После нашего слегка напряжённого сеанса налаживания отношений я незаметно вытер о пояс холодный пот и перешёл к делу.
— Госпожа Чхон, вы случайно не знаете Нефритоликого Мастера Циня из Суйчжоу?
— Нефритоликого Мастера Циня из Суйчжоу? Да, он известен и здесь, в Хубэе. Если вы о герое Пэке, Цине, Повелевающем Воробьями, то знаю.
— Я хотел бы отправить ему письмо. Это возможно?
— Суйчжоу недалеко от Учана, так что никаких трудностей.
К счастью, похоже, госпожа Чхон занималась ещё и доставкой почты. Я неловко улыбнулся.
— Заплатит Нефритоликий Мастер Циня в Суйчжоу. Я бы внёс деньги заранее, но остался без кошеля.
Не то чтобы потерял — скорее, просто не взял с собой. Если бы мы добрались сюда нормально, я собирался по пути через канал заглянуть в любое отделение Хаомэнь и снять немного денег.
Банкомат в лице старшей сестрицы — главы Хаомэнь — у меня почти безлимитный.
Так или иначе, в письме я заодно предупредил, что отправка будет за счёт получателя и господину Пэку придётся оплатить доставку.
Но госпожа Чхон, к моему удивлению, покачала головой.
— Как я могу брать деньги за такую мелочь?
— Дело срочное, придётся отправлять с быстрой доставкой.
— Это тоже не проблема. Не беспокойтесь.
Что такое?
Она правда бесплатно отправит срочное письмо посреди зимы?
Не сказал бы, что мы успели настолько хорошо наладить отношения. До самого Учана у нас и времени-то особо не было пообщаться.
Я прищурился, и госпожа Чхон тихо усмехнулась.
— Если вы так настаиваете... могу ли тогда и я обратиться к вам с одной просьбой?
— Если она мне по силам — разумеется. Мне так даже спокойнее.
— Разговор несколько личный...
С этими словами госпожа Чхон покосилась на всё ещё зависшую рядом Муюн Чхон. Та даже не заметила намёка и продолжала что-то бормотать себе под нос. Из-за примеси северного наречия я не всё мог разобрать.
— Но если я выйду замуж в эту семью, тогда это...
— Эй. Эй, Муюн Чхон. Госпожа Муюн. Лазурный Бамбуковый Цветок?
— И всё же надо приготовиться... Н-но мой ребёнок ни за что не станет человеком Чёрного Пути... Что же мне с этим делать...
— Эй!
— Ай!
Я ткнул её локтем в бок. Муюн Чхон дёрнулась всем телом и наконец очнулась. Некоторое время она с обидой смотрела на меня, потирая бок, а затем проследила за моим взглядом и увидела госпожу Чхон.
— Госпожа Муюн. Мне нужно ненадолго поговорить с молодым господином Пэном наедине.
— Наедине?..
Вот тут я немного удивился. Обычно отпрыски именитых семей в подобных ситуациях выражались так витиевато и старомодно, что сразу и не поймёшь.
Но прямой удар госпожи Чхон дошёл до Муюн Чхон без малейших потерь. Её взгляд мгновенно стал острым.
— Поговорить наедине с Пэн Хёнхви? Госпожа Чхон, у вас совсем нет стыда?
— Простите?
— В знатных семьях говорят, что мальчикам и девочкам старше семи лет не следует оставаться вместе! Если вы станете беседовать с глазу на глаз с таким порочным злодеем Чёрного Пути и неортодоксальных сил, это может бросить тень на вашу честь!
— Да нет...
Эй.
Ты сама со мной вдвоём сюда приехала. Я просто слов не нахожу.
И вообще, с каких пор ты вдруг умеешь так складно говорить?
Похоже, госпожа Чхон подумала примерно о том же. Она смерила Муюн Чхон весьма недовольным взглядом, а потом коротко усмехнулась.
— Госпожа Муюн. Пусть я всего лишь дочь торгового дома, но это уже... неприятно. Вы невежливы.
— Тут ты неправа.
— Что?!
Муюн Чхон посмотрела на меня так, словно я разбил ей сердце. В глазах заблестели слёзы, и она пронзительно выкрикнула:
— Как хотите! Делайте что хотите, безумный развратник! Надо было понять ещё тогда, когда вы жили в питейном доме, обложившись куртизанками: вам лишь бы женщина! Зря я вообще поверила ханьцу!
— Да это моё заведение было.
Вот ведь несправедливость.
Муюн Чхон, тяжело дыша от злости, вылетела из гостиницы.
Лишь когда шум улёгся, госпожа Чхон выдохнула мелко дрожащим дыханием и подавила раздражение.
— Она хоть и говорит такое, но сама по себе не злая. Сегодня случайно столкнулась со старшим Бессмертным Меча и сильно выбилась из колеи...
Даже произнося это, я сам немного терялся. Я вырос в Хэбэйском клане Пэн и то не реагировал настолько бурно. Неужели встреча с Бессмертным Меча могла так подействовать на Муюн Чхон, которая сама происходила из одного из Пяти Великих Кланов ортодоксального мира?
Губы госпожи Чхон слегка искривились.
— Похоже, вы с госпожой Муюн очень близки. Настолько, что это уже... трудно принять за простую дружбу.
— Я вообще легко схожусь с людьми.
— Ха-ха...
Госпожа Чхон пробормотала: «обложившись куртизанками...», а затем покачала головой.
— Так о какой личной просьбе вы хотели поговорить?
— Главная выгода торговых домов Цзяннаня идёт от перевозок по Великому каналу. Наша гильдия Тяньшан — не исключение. Я хотела бы в будущем заручиться благосклонностью Союза Драконоборцев в торговле на севере. Как понимаете, госпоже Муюн, героине ортодоксального мира, такое вряд ли пришлось бы по душе.
— А, если речь об этом... Но я не знаю, насколько хорошо вы обо мне осведомлены. Моё влияние в Союзе Драконоборцев куда меньше, чем вы, вероятно, думаете.
— Тогда в этом вопросе гильдия Тяньшан сможет помочь уже вам.
Госпожа Чхон спокойно отпила чаю и продолжила:
— Неловко хвалить собственный торговый дом, но Тяньшан отнюдь не мала. Если в Союзе Драконоборцев согласятся принять нас, наша торговля непременно принесёт пользу вашей стороне. А заслуга достанется молодому господину Пэну.
— Звучит замечательно... но почему именно я? Скажите то же любому из моих старших братьев — вас встретят с распростёртыми объятиями.
Как я уже однажды отмечал, за слишком хорошими предложениями обязательно скрывается цена. В мире не бывает ни бесплатных обедов, ни легальной несложной работы в помещении с гарантированным высоким доходом.
— К вашим братьям... если говорить откровенно, торговому дому из Цзяннаньского Союза Белого Леса подступиться трудно. Если бы я не встретила молодого господина Пэна здесь столь случайно, даже пытаться не стала бы.
— Ну, это правда.
— И ещё...
Госпожа Чхон наклонилась ко мне и медленно протянула руку.
Почему-то...
Слишком уж знакомым показалось мне это движение.
Липкое ощущение, будто оно притягивало взгляд... будто паутина постепенно стягивалась вокруг кончиков пальцев.
— Хотя бы чтобы убедиться, что наша сделка состоялась, я хотела бы сопровождать вас, когда вы будете возвращаться на север.
— Эм... вы немного близко...
— Говорят, ночные улицы Тяньцзиня и фейерверки, которые запускают в первый день нового года, невероятно красивы. Я всё-таки женщина и питаю слабость к прекрасному и мимолётному.
Она приблизилась настолько, что я почувствовал запах её ароматического мешочка.
Кончики пальцев госпожи Чхон едва-едва коснулись моих, словно легко укололи.
А потом её ноготь шутливо постучал по моему — раз, другой. Это ощущалось настолько странно, что...
— Если я буду вашим проводником, всё устрою в лучшем виде. Ух, уже не терпится отправиться в путь! Ах да, с письмом обязательно всё устройте, хорошо?
— Что? Да?..
— Когда придёт ответ, перешлите его в гостевые палаты Союза Боевых Искусств! Меня ведь вряд ли отсюда выгонят. Благодаря вам и дорога домой станет куда проще! Ха-ха!
— Постойте, молодой господин Пэн...
— Ой, сколько уже времени! Надо скорее поужинать, потом заняться циркуляцией внутренней силы, а дел ещё целая гора! Желаю приятного вечера!
Я мгновенно выдернул руку, отступил и коротко поклонился. Госпожа Чхон застыла, ошеломлённо глядя на меня, а затем крепко прикусила губу.
Увидев это, я поспешил покинуть гостиницу. Даже когда дверь уже закрывалась за спиной, её взгляд ощущался между лопаток почти физически.
— Фух.
— Н-наконец-то... шмыг... вы вышли? Что, случилось что-то хорошее?
— Ты всё это время ждала здесь?
— Шмыг.
Наверное, ей и правда было холодно: Муюн Чхон стояла у двери гостиницы, прислонившись к стене, а нос у неё покраснел. Вот уж проще было зайти внутрь.
— Если вы будете в одиночку беззаботно разгуливать по Учану, то за сутки превратитесь в неприкаянного духа.
— А, точно. Спасибо. Пошли быстрее.
— Хорошо. Кстати, о чём вы говорили? Что это был за такой личный разговор?
— О делах. Ничего особенного. Она хочет попробовать торговать на севере. Видимо, очень предприимчивая женщина.
Я на ходу состряпал отговорку и прибавил шагу. Муюн Чхон начала ворчать, чтобы я шёл медленнее, но я проигнорировал её. Нужно было убраться отсюда как можно быстрее.
«Ирисы».
Так пах её ароматический мешочек. Ирисами.
Я не парфюмер, чтобы определять каждый аромат, который кто-то на себя набрызгал, но именно ирисы меня зацепили.
Хваён натирала этим запахом бумагу каждый раз, когда присылала мне письмо. Её любимый парфюм. Chanel No. 5 Культа Небесного Демона.
«Чхон Рёнхва. Чхон Рёнхва...»
Культ Небесного Демона.
Хваён.
Переверни эти два имени — и выходит Рёнхва.
Рёнхва Культа Небесного Демона.
Фейерверки Тяньцзиня. Мимолётная красота...
«Хваён?..»
Как ты вообще узнала, что я здесь?..
И вообще, что вторая из Трёх Бедствий Внешних Земель делает прямо посреди ортодоксального мира боевых искусств? Если кого и должны бояться разоблачить, так это тебя, а не меня.
«Хотя отношения между ортодоксами и Демоническим культом довольно прохладные».
Культ Небесного Демона, он же Культ Шестого Неба, не слишком стремится расширять влияние на мир боевых искусств Срединных Земель. Да и людям Срединных Земель незачем тащиться далеко на запад, к Тяньшаню, ради которого пришлось бы забраться в самую глушь Западного края.
Так что, даже если личность Хваён раскроют, это, пожалуй, сочтут просто шокирующим происшествием. Но сама она занимает слишком высокое положение. Кто поручится, что здесь не найдётся желающих причинить ей вред?
Если это Хваён...
А похоже, что так.
Если это она... приехала из-за меня? Или у неё другая цель? Культу Небесного Демона понадобилось что-то от Союза Боевых Искусств? Она прибыла как посланница?
«Слишком мало информации».
Хаомэнь почти не работает со сведениями о тех краях, так что легче не становилось. Покусывая губу, я направился к зданиям Союза Боевых Искусств.
***
Чхон Рёнхва — нет, Им Хваён, скрывавшаяся под маской из человеческой кожи и личиной представительницы цзяннаньской гильдии Тяньшан, — ещё долго смотрела на закрывшуюся дверь, перебирая пальцами письмо Пэн Хёнхви.
— Письмо...
Кончики её пальцев скользнули по мягкому краю бумаги. Ей хотелось завладеть даже чернилами, которыми были выведены эти строки. Сколько же усилий она потратила, чтобы получить подобное?
Все последние десять лет на Тяньшане она жила, ожидая только писем от него. А кто-то другой, возможно, мог получить такое письмо без всякого труда.
Передать привет. Спросить, как дела.
На подобные письма Пэн Хёнхви не отвечал. Просто был таким невозмутимым? Порой ей становилось обидно, но стоило изредка прийти ответу — и обида таяла, словно снег.
В письме, которое пришло после того, как она впервые убила младшего брата, чувствовалась отчаянная тревога.
Когда потом она убивала других братьев — беспокойство.
Значит, его интерес к ней не исчез совсем. Он всегда за неё тревожится. Эта мысль...
— Ха-ха.
Вот и сейчас. Разве он не понял, кто перед ним, всего по нескольким словам — и тут же не поспешил уйти?
И всё-таки.
Даже будучи достаточно проницательным, чтобы догадаться о её личности по считаным намёкам, Пэн Хёнхви не отказал ей в просьбе вместе вернуться в Тяньцзинь.
И от этого было так сладко.
— Значит, если я буду девушкой из торгового дома Чхон, то смогу оставаться рядом с ним.
Она довольно улыбнулась. Даже положение Небесного Демона оказалось недостаточным, чтобы завладеть Пэн Хёнхви. И всё же, как ни парадоксально, маленького торгового дома, который культ давным-давно укоренил в Цзяннани, оказалось достаточно, чтобы встать рядом с ним.
Она повернулась к своей давней служанке.
— Молодец. Всё-таки пригодилась.
— Э-э... Если бы госпожа не взяла ароматический мешочек, думаю, он бы вас не раскрыл...
— Цыц. Зато теперь мы знаем, что всё это время он настолько внимательно обо мне помнил. Этого довольно.
Служанка подобострастно склонилась и долила чай в чашку Им Хваён.
— Тогда, может, мне заранее составить ещё несколько вариантов бесед?
— Да, так будет лучше. Речь торговцев пока плохо ложится на язык. Надо попрактиковаться.
— Слушаюсь, госпожа.
Им Хваён растёрла в порошок записку, которую передала ей служанка, и довольно улыбнулась.
Совет приблизиться именно так и направить разговор оказался исключительно точным. Недаром эта девушка столько лет служила ей и считалась одним из самых доверенных людей.
Госпожа и служанка ещё некоторое время довольно улыбались, а потом поднялись.
— Ах да, госпожа. А что делать с той лисицей из Муюн?
— Оставь её.
Им Хваён холодно фыркнула.
— Дом Муюн всё равно никогда не сможет породниться с Пэн.
— Эм... ну да. Наверное...
Служанка почему-то ответила не слишком уверенно и отступила. К несчастью, до рождения Шекспира оставалось ещё больше двух столетий, так что о таком шедевре, как «Ромео и Джульетта», обе пока ничего не знали.
***
— Вы отправили письмо? В Хаомэнь?
— Ага. Что-то здесь показалось мне странным.
— Что именно?
— Как Линия Врат Духов вообще сумела добраться до Южной Чжили и развернуть там такой огромный ритуал.
Муюн Чхон, похоже, ничего необычного в моих словах не увидела и лишь склонила голову набок.
Её можно понять. Клан Муюн забился в такую глухомань, что оттуда непросто с ходу представить географию Срединных Земель этой эпохи.
— Линия Врат Духов обосновалась в Чунцине. Как эти ребята могли добраться до Южной Чжили и Шаньдуна и развернуть там Небесную Сеть?
— Но ведь клан Чжунли тоже добрался до уезда Цинсянь.
— У них есть чёрные корабли. Если люди, которые держат отдельную контрабандную флотилию, двинулись по рекам, тут ничего невозможного.
Но Линия Врат Духов — совсем другой случай. Эти ребята по натуре почти территориальные животные.
Ну знаете, как в фэнтези: маг не выходит из своей мастерской или башни. Вот с Линией Врат Духов примерно так же. Без чего-то совсем из ряда вон они почти не покидают Гуйшань, где обосновались.
И сколько же ресурсов потребовалось, чтобы развернуть Небесную Сеть при помощи искусства заклинаний? Я не то чтобы хорошо разбирался в заклинаниях или даосской магии, но знал: даже один талисман требует немало материалов.
Киноварь и жёлтая талисманная бумага, сера, чэньша, золотой песок, белый аконит — дорогие ингредиенты уходят без всякой экономии. И только в руках заклинателя, который умеет правильно с ними обращаться, всё это становится настоящим искусством.
Не зря людей, занимающихся подобной мистикой и сверхъестественными штуками, так мало. Слишком хлопотно, а результата добиться трудно.
И эти ребята якобы вышли из Чунцина, добрались до Южной Чжили и применили там ритуал такого масштаба?
«Самый быстрый путь из Чунцина в Южную Чжили — вниз по Янцзы».
А на этом пути лежат Цзинчжоу, Юэян, Учань и Хуаншань. Им пришлось бы пройти мимо школы Хэншань и клана Наньгун, а затем ещё и через Учань, где сейчас кишмя кишат мастера ортодоксальных школ, съехавшиеся на Собрание Драконов и Фениксов.
Значит...
«Кто-то им покровительствовал».
Не клан Янь из Цзиньчжоу. Уже то, что Нищий-Бессмертный знал о кровавой резне, связанной с Янь, позволяло в этом не сомневаться. Официально об этом пока не объявили, но для Союза Боевых Искусств клан Янь фактически уже стал врагом.
Не просто же так клан Муюн привёл сюда даже свою морскую флотилию и встал лагерем. Падение Янь уже можно считать практически предрешённым.
Значит, сейчас в Учане есть «кто-то» — или «какая-то организация», — кто помог заклинателям Линии Врат Духов скрытно выбраться отсюда и открыл им путь в Южную Чжили.
И именно перед самым началом Собрания Драконов и Фениксов.
И именно сейчас, когда внимание самых высокопоставленных мастеров... Пятнадцати Владык Срединных Земель приковано к кровавому происшествию в Юньнани.
Прямо в Учане, в штабе Союза Боевых Искусств — месте, которое для школ Белого Пути считается едва ли не самым безопасным во всех Срединных Землях.
Правильный попаданец в такой момент обязан подготовиться.
— По-моему, это уже просто навязчивость.
— Опять глупости говоришь.
Если попаданец оказался в мире боевых искусств, то «здравый смысл» подсказывает: куда бы он ни пошёл, там обязательно начнутся потрясения.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...