Минимум двое суток я провёл в аду под названием «караул, который никогда не заканчивается».
Причём всё это время приходилось держать у себя на руках человека с переохлаждением, так что субъективно прошло куда больше.
По санитарным нормам средневекового Китая от человека после такого вообще не должно было хорошо пахнуть. Но от неё почему-то шёл какой-то свежий запах. Даже не знаю, как объяснить.
Внутренняя сила — читерство какое-то. Как человек, которого насквозь промочили и потом просто высушили на воздухе, может так пахнуть...
«Кто забывает правила приличия, тот уже не человек!»
Внутренний Конфуций рявкнул мне: «Цыц!»
— Жрать хочется...
Я посмотрел на насквозь мокрую сумку и задумался, но вариантов не было.
То, что я вообще успел её прихватить, уже походило на чудо. А внутри, кроме головы Янь Хёнсина — то есть, по сути, засоленного мяса, — ничего съедобного не оказалось.
Не стану же я грызть голову братца Хёнсина.
Сухой паёк я тоже не взял. Мы вообще-то собирались кататься по городам на корабле. Зачем мне было тащить с собой обед? Денег, кстати, тоже не было. Я и не планировал заходить в места, где нет Хаомэнь, а пароль от их «счёта» знал.
Иными словами, при настоящем бедствии я был гол как сокол.
А Муюн Чхон даже сумку не успела схватить и лишилась сменной одежды, так что ей было вдвое хуже.
Так я ещё немного — и в Союз Нищих вступлю?
— М-м...
Муюн Чхон заворочалась, пару раз хлопнула ладонью меня по груди.
Потом с выражением «что это?» начала ощупывать дальше.
И наконец резко втянула воздух, вздрогнула и застыла камнем.
Вот к этому моменту мы и вернулись.
***
— Есть не хочется?
— Н-нет аппетита. Всё нормально.
— Отлично. Потому что из еды у нас только снег.
По крайней мере, от обезвоживания не умрём. Снега тут более чем достаточно.
Пить прямо из озера не хотелось — паразиты меня всё-таки беспокоили.
— Жилья поблизости я не нашёл, охотиться зимой тоже так себе идея. Для рыбалки снастей нет, нырять опасно... В общем, какое-то время придётся держаться на силе воли.
— Это не страшно. В Ляонине я несколько раз охотилась зимой на фазанов. Несколько дней без еды уже переносила.
— А я вот никогда не голодал. Интересно, как пойдёт.
— Я думала, воспитание в клане Пэн суровее.
— Эй, мне эту тушу кормить надо.
Воины мира боевых искусств вообще едят много. Расход энергии у нас дикий. Что-то вроде профессиональных спортсменов, которым не приходится следить за калориями, — примерно так.
А в Хэбэйском клане Пэн едят особенно много.
Чтобы поддерживать такую комплекцию, нужна нормальная калорийность. Внутренняя сила — не магический ресурс на все случаи жизни. Если она не умеет синтезировать белок, мясо всё равно придётся есть.
То есть времени, когда мы с Муюн Чхон ещё сможем двигаться в нормальном состоянии, осталось не так много.
Зимой всё ещё хуже: организм тратит гораздо больше энергии просто на тепло.
Не знаю, понимала ли Муюн Чхон, о чём я думаю. Она демонстративно отвернулась и ковыряла костёр палкой. От отблесков огня её лицо казалось совсем красным.
— Мы где-то возле уезда Ишуй. Точно определить место не могу, но примерно здесь Шаньдун переходит в Южную Чжили.
— Тогда надо просто держаться Великого канала, разве нет? Если идти на юг, рано или поздно выйдем к Цзинаню или Нанкину. Даже я географию настолько знаю.
— Вот только знаем это не мы одни.
Представим, что Кулак Небесного Грохота так и не смог найти Муюн Чона.
Что он сделает дальше?
Тут и думать нечего.
Если Муюн Чон не решит один возвращаться на север, в Тяньцзинь, ему придётся уходить в Цзяннань. Север проходит через владения Союза Драконоборцев.
А на юге есть клан Наньгун, территория Цзяннаньского Союза Белого Леса, который они крепко держат, и морская флотилия Муюн, до сих пор идущая на юг.
У Муюн Чона практически нет другого маршрута, кроме как спуститься вдоль Великого канала в Цзяннань.
И Кулак Небесного Грохота это тоже знает.
Значит, сейчас всё его внимание должно быть приковано к каналу.
Пойдём туда — нас точно поймают и убьют.
— Тогда... если идти пешком, разве остаётся что-то, кроме маршрута через Хэнань в Хугуан?
— Для начала найдём в Хэнани отделение Хаомэнь. Лучше попросить помощи там. Изначальный обманный план вашего клана ещё не совсем провалился.
Муюн использовали морскую флотилию как приманку, а Муюн Чхон и Муюн Чона отправили тайно.
Даже теперь, когда их раскусили, сам план не исчез.
С того момента, как Муюн Чон сам превратился в приманку, обман продолжал работать.
Всё закончится, стоит нам с Муюн Чхон добраться до Учана.
Она некоторое время молча смотрела в огонь.
— Дядя...
— С ним всё будет нормально.
Я уверенно кивнул, и она повернулась ко мне.
— Как вы можете так утверждать?
— Если бы Муюн Чона схватили или убили, мы бы сейчас не сидели здесь спокойно.
Чтобы замести следы, клан Янь должен был уничтожить всех, кто выбрался с корабля.
Но за нами никто не погнался, хотя мы бежали по свежему снегу и даже не могли скрыть следы.
Я ведь не мастер высочайшей лёгкой поступи, способный пройти по снегу, не оставив отпечатка.
Значит, всё их внимание сейчас занято поисками Муюн Чона.
Иными словами, наш дедлайн — успеть уйти в безопасное место до того, как его поймают.
Обычная игра на время.
— Ладно. Вроде разобрались. Поднимайся. И одежду мою отдавай.
— М-м. Угу...
Муюн Чхон ещё некоторое время сидела, завернувшись в мой плащ и что-то невнятно бормоча, потом наконец кивнула.
— Потом куплю вам новый.
— Что?
— Плащ. Я куплю новый, так что этот... н-не нюхайте и просто наденьте.
Ну да, последние двое суток, пока одежда по очереди сушилась, я постоянно укрывал ею Муюн Чхон.
Запах наверняка остался.
Тоже мне проблема. Мы с ней когда-то вместе в ящике с трупами прятались.
Я усмехнулся.
Муюн Чхон той же рукой, которой протягивала плащ, со всей силы врезала мне по груди и отвернулась.
Было очень больно.
***
Снаружи лежал белый мир.
Южный Шаньдун — в основном пологие равнины и болотистые земли, почти без крупных гор. Теперь всё это накрыло снегом, и казалось, будто сама земля светится.
Мы вышли как раз в короткую передышку между снегопадами. Под серым ночным небом снежное поле мерцало неожиданно красиво.
— Ух ты...
Муюн Чхон грела руки дыханием и озиралась по сторонам.
В моей семье, где чувство прекрасного давно высохло и умерло, такой реакции я бы не увидел никогда.
— В это время года Срединные Земли не так уж плохи. Даже... очень хороши.
— А я всё-таки лето люблю больше.
— Лето здесь слишком жаркое. Если честно, жить невозможно.
Ляонин действительно холодный край — почти самый север мира боевых искусств Срединных Земель.
И эта полуславянская барышня, родившаяся и выросшая там, словно забыла, что двое суток провалялась без сознания и голодала, и теперь бодро шагала рядом.
— Кстати, как вы вообще нашли то место? Наверняка было непросто.
— Хижину? Это был храм Гуань-ди.
— Храм Гуань-ди? Я там не видела деревянной статуи...
— А как, по-твоему, я два дня поддерживал огонь?
— ...Вы хотите сказать, что сожгли статую Гуань Юя?
— Живые Пэн Хёнхви и Муюн Чхон ценнее мёртвого Гуань Юя, нет?
— Э... м-м! Да. Разумеется.
Почему китайцы вообще так любят Гуань Юя?
Если по мне, Чжан Фэй был немного интереснее.
В любом случае, не будь того храма, я бы, может, и выжил, а вот Муюн Чхон — точно нет.
Так что можно считать, я немного задолжал Гуань Юю. Он даже собственную статую не пожалел и обеспечил нас дровами на двое суток.
— И вообще, это же не храм Конфуция. Не понимаю, почему я должен благоговеть перед святилищем воина с саблей.
— Иногда я правда не понимаю, почему вы вообще стали человеком мира боевых искусств.
— Только конфуцианцам этого не говори.
— Что? А это ещё к чему?
— Они ведь опять начнут уговаривать меня стать учёным.
Эх. Не хотел я демонстрировать здесь свою учёную сторону.
Муюн Чхон некоторое время смотрела на меня так, будто слов у неё не осталось.
— В любом случае храм — хороший знак. Раз он стоял здесь, значит, где-то неподалёку должна быть хотя бы деревня. Попробуем выпросить еды.
— Выпросить? Просто заплатим.
— Деньги есть? У меня нет.
— А.
Только теперь Муюн Чхон вспомнила, что потеряла сумку, и побледнела.
— Но там было столько денег! Мои деньги!
— Вот и надо было путешествовать с лёгким кошельком и тяжёлыми ногами.
— Клан Янь! Эти злодеи обязательно за всё ответят!
Ещё некоторое время она кипела праведным гневом.
Из-за болота под снегом идти приходилось осторожно и медленно.
Здесь множество притоков Хуанхэ тянулось к Жёлтому морю, вокруг лежали озёра. Русло Хуанхэ вообще менялось постоянно, поэтому наносов было много, грунт слабый, а болот — сколько угодно.
Теперь всё ещё и занесло снегом. Стоило ошибиться с шагом — нога по щиколотку, а то и глубже уходила в жижу.
На следующем привале придётся как следует высушить обувь и ноги. Иначе потом хлебнём проблем.
Я определил направление по движению луны.
Если держаться на юго-запад, рано или поздно выйдем в сторону Хугуана, где находился Учан. Главное — не сбиться с общего курса и найти город.
Тут Муюн Чхон заговорила:
— Вам не кажется это странным?
— Что именно?
— Кулак Небесного Грохота заранее предсказал наш маршрут и устроил засаду. Причём точно выбрал время атаки.
— И?
— Я понимаю, почему, когда дядя исчез, он бросил нас и сосредоточился на поиске. Но даже тогда... разве всё не слишком небрежно?
Я ненадолго задумался.
Янь Дочхон наверняка чувствовал присутствие нескольких воинов, выбравшихся из разбитого корабля.
Они разбежались в разные стороны, но из чувств мастера ступени Творения просто так не исчезнешь.
До сих пор мне казалось очевидным: он не стал убивать каждого, потому что Муюн Чон выжил и спрятался.
Муюн Чон рисковал собой, отвлекая врага, и обман сработал.
Стоило так решить — и вся картина выглядела логично.
Наверное, поэтому мне потребовалось время, чтобы понять, на что указывает Муюн Чхон.
Действительно.
План был слишком дырявым.
Раз Янь Дочхон заранее устроил засаду, зачем ему вообще было приходить одному?
Пусть уничтожить корабль требовалось лично, но на случай беглецов ничто не мешало взять подчинённых.
Достаточно было расставить вокруг десяток-другой людей — и получилась бы идеальная сеть.
Те, кто только что попал под удар мастера ступени Творения, рухнул в ледяной канал и кое-как выбрался на берег, далеко бы не убежали.
Получалось, сам факт, что он нас упустил, был очень странным.
— М-м.
Снег валил стеной, а сразу после нападения мы оба были в ужасном состоянии. Видимо, поэтому я и допустил такую ошибку.
Стоило помнить: за пределами дома безопасных мест нет.
— Почему за двое суток никто так и не начал погоню?
— Вот именно. Если нас просто отпустить, скрыть участие клана Янь в нападении всё равно не получится.
— Хм.
Может, клан Янь ослаб настолько, что Янь Дочхон даже не мог вывести с собой людей?
Сомнительно.
Каким бы упадочным ни стал род, это всё ещё клан, некогда входивший в Пять Великих Кланов. Пусть самый слабый среди них, но в своём регионе они по-прежнему крупная сила.
Пока я размышлял, Муюн Чхон указала на большое дерево у соснового леса под невысоким холмом.
— А! Там! Видите?
— Дерево?
— Священное дерево у входа в деревню! Значит, рядом должны жить люди. Фух. Может, удастся раздобыть еды.
У тропы действительно стояло огромное дерево, заметно выделявшееся среди остальных. В темноте я не сразу понял, но на ветвях висели красные полоски ткани.
Дерево-покровитель деревни.
Один из старых восточноазиатских обычаев.
Что бы там ни было, сначала надо найти еду.
Зимой крестьянам самим нечем делиться, но идти пешком через мороз без пищи мы точно не могли.
Мы прибавили шаг и вошли в лес.
***
— Хи-хи-хи...
— Хи-хи-хи-хи...
— Кхя-хы-хы...
— Да чтоб тебя.
Примерно через четверть часа после того, как мы углубились в лес, ветви на ветру начали издавать какие-то странные звуки.
А потом уже со всех сторон стало доноситься далёкое хихиканье.
— Высочайший, глубочайший, чудесный Закон, что трудно встретить за сотни тысяч кальп... ныне я вижу и слышу его, желая постичь истинный смысл Татхагаты... Хи-и! А-а!
Муюн Чхон была уже наполовину сломана и, прилипнув к моей спине, бормотала буддийскую молитву.
— О-ом аранам... Ай!
— Ну да. Именно это их сейчас и прогонит.
Она вся дрожала и метала взгляды по сторонам. Вдруг резко указала в тёмный угол леса.
— Там рука! Рука!
— Ветка.
— Нет! Белая рука появилась и исчезла! Это была не ветка!
— Ага, ага. Просто никуда больше не смотри и держись у меня за спиной.
— Хык... ик!
Муюн Чхон послушно кивнула и снова намертво прилипла ко мне.
От страха у неё, похоже, сузилось поле зрения, и, к счастью, остального она не замечала.
Я тяжело вздохнул и пошёл дальше.
«Да сколько можно менять жанр?»
Почему мы внезапно попали в историю про призраков?
Я сейчас с ума сойду.
— Х-храм Гуань-ди... Не надо было его сжигать!..
— Да нет.
Просто помолчи немного.
Потому что прямо сейчас...
— Хи-хи-хи-хи...
Из стволов сосен вокруг то и дело выглядывали смеющиеся лица и тут же исчезали.
Как будто играли в «ударь крота».
— Похоже, это местный вариант небесной сети клана Янь.
— Ч-что... ик! Что, что вы сказали?
— Наверное, они расставили несколько таких мест по округе и просто оставили работать.
Стоило разобраться с мастером уровня Муюн Чона, и остальные выжившие были бы лишь мелочью.
Достаточно тщательно контролировать тракт и Великий канал, а разбежавшихся по окрестностям людей можно добить вот такими ловушками.
— О-откуда вы знаете? Вдруг это... ик! Действительно небесная кара! За то, что мы сожгли храм Гуань-ди...
— Нет. М-м. Ладно.
Не стоит объяснять и пугать её ещё сильнее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...