Матцерт предательски дрогнули.
Несмотря на маску, её легко можно было узнать — но Бритон демонстративно заявил, что не знает её.
Холодным, отрешённым тоном он произнёс:
— Ещё одна грубость в адрес моей невесты — и вы горько об этом пожалеете.
Голос его был настолько холодным, что, казалось, воздух покрылся инеем.
— Но как же...
Юная леди Матцерт издала жалобный возглас, а её подружки за спиной нервно переглянулись.
Как только последние слова были сказаны леди Матцерт, Бритон повернулся ко мне, бережно взял за руку и заглянул в глаза.
Его голубые глаза за чёрной маской излучали удивительную мягкость.
— Вы в порядке, миледи?
Вся прежняя холодность исчезла без следа, а голос его зазвучал тепло и нежно, словно весенний ветер, колышущий лепестки сакуры.
Часть 22.2
***
Бритон, не отпуская моей руки, вывел меня из бального зала.
Мы шли по каменной дорожке, петлявшей через сад, и вскоре оказались у небольшого озера.
В его глади неподвижно отражалась луна, застывшая высоко в небе.
Бритон отпустил мою руку, лишь когда мы подошли к камню, напоминавшему длинную скамью.
Камень оказался низковат для взрослых, но для нас, детей, был в самый раз.
Он усадил меня на него и слегка наклонился, внимательно вглядываясь в моё лицо.
— ...Вы в порядке?
Его голубые глаза за маской светились искренним беспокойством.
Я медленно кивнула, пытаясь собраться с мыслями:
— Да... Благодаря Вашему высочеству ничего страшного не произошло.
На лице Бритона промелькнуло явное облегчение. Он поднял руку и стянул маску.
Перед мной было лицо юноши, но в серебристом лунном свете оно казалось почти недетским: холодные, кристально‐ясные глаза и благородный профиль с высоким носом.
Я тоже подняла руку, чтобы снять скрывавшую лицо маску.
В душе я досадовала: жаль, не удалось щёлкнуть Лариэль по лбу этой самой маской.
«Впрочем, даже если бы она меня толкнула, ничего бы не изменилось».
С моей‐то силой, закалённой на свёкле, её хрупкая рука не смогла бы сдвинуть меня ни на дюйм.
Но зрелище её, дрожащей от ярости, всё же доставило мне тихую радость.
— С Вашим высочеством всё будет в порядке?
Услышав эти слова, Бритон, казалось, слегка склонил голову:
— Что вы имеете в виду, миледи?
— Юная леди Матцерт... Говорят, она особенно близка к Вашему высочеству. Наверное, ей показалось, что её предали.
Бритон сдержанно улыбнулся — лишь уголок губ дрогнул, выдавая холодность.
В его ласковых глазах по‐прежнему светилась доброта, но воздух вокруг будто промёрз.
— Мои отношения с леди Матцерт не отличаются от отношений с другими дворянами. Это всего лишь отношения между правителем и подданной, которые можно урегулировать с помощью власти, если они выходят за рамки дозволенного...
Его голос звучал нежно, будто тёплое молоко, обволакивая слух.
Но в какой‐то миг всё внутри сжалось: по позвоночнику скользнул морозный ветерок, а кожа покрылась мурашками.
— Если вас это продолжает беспокоить, миледи, я непременно во всём разберусь. И разберусь всерьёз.
— А‐разобраться? В этом нет необходимости...
«Бритон Аслет... Он и вправду просто добрый, мягкий ребёнок?»
Он всегда так внимателен ко мне, однако, замечая эту скрытую, ледяную сторону его натуры, я чувствую, как по телу пробегает дрожь.
Собравшись с духом, я выдавила из себя, едва сдерживая волнение:
— Ваше высочество кронпринц, вы, кажется, необычайно добры ко мне. Мы ведь впервые встретились в императорском дворце, но... у меня ощущение, будто мы знакомы целую вечность.
Мои слова повисли в воздухе — последовала долгая пауза.
— Вы всегда стремитесь мне помочь.
В глазах Бритона что‐то дрогнуло, словно по глади озера пробежала внезапная волна.
— Вот как.
Я внимательно посмотрела на него. В его голубых глазах, словно в двух зеркалах, отражалось безмолвное ночное озеро.
— Я...
Юноша приоткрыл рот, словно собираясь что‐то сказать, но в этот миг по озеру пробежала резкая волна — подул прохладный ветер.
Я не разобрала его слов.
— !
Из самой середины плавно колышущихся волн внезапно поднялись четыре фигуры.
На них была сине‐серая одежда, а в обеих руках они сжимали мечи.
Брови Бритона, уже приоткрывшего губы, резко напряглись.
— Это нападение!
Бритон резко оттолкнул меня назад и встал между мной и незваными гостями.
— Бегите, миледи.
По напряжённому голосу Бритона я поняла: эти люди, появившиеся перед нами, точно не союзники.
Лунный свет скользнул по лезвию меча, и я почувствовала, как ледяной ком скручивает живот.
В книгах сражения выглядели захватывающе, но здесь и сейчас, глядя на меч, направленный прямо на меня, я почувствовала, как земля уходит из‐под ног. Ещё секунда — и я рухну без чувств.
— Нет! Давайте убежим вместе!
Даже в этой опасной ситуации я не могла принять мысль о том, чтобы оставить Бритона одного.
«Он ведь тоже ещё ребёнок... Как я могу бросить его и убежать?»
А ещё я понимала: побег в одиночку — бессмыслен. Из этой четвёрки хотя бы двое непременно пустились за мной в погоню. Тогда Бритон остался бы один против двоих... Нет, это не выход.
— ...
Они двигались слаженно, словно хищники, окружая нас кольцом.
Лезвия мечей, идеально отполированные, отражали лунный свет — холодный, безжалостный. Каждый блик резал глаза, усиливая чувство надвигающейся беды.
Мы стояли у уединённого озера, куда редко забредали люди.
«Кто они?»
Почему напали именно на нас?
Бритон, лицо которого превратилось в неподвижную маску, похоже, знал ответ. Но в этой смертельной тишине задать вопрос было невозможно.
— Родословная Пармес, взошедшая на трон через кровопролитие...
Один из нападавших, сухожилия которого на предплечье выступили от напряжения, резко вскинул меч и выкрикнул:
— Я пресеку её этими руками!

Комментарии

Загрузка...