***
— ...Чего же вы желаете?
Холодно вопросил Мацерт, едва переступив порог после визита к императору.
На предложение Пармеса загадать желание я ответила без промедления:
— Отмените, пожалуйста, запрет на вход Лариэль во дворец.
С тех пор как Мацерт услышал эти слова, он, должно быть, размышлял: «Неспроста она загадала столь дерзкое желание».
— То, чего я хочу от вашей милости, герцог Мацерт...
Я выдержала его взгляд, глядя прямо в глаза.
— ...это долг благодарности.
Брови Мацерта резко сдвинулись к переносице.
— ...!
Он явно не предполагал, что я скажу нечто подобное.
Заметив, как его лицо словно окаменело, я продолжила:
— Мне известно, что род герцогов Матцерт избежал изгнания, несмотря на поддержку Второго принца вопреки воле его величества. И причина тому — принцип, бережно хранимый вашей семьёй из поколения в поколение.
Взгляд Мацерта дрогнул — казалось, он ощутил лёгкое смущение.
— ...
Конечно, куда проще было бы, подобно наивному ребёнку, попросить денег, драгоценностей или иных даров от дома Мацерт.
Всё это можно было бы отдать без труда.
Но я сознательно отказалась от подобных желаний.
— Потому что Мацерты всегда отдают ровно столько, сколько получили.
— ...!
— Этот принцип веками блюдёт ваш благородный дом. Ваша милость некогда приняли благодеяние от его высочества Второго принца — и сполна возместили долг, оказав ему весомую материальную поддержку. Потому вы и не стали продолжать помогать его высочеству, когда его величество начал восстание.
Брови герцога Матцерта вновь дрогнули, выдавая внутреннее волнение.
— Однако у вас остаётся неоплаченный долг перед его величеством императором. Взять хотя бы историю с вашей супругой...
— Откуда ты...!
Дело в том, что между Матцертом и его супругой произошёл особый эпизод, где фигурировал Пармес.
Хотя в высшем свете об этом знали многие, по выражению лица герцога было ясно: он никак не ожидал услышать столь точные сведения от одиннадцатилетней девочки.
«Без информации от Адама я бы ничего не выяснила. Но я основательно подготовилась к этому дню».
— Я ошибаюсь?
Герцог Матцерт уставился на меня долгим, почти гневным взглядом.
— Ты упустила один важный момент!
Резко бросил он, словно учитель, наставляющий нерадивого ученика.
— С чего ты взяла, что я буду тебе благодарен? Ведь Лариэль оказалась в столь незавидном положении исключительно из‐за своей неспособности наладить с тобой отношения.
Мне нужно было расставить все точки над «i».
— Но именно благодаря моему желанию запрет на вход Лариэль во дворец был снят. Разве не так?
От моих слов рука Мацерта дрогнула.
Я снова попала в точку.
— Я могла бы пожелать чего‐то для себя, но использовала его ради вашей милости.
«Кажется, я понимаю, о чём сейчас думает герцог Матцерт...»
«Что за дерзкая девчонка?!» — читалось в его взгляде, где смешались растерянность и шок.
— Итак, сегодня вы оказались в долгу передо мной
Твёрдо произнесла я, словно вбивая гвоздь.
Матцерт смотрел на меня не моргая, лицо оставалось непроницаемым. Прошло немало времени, прежде чем он разжал губы:
— Когда Аленс сказала, что остановила выбор на вас, я решил: она, должно быть, потеряла разум в свои годы...
Его голос звучал приглушённо, с оттенком обречённой покорности.
— ...Но, видимо, её проницательность всё ещё при ней. Чёрт возьми.
Хотя в глазах Мацерта по‐прежнему тлела досада, его боевой дух был сломлен — теперь он вряд ли осмелится тут же ткнуть в меня пальцем и разразиться упрёками.
Он окинул меня взглядом сверху вниз; лицо его выражало смятение. Наконец он произнёс:
— Хорошо. Ты права. Сегодня ты поставила Роквуда Матцерта в положение должника.
«У меня получилось!»
В тот момент, когда Пармес в бальном зале взглянул на меня, словно спрашивая, как наказать Лариэль, у меня был только смутный план.
И всё же я взяла верх над Мацертом — самым сложным из четырёх министров!
— Но это только один раз. И я не стану помогать сверх того, что получил
Произнёс герцог, сдвинув брови.
Его расчёт был точен.
Достаточно было оказать Второму принцу ровно ту помощь, которую он заслужил, — и без сожалений разорвать все связи.
Я широко улыбнулась и твёрдо ответила:
— Совершенно верно. Я не рассчитываю получить больше, чем отдала.
От моих слов взгляд Матцерта снова дрогнул.
Наконец его губы медленно разомкнулись:
— Семья Майлар взрастила поистине хитрую лисицу.
Лицо его исказилось от явного недовольства.
Он брезгливо отряхнул воротник, будто стряхивая что‐то неприятное.
Затем резко повернулся и стремительно удалился.
***
Как только спина герцога Матцерта скрылась за поворотом, с неба упали первые капли дождя — размеренно, будто отсчитывая мгновения. Они застучали по земле, набирая силу.
«Теперь и мне пора домой».
Кучер, скорее всего, ждёт у парадного входа императорского дворца.
— ...
Но небо вдруг потемнело, и ливень хлынул с удвоенной мощью.
Зонта, конечно, при мне не оказалось. А за разговором я успела отойти к самому краю сада — до дворца теперь неблизко.
«Сначала нужно найти укрытие».
Мелкими, торопливыми шажками я бросилась к стенам императорского дворца.
Пармес, вероятно, уже вернулся в свой кабинет.
Брызг‐брызг‐брызг.
Мои маленькие ноги тонули в лужах, и каждый раз вода брызгала во все стороны с громким хлюпаньем.
«Ох, теперь вся одежда будет в грязных разводах».
— Ох, как некстати.
Наконец впереди показалась крыша здания — я добралась до укрытия и с облегчением перевела дух.
Время и вправду выбрано неудачно.
— ...
Вдалеке раздался стук колёс — это отъезжала карета.
Скорее всего, в ней сидел герцог Мацерт.
«Сегодня герцогиня Мацерт узнает радостную весть»
Впрочем, даже после отмены запрета на посещение императорского дворца всем уже было известно: Лариэль нанесла оскорбление Пармесу и императорской семье. Теперь её действия неизбежно окажутся под жёсткими ограничениями.
«В сравнении с тем, что она получила, это ещё не так плохо».
— Ох, мисс Майлар!
Я стояла, погружённая в раздумья и наблюдая за тяжёлыми дождевыми струями, когда сзади раздался оклик.
Обернувшись, я увидела горничную. Её лицо показалось мне смутно знакомым.
Заметив мою нерешительность, она поспешила объясниться:
— Ах, я... та горничная, что была на кухне во время бала.
— А...!
Теперь я отчётливо вспомнила: это была именно та девушка, которая по моей просьбе старательно чистила свёклу.
— Но, мисс, отчего ваша одежда столь влажная? О, вы совершенно промокли! Неужели попали под дождь?
Я невольно опустила взгляд на своё платье.
Светло‐голубое, украшенное изящными кружевами, оно насквозь пропиталось водой и теперь отливало синим.
Рукава обвисли от влаги, а подол украшали неприглядные разводы — следы брызг из грязных луж.
— Быстрее за мной! Нельзя так оставаться — простудитесь! Я найду вам сухую одежду.
Сердечная горничная без лишних слов направилась вперёд, жестом приглашая меня следовать за ней.
Я уже собралась возразить — сказать, что доберусь домой и переоденусь там, — но внезапный озноб пробежал по спине.
Вспомнив, как тяжело болел Бриттон после промокания, я без колебаний приняла предложение о помощи.
***
— Вы действительно не возражаете?
— Да, ткань очень мягкая и приятная на ощупь.
— Вы выглядите очаровательно, но... для девушки вашего положения носить форму горничной...
В голосе служанок звучало искреннее беспокойство.
— Всё в полном порядке! Мне вполне комфортно в этом наряде
— Позвольте мне подняться и принести вам более подходящее платье. Если вы уделите мне несколько минут...
— Благодарю, но не стоит беспокоиться. Это займёт слишком много времени, а дождь, кажется, становится всё сильнее.
К тому же в комнате горничных едва ли отыщется что‐то, подходящее для юной леди.
— Я просто отправлюсь домой в этом платье.
В императорском дворце ныне обитают лишь двое из императорской семьи — сам Пармес и наследный принц Бриттон.
Поскольку в доме больше нет женщин, любые сохранившиеся здесь платья, скорее всего, принадлежали когда‐то изгнанным особам. От этой мысли я твёрдо решила отказаться от смены наряда.
Форма горничных представляла собой белое платье с чёрным фартуком, но я надела лишь само платье, оставив фартук.
Правда, оно оказалось великовато...
На одиннадцатилетней девочке платье взрослой женщины смотрелось несуразно: подол доставал до самых ступней.
Тем не менее двигаться в нём было удобно — плотная ткань обещала сохранить тепло.
В конце концов, это лишь на время пути домой. Не столь важно.
— Минуточку, мисс.
Одна из горничных, всё это время явно переживавшая из‐за того, что я облачилась в их неподходящую по размеру одежду, принесла золотую ленту. Ловко завязав её бантом на моей талии, она с удовлетворением оглядела результат.
— Но... как же мило...
— Просто очаровательно...
— Откуда в ней столько прелести?..
Горничные, смущённо краснея, наконец озвучили то, что до сих пор держали при себе.
Что ж, вероятно, я и впрямь выглядела забавно — словно ребёнок, напяливший мамино платье.
— В любом случае, мне пора отправляться. Я непременно верну одежду при следующей встрече!
Я намеревалась покинуть дворец до наступления темноты.
Отклонив дальнейшие восхищённые реплики горничных, я поспешила к месту, где меня должна была ждать карета.
Несмотря на то что платье было велико, оно оказалось удивительно уютным и приятным к телу — несомненно, благодаря бережному уходу и качественной ткани.
Топ‐топ.
Я осторожно свернула за угол — и тут же невольно зажмурилась от яркой вспышки света.
Вслед за ней прокатился оглушительный грохот.
Ба‐бах!
Сердце ёкнуло: неужели уже и гром, и молнии?
Я подняла голову — и замерла на месте.
Прямо передо мной, опираясь на оконную раму, стоял мужчина. Он неторопливо полировал меч, но теперь его взгляд был устремлён прямо на меня.
Ш‐ш‐ш...
За окном лили тяжёлые струи дождя, а в полутёмном коридоре мужчина, до этого смотревший в окно, теперь смотрел на меня.
Вновь вспыхнула молния. В её резком свете серебристые волосы незнакомца окрасились бледно‐жёлтым оттенком, а красные глаза на миг вспыхнули — и тут же утонули во мраке.
В его взгляде смешались сложные чувства — печаль, тоска и безумие, — от которых невольно становилось страшно.
Ба‐бах!
Новый раскат грома заставил моё тело напрячься, а рука невольно дёрнулась к груди.
Под ладонью ощутимо шевельнулась золотая лента — та самая, что горничная завязала на моей талии.
И в этот миг я услышала его голос:
— Хайзен...
Почему... его взгляд такой рассеянный?
Ррр‐р‐р‐ах!
В этот миг я осознала: одежда, которая на мне, выглядит точно как одеяние Элементалиста — то, что носил мой отец.
Свободное белое платье с золотым поясом...
И тут, словно дурной сон, в памяти всплыл фрагмент из романа:
Пармес, потерявший рассудок, кружится в безумном танце с мечом — и всё лишь потому, что Амелия облачилась в одежду моего отца.

Комментарии

Загрузка...