— Давай, вперёд!
— Всем приложить максимум усилий!
Солдаты герцога Гермонта напряжённо трудились: переносили оставшиеся складские контейнеры и возводили палатки для ожидающих своей очереди гостей.
После того как они сложили грозное оружие, их присутствие перестало вызывать тревогу у окружающих.
А люди, заявившие, что они из Экономического департамента, взяли на себя управление каждым этапом дегустационного мероприятия и весьма эффективно продвигали мой бизнес по продаже красной сахарной свёклы.
— Позвольте продемонстрировать, чем продукт мисс Аринель принципиально выделяется среди прочих фруктово‐десертных предложений...
— Вот таблица пищевой ценности красной сахарной свёклы.
Они выглядели как высшие представители империи, переполненные интеллектом, и мне стало немного неловко, что они занимаются такой работой.
«Надо не забыть от всей души поблагодарить дядю Амруса за такую поддержку».
— ...
Я ощутила на себе чей‐то взгляд и обернулась к Масу, который стоял неподалёку.
Неужели он... усмехнулся?
— Ты что, смеёшься надо мной?
Когда я ткнула его в бок, Мас повернулся ко мне.
В его глазах явно светилась весёлая искорка.
Мас невозмутимо продолжил складывать бумажные конусы один за другим.
Вздох... Сегодня был немного суматошный день, но, к счастью, дегустация шла как по маслу.
— Это так вкусно!
— Обязательно куплю себе пару порций!
— Необычно: сладость, хруст и едва уловимая кислинка... Теперь ясно, почему все только и говорят что о красной сахарной свёкле!
Оживлённые отзывы гостей доносились со всех сторон, наполняя пространство радостным гулом.
***
День, казавшийся бесконечным, всё‐таки завершился!
Все образцы сахарной свёклы для дегустации разошлись без остатка.
По словам Адама, в день открытия может собраться ещё большая толпа.
Мой бизнес... Неужели у него и правда есть шансы на успех?
— ...
Закончив работу, я лежала на крыше особняка маркиза рядом с Масом и смотрела на звёзды.
Звёзды мерцали так ярко, будто внимательно следили за нами с небесной выси.
— Спасибо за сегодняшний день. Я даже не ожидала, что ты придёшь помочь... Но твоё присутствие рядом давало мне силы.
Мас лишь пожал плечами в ответ на мои слова.
Как будто это было само собой разумеющимся.
— Всё кажется немного хаотичным, но... мне кажется, я понемногу приближаюсь к своим целям. Я изучаю элементалей, открываю новые факты об отце, да ещё и запустила дело с красной сахарной свёклой — всё это ради того, чтобы встретить голод во всеоружии и возродить маркизат...
— ...
— Без людей, которые меня поддерживают, мне было бы куда тяжелее. Адам, миссис Аленс... И ты, Мас. Спасибо тебе».
Я тепло улыбнулась ему. В его глазах на мгновение промелькнуло что‐то неуловимое, будто лёгкая дрожь.
— А, точно!
Смотря на Маса, я вдруг вспомнила недавнюю деталь. Быстро протянув руку, я схватила его ладонь.
— ...
Его рука, обычно такая аккуратная, оказалась испещрённой царапинами. Я нахмурилась, внимательно разглядывая повреждения.
— Что произошло с твоей рукой?
Мас попытался высвободиться, отводя взгляд, но я не отпускала, настойчиво удерживая его кисть.
Моё настойчивость говорила яснее слов: я жду ответа.
— Объясни, почему твоя рука в таком виде, Мас. Что‐то случилось?
После короткой паузы Мас словно заколебался, а потом взял мою руку и начал выводить на ней буквы.
Эти слова не отвечали на мой вопрос, но от них внутри всё сжалось:
«Думаю, мне придётся уехать на какое‐то время.»
Пораженная, я широко раскрыла глаза и настойчиво спросила:
— Что ты говоришь? Что‐то произошло? Расскажи!
Мас снова написал у меня на ладони:
«Нет, просто...»
Глаза за маской казались потухшими, словно в них погас прежний свет.
«Я понял, что слишком расслабился. Пренебрегал тем, чем должен заниматься».
Я посмотрела Масу в глаза.
Я не могла понять, что он имеет в виду.
— Я не понимаю. Пожалуйста, объясни, чтобы я смогла...
Мас молча взял мою ладонь и вывел новые строки.
«Это потребует времени, но я вернусь».
Что заставило его принять такое решение? Я не могла догадаться, однако в его взгляде читалась непоколебимая твёрдость.
— ...Мас.
Желание удержать его билось в груди, но перед этой решимостью я растеряла все слова.
В глазах стояли слёзы, но я собрала волю в кулак и спросила:
— Когда ты уезжаешь? И куда направляешься?
Его плечи, и без того напряжённые, словно окаменели ещё сильнее.
«Я не могу рассказать тебе подробности».
За белой маской я видела его глаза — глубокие, полные противоречивых эмоций.
— Тебе... правда необходимо уехать?
Я спросила Маса в последний раз.
Он кивнул — медленно, но безоговорочно, словно уже принял окончательное решение.
— Но... ты ведь вернёшься, правда?
Мас не произнёс ни слова — лишь глаза чуть потеплели в безмолвном ответе.
Он кивнул — неторопливо, будто каждое движение давалось ему с усилием.
Этот медленный жест пронзил меня острой тревогой.
Хоть он и пообещал вернуться, вместо облегчения во мне разрасталась пустота — тяжёлая, холодная, от которой перехватывало дыхание.
— ...Мас.
Сжав пальцы в кулак, я уставилась в пустоту перед собой.
Внезапно перед глазами вспыхнули картины: площадь, куда мы часто приходили вдвоём; бутерброды, которые он мастерски готовил; светлячки в Гальнеме, за которыми мы наблюдали, затаив дыхание; фейерверки, озарявшие небо над нами.
От Гальнема до самой столицы — в каждом светлом воспоминании неизменно присутствовал Мас.
Кулак, до боли сжатый, предательски задрожал.
— ...Счастливого пути
Спустя долгое время с моих губ наконец сорвались слова прощания.
— Я всегда поддержу тебя. И не забывай: я предупреждала — скоро грянет великий голод.
Мас... Он был для меня по‐настоящему дорогим другом.
— Ты можешь вернуться в любой момент, если потребуется помощь. Хотя, скорее всего, ты и без меня со всем управишься...
А затем...
— ...
Мас мягко притянул меня к себе и поднял руку, прикрыв мои глаза.
В тишине раздался лёгкий звук — он снял маску.
— ...
Нежное прикосновение губ коснулось моего лба.
Когда я распахнула глаза мгновение спустя, Маса уже не было.
Сердце будто опустело — в груди осталась лишь звенящая пустота.
***
Бритон привалился к стене узкого переулка возле особняка маркиза. Щёки его пылали, будто охваченные внутренним огнём.
Серебристые пряди волос трепетали под порывами ветра.
В руке он сжимал белую маску, а сердце стучало в груди, словно безудержный барабан.
— ...
Он осторожно поднёс руку к губам.
Кончик пальца едва ощутимо провёл по ним — словно пытаясь сохранить прикосновение, оставленное тёплым лбом Аринель.
— Аринель...
Прощаясь, Аринель невольно нахмурилась — печаль проступила сквозь её попытки сохранить спокойствие.
Она явно прилагала усилия, чтобы скрыть подступающие чувства.
— Я хочу быть рядом с тобой каждый день, но сейчас я пытаюсь сберечь даже это время.
Даже перебравшись в столицу, он не расставался с маской — лишь так удавалось видеться с Аринель...
— Мне нужна сила, чтобы защитить тебя».
Глубокие глаза Бритона дрогнули.
— Жаль, что я не могу всегда быть рядом с тобой, как раньше, в роли друга.
Голубая луна заливала его силуэт холодным светом.
— Наверное, этот путь — единственно верный для нас обоих
С неба упали первые капли — начался дождь.
— Так что постарайся немного понять.
Его губы горько искривились.
Листья, ещё сухие мгновение назад, теперь медленно впитывали влагу под ночным дождём.
***
— О боже! Что с тобой, Аринель?
Миссис Аленс не смогла скрыть потрясения, увидев моё опухшее лицо утром.
Я отвела взгляд, стараясь скрыть смущение за напускной кислой миной.
— Только не говори, что... тебя отвергли?!
Слова миссис Аленс попали точно в цель, ранив моё сердце.
— Отвергли? Да это же нелепость!
— Твои глаза не умеют врать. В них столько тоски и сожаления...
Миссис Аленс ласково провела ладонью по моим опухшим от слёз щекам.
— Даже болезненная любовь — драгоценный опыт юности.
Затем она звонко хлопнула в ладоши, призывая служанку, и добавила:
— А лучшее средство от разбитого сердца — сладкий шербет из красной сахарной свёклы.
Вскоре служанки внесли поднос с шербетом.
— Ммм! Ну как, чувствуешь?
Раздался восторженный возглас миссис Аленс.
Я взяла серебряную ложку, зачерпнула немного шербета и попробовала.
Боль от недавних слёз ещё отдавалась в лице, но прохладный, сладкий шербет принёс лёгкое облегчение.
Сладкий, насыщенный вкус разлился по языку, будто подарив крошечный лучик радости.
— Каждая девушка когда‐нибудь переживает пылкую любовь. Но далеко не все решаются быть честными перед своими чувствами...
Миссис Аленс говорила будто сквозь дрему, голос её звучал мягко и отстранённо:
— Порой лишь спустя время осознаёшь: то была буря чувств. Но даже если любовь заканчивается, это ещё не значит, что всё кончено».
Любовь? Что за абсурд.
Мас был... просто моим дорогим другом.
Мы вместе любовались фейерверками, порой брали друг друга за руку в ночных прогулках, и до сих пор я тоскую по тем мгновениям...
Вот отчего так больно от его отъезда.
— Ведь вслед за дождём всегда приходит радуга, а за ней — новая любовь.
Как только голос миссис Аленс стих, раздался чёткий стук в дверь. На пороге возник Адам.
Он коротко поклонился и без предисловий произнёс:
— Я слышал, что его высочество наследный принц болен.
Бритон... болен?
Миссис Аленс рассмеялась, слегка покраснев:
— Говорят, ходит грипп, видимо, он его подхватил. Слышала, что у него жар и сильный кашель со вчерашнего дня. Ох, бедняжка.
На мгновение сердце сжалось, когда я вспомнила лицо Бритона, пытавшегося защитить меня на балу‐маскараде.
Я резко поднялась с места:
— Мне нужно проверить, какие травы у нас есть. И...
Взгляд мой обратился к Адаму — он улыбался, будто заранее одобряя мои намерения.
— Я должна навестить его.
В глубине души тлела вина — я так и не сумела нормально с ним попрощаться.
Бритон... Тот, кто вместе со мной прошёл через опасное испытание.
— Отличная идея, Аринель.
Поддержала меня миссис Аленс, поставив чашку с шербетом.
Затем, словно что‐то внезапно вспомнив, она добавила:
— Кстати, Аринель, у меня для тебя подарок. Хочешь посмотреть?

Комментарии

Загрузка...