Культ Шестого Неба не интересовался миром боевых искусств Срединных Земель.
Точнее будет сказать: не стремился туда расширяться.
Тянь-Шань, который они занимали, лежал в самом сердце западного Шёлкового пути, а земли вокруг него даже не относились к владениям ханьцев. Культ скорее был школой чужой страны, почти не зависевшей от ханьских государств.
Одного владения городом на фоне бескрайней пустыни хватало, чтобы собирать колоссальные богатства западного торгового пути.
Город, которым правит сильнейшая сила во всей округе, всегда будет привлекательной остановкой для любого каравана.
Поэтому Культу Шестого Неба не было особого смысла лезть в Срединные Земли.
Но желающих позариться на их богатство и влияние среди ханьцев хватало, так что внутри Срединных Земель культ держал достаточно шпионов.
Некоторые из них создавали школы под видом ортодоксальных.
Некоторые основывали мелкие организации под крылом Союза Нечестивцев Чёрного Пути.
Другие жили как обычные люди, открывая торговые дома и охранные агентства.
Двое из тех, кто действовал под крылом Союза Нечестивцев, недавно получили от Верховного особый тайный приказ.
Боевой Призрак Ём Асон и Малый Демон Чон Рянин.
«Убивайте любую женщину, которая пытается сблизиться с младшим господином Хэбэйского клана Пэн — Пэн Хёнхви».
Что именно означал такой приказ, они не понимали.
Но путь к его выполнению оказался куда сложнее, чем хотелось бы.
— Что? Он уехал в Пекин?
— Уже?!
Под видом воинов Чёрного Пути они без особого труда выяснили, что младший сын Пэн находится в Тяньцзине.
Несколько дней собирали сведения, добрались до Тяньцзиня — и узнали, что Пэн Хёнхви уже уехал.
— Что? Вернулся в Пэн?
— Уже?!
Когда они добрались до Пекина, оказалось, что он снова вернулся домой.
Перелезть через стены Хэбэйского клана Пэн они, разумеется, не решились. Пришлось надолго затаиться возле поместья.
Но Пэн Хёнхви всё не показывался за воротами.
Тогда они рискнули приблизиться к слугам клана и выведали новые сведения.
— Да чтоб его! Он опять уехал в Тяньцзинь!
— Уже?!
В какой-то момент им начало казаться, что отрубать надо не ноги женщинам, которые к нему подходят, а ноги самому Пэн Хёнхви.
И снова Тяньцзинь.
Они прочесали огромный город вдоль и поперёк — и пришли к единственному выводу.
— Этот! Ублюдок! На корабле! Уехал!
— У-уже?!
Он сел на корабль до Нанкина в тот же день, когда прибыл.
Оба скрежетали зубами так, что едва не крошили коренные.
Но приказ Верховного был важнее всего под небом.
Два верных мастера высшего уровня рванули от Тяньцзиньского порта вдоль Великого канала, используя лёгкую поступь без остановки.
И наконец...
За несколько дней они одной лишь скоростью сократили отрыв.
— Это там не Кулак Небесного Грохота?
— А корабль... не тот ли, на котором должен быть молодой господин Пэн?
Прямо на их глазах судно разнесло на куски.
— М-м. Ты оставайся здесь. Когда старик Король Кулака уйдёт, осмотри всё вокруг. Если найдёшь хотя бы тело Пэн Хёнхви — забери.
— А ты?
— Оттуда несколько человек убежало. Вдруг он среди них. Я проверю следы. А ты после ухода старика обыщи окрестности и доложи Верховному.
— Ладно. Если ничего не случится — свяжись.
— Через двадцать дней отправлю письмо в убежище.
Названые братья разошлись.
Боевой Призрак Ём Асон остался у места, где разбили пассажирский корабль, и искал среди обломков хотя бы тело Пэн Хёнхви.
Малый Демон Чон Рянин пошёл по следам беглецов и начал прочёсывать окрестности.
Через два дня он понял, что все пути из этой местности к городам перекрыты.
Не физически.
Скорее... духовно.
— Хи-хи-хи-хи...
— Это же искусство Линии Врат Духов.
На узкой горной тропе он сорвал со ствола талисман и сжёг его.
Мелкие духи, завывавшие рядом, мгновенно рассеялись.
— Такая формула продержится от силы три дня. Они охотятся за Пэн Хёнхви? Других причин, пожалуй, нет.
Если Янь Дочхон уничтожил корабль, на котором плыл Пэн Хёнхви, а затем на случай его побега перекрыл весь район подобными чарами, картина складывалась.
Через такой заслон воин ниже ступени высшего мастерства выбрался бы с огромным трудом.
А Пэн Хёнхви, насколько было известно, находился лишь на уровне первого разряда.
Для его возраста — выдающийся результат.
Но первый разряд оставался первым разрядом.
И ради убийства одного такого человека устроили всё это?
Да ещё Король Кулака, один из Четырёх Столпов Белого Пути, лично?
Великий канал, конечно, проходил через земли, где Союз Драконоборцев чувствовал себя хозяином, но он всё равно оставался инфраструктурой империи Мин.
Глава клана Янь собственноручно ударил по нему, прекрасно понимая, что заденет интересы императорского двора?
— Они готовят войну школ? Клан Янь связался с Линией Врат Духов?
О столкновении Янь и Чжунли с Муюн в Тяньцзине по рекам и озёрам ещё не ходили слухи.
То, что на корабле были прямые наследники Муюн, являлось тайной самого клана.
Даже Янь Дочхон не знал, что под его удар случайно попал Пэн Хёнхви.
А знал бы — наверное, бил бы ещё веселее.
Но для Чон Рянина это был предел информации, которую можно было собрать на месте.
— Нужно доложить Верховному.
Нахмурившись, он снял ещё несколько талисманов с горной дороги.
Разобрать всю формацию он не мог.
Но если Пэн Хёнхви вдруг выйдет сюда, хотя бы появится шанс пройти живым.
***
— А-а... апчхи!
Муюн Чхон шла, дрожа, у меня за спиной.
Половина дрожи была от холода, половина — от страха.
Она только недавно окончательно пришла в себя, а мы всё это время оставались голодными.
Говорят, человек может прожить три часа без тепла и три дня без еды.
У воина срок без еды даже короче.
Холод можно какое-то время перебивать циркуляцией внутренней силы, но без техник замедленного дыхания и метаболизма огромные энергозатраты воина потребуют очень калорийной пищи.
То есть мы оба уже подходили к пределу выносливости.
Причём посреди настоящего аттракциона ужасов, где вокруг летали призраки, а на ветвях болтались трупы.
— Почему каждый мой выход в мир заканчивается вот так?
— Шмыг! У меня... у меня тоже. И во всех моих выходах в мир вы оказывались рядом. Значительная часть вины ваша.
— Если честно, в Шаньси — да. А вот в Цинсяне скорее я влип из-за тебя.
— Шмыг!
— Не втягивай сопли. Фу.
Гигиену ребёнку совсем не привили.
Муюн Чхон ударила меня кулаком по спине.
Хорошо хоть настроение стало получше. Совсем недавно она умудрилась на несколько секунд потерять сознание стоя, едва увидев очередную рожу призрака. Теперь просто старалась их игнорировать.
Мы шли и постоянно разговаривали.
Стоило одному замолчать — второй специально заводил разговор.
— В Ляонине... так принято. Если зимой потерялись, спутники должны всё время разговаривать друг с другом. В-вы тоже говорите. Не заставляйте одну меня болтать.
Вот как.
По нескольким причинам это было неплохо.
Так мы удерживали друг друга в сознании, а Муюн Чхон ещё и меньше думала о призраках.
Не знаю, сколько мы так прошли, но я вдруг остановился.
Муюн Чхон по инерции стукнулась лбом мне в спину.
— Ай. Что? Что такое?
— Тихо.
— Не говорите так страшно!..
Она снова задрожала, цепляясь за меня.
Я не обращал внимания и медленно вглядывался во тьму за лесной дорогой.
Мы ходили по одному и тому же месту.
Значит, попали в формацию.
Пока шли, я искал хоть что-нибудь необычное, но без толку.
Потому что необычным здесь было вообще всё.
Вой духов, силуэты на краю зрения, одно и то же дерево с висящим трупом, которое снова и снова попадалось на пути.
Нормальным это быть не могло.
А в формациях я разбирался плохо.
В семье такие вещи относили к побочным искусствам и почти не учили.
Но тут вдруг затылок будто обдало жаром.
— Вон туда посмотри.
— Куда... А-а-а! Призрак! Ты, проклятый разбойник из Пэн, зачем специально заставляешь меня смотреть на призрака?!
— Да посмотри внимательно. Я серьёзно.
— У-у... Если там ничего нет, я вас правда убью!
Вцепившись в мою руку, Муюн Чхон всё-таки подняла глаза к кустам у дороги.
Между ветвей стоял призрачный силуэт с мерцающими красными глазами и улыбался ей.
У меня зачесалась макушка.
Как будто что-то мешало, давило, заставляло не смотреть в ту сторону.
Ш-шинг.
Я вытащил саблю, не отцепляя Муюн Чхон, и пошёл к призраку.
Она побледнела, но руку не отпустила и не убежала.
Несколько секунд смотрела на меня, потом тяжело вздохнула и достала оба тонких меча.
— Не убегаешь?
— А куда мне бежать, оставив вас? И если вас сейчас околдовал злой дух, кто-то должен остановить. Так что... шмыг... что там?
— Что-то не так. Но пока только ощущение.
Я приблизился к силуэту с красными глазами и взмахнул саблей.
Разумеется, ощущение было словно рубишь тень.
Никакого сопротивления.
Призрак, оказавшийся уже прямо передо мной, только шире усмехнулся.
И в тот же миг жар в затылке резко исчез.
Вместо него пришла почти прохлада — ощущение совершенно неуместное в происходящем.
— Значит, подделка.
— Что?
Я проигнорировал вопрос Муюн Чхон, высвободил левую руку и рукой в латной перчатке схватил призрака за шею.
Будто провёл ладонью по холодному потоку воды.
Сначала в пальцах ничего не оказалось, а потом...
Хрусть!
Под ладонью сломалась тонкая ветка.
— Хи-хи-хи...
Призрачный силуэт рассыпался вместе с тихим смехом.
В руке у меня остался красный фонарь с прикреплённым талисманом.
Я показал его Муюн Чхон.
— Нашёл. Опора формации.
— К-как?.. Как вы поняли?
— На ощущениях.
Я с хрустом раздавил фонарь и обернулся.
Красные глаза других силуэтов усеивали весь кустарник вокруг.
— Вообще-то по дороге и не надо было идти. Слишком очевидно.
— Вне дороги полно призраков, поэтому людям даже в голову не приходит свернуть.
— А если ещё повесить настоящий труп, совсем хорошо. Сразу кажется, что шагнёшь с тропы — и умрёшь. Пока идёшь по дороге, призраки хотя бы не бросаются, значит, будто бы безопасно.
— Это работа Маошань?
— Нет. По-моему, Линии Врат Духов.
На нас напал Янь Дочхон, чтобы помешать клану Муюн попасть на собрание.
До этого клан Янь уже связался с Чжунли.
Чжунли входили в десятку крупнейших школ Чёрного Пути и относились к чунцинской фракции Союза Десяти Тысяч Призраков.
А к той же фракции относились ещё Зал Десяти Тысяч Мечей и Линия Врат Духов.
— Если клан Янь через Чжунли вышел на Линию Врат Духов, ничего удивительного.
— Значит, это сеть для добивания выживших.
— Ага. Те, кто смог бы прорваться через такую формацию, достаточно сильны, чтобы старик Янь пришёл убить их лично. Остальные просто замёрзнут здесь насмерть.
Муюн Чхон уже будто забыла про страх.
Лицо стало жёстким, в каждой руке по тонкому мечу.
— Сколько ещё выдержишь?
— Не знаю.
Выход мы нашли.
Но, как часто бывает с формациями, внутри безопаснее, чем в момент прорыва.
Если это единственные «живые врата», было бы странно не поставить там охрану.
Насколько силён маг, способный развернуть и поддерживать формацию такого размера?
Я в подобных искусствах не разбирался, поэтому судить трудно, но деревенским шаманом он точно быть не мог.
Муюн Чхон увидела моё лицо и усмехнулась.
— Не знаю, сколько выдержу. Но хотя бы не позволю вам умереть одному.
— Вот теперь прямо легче стало.
И я не шутил.
Мы снова пошли через лес, не переставая говорить друг с другом.
Но теперь уже не обходили и не игнорировали призраков.
Разбивали их одного за другим, ломая опоры формации.
***
И наконец...
В самый тёмный час перед рассветом мы нашли последнюю опору.
— Сейчас бы даже простую лапшу, сваренную в воде, съел как царский пир.
— А я сначала хочу в горячую ванну. Почему в гостиницах Срединных Земель нет нормальных купален? Невозможно понять варварские и негигиеничные привычки ханьцев, которые так пренебрегают мытьём.
— В обычной гостинице ванну действительно редко найдёшь.
Когда-то я уже жаловался, что в средневековом Китае почти всё нужное давно придумали, и мне буквально нечего изобретать.
Зонтики есть, мыло есть, порох распространён достаточно широко.
Но одной вещи всё-таки нет.
Водопровода и канализации.
Впрочем, не вина средневекового Китая: в это время нормальная система водоснабжения встречается разве что в наследии Рима.
Проблема в другом.
Я тоже понятия не имею, как построить водопровод.
Повторяю: я окончил факультет политологии и дипломатии, а потом не смог найти работу. Обычный гуманитарий с дипломом.
Так что спокойно принять ванну в гостинице посреди города без водопровода — задача непростая.
Особенно для девушки из приличной семьи.
— Ладно. Пора выходить. Жильё уже не должно быть далеко.
Я положил ладонь на довольно крупную деревянную башню, выглядевшую почти новой.
Она была облеплена талисманами, вокруг стоял вой призраков — зрелище неприятное.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...