— И как мы туда проникнем? Они дальше, чем кажется.
— Вот и я о том же.
Гавань Цинсяня была чем-то средним между маленькой рыбацкой пристанью и захудалым торговым портом.
Сам уезд тоже был небольшим даже по меркам уездных городов, а чёрный корабль клана Чжунли оказался слишком огромным, чтобы войти в такую гавань.
Он стоял не особенно далеко от берега, но до фонарей на его борту всё равно пришлось бы плыть приличное расстояние.
Точнее — если поплывём напрямую, нас почти наверняка заметят.
Да и я не настолько конченый идиот, чтобы лезть вплавь в ночное море под ливнем.
Символ рода Пэн — тигр.
А тигр, как известно, зверь сухопутный.
— Должна быть причина, почему они встали именно у этого города.
— Убийство мирных жителей?
— Если бы им нужно было просто незаметно вырезать людей, они и возле Чунцина могли бы устроить то же самое. Клан Чжунли вполне способен подчистую снести одну-другую деревню возле собственных владений и никому не попасться.
А они устроили бойню между Шуньтяньской и Интяньской управами — в зоне, где влияние императорского двора особенно сильное.
Значит, им нужен именно этот город.
А значит...
— Они наверняка гоняют к берегу малые лодки.
Чтобы обслуживать судно такого размера, требуется немало людей.
А много людей — это много еды и воды.
Мастера боевых искусств вообще жрут как не в себя, так что кораблю неизбежно приходится пополнять припасы с берега.
Мы подождали немного.
Вскоре возле причала, где мы прятались, послышались шаги.
— Люди...
— Тс-с.
Появились трое вооружённых мужчин. Один нёс небольшой фонарь, двое тащили тяжёлую телегу, доверху забитую ящиками.
Они начали грузить телегу на рыбацкую лодку.
Я быстро махнул Муюн Чхон и бесшумно спустился в воду.
Лето было жарким, но море всё равно оказалось мерзко холодным.
Муюн Чхон вошла следом, почти вплотную ко мне.
Я протянул руку и написал пальцем у неё на спине:
— Спрячемся в ящиках.
[Я обязательно, обязательно, обязательно научу вас передавать голос внутренней силой. Сколько ещё раз вы собираетесь лапать незамужнюю девушку? Вы вообще в своём уме? Эта ханьская распущенность у вас, похоже, уже в костях...]
— Не отвлекай. Тихо.
[Хватит! Хватит! Я поняла! Перестаньте писать! Щекотно!]
Муюн Чхон вздрогнула всем телом и молча поплыла рядом.
Мы оба владели боевыми искусствами, поэтому двигаться по воде без плеска было несложно.
Даже хорошему мастеру трудно заметить человеческую голову в тёмном море под проливным дождём.
А по-настоящему сильный мастер всё равно не стал бы заниматься такой черновой работой.
Мы спокойно добрались до кормы медленно идущей лодки и уцепились за неё.
Сверху доносилось ворчание наёмников.
— Чёрт, и долго ещё нам этим заниматься?
— А я откуда знаю? Платили бы серебром как обещали — и молчи в тряпочку.
— Ещё вопрос, расплатятся ли нормально.
— Слышал, Чжунли могут быть какими угодно, но на людей и деньги не жмутся. Давай просто закончим работу.
— Да просто мороз по коже. Слушай, а ты и правда после расчёта собираешься тихо исчезнуть?
— А что?
— Если мы расскажем Союзу Драконоборцев, что здесь творилось, награда наверняка будет приличная. Мы же теперь много знаем. Возьмём деньги с обеих сторон, потом пару лет где-нибудь пересидим — и всё.
— Ха. А ведь неплохая мысль.
Разговор типичных третьесортных бродяг Чёрного Пути.
Мечники-наёмники без школы и наставника, которые жили тем, что продавали собственную силу.
Мы переглянулись и бесшумно перебрались через корму.
Вблизи ящики оказались ещё больше, чем казалось с берега.
Слишком крупные даже для обычных припасов.
Мы с Муюн Чхон осторожно подползли, взялись каждый за свой угол крышки и начали приподнимать её.
Наёмники впереди продолжали шептаться и ничего не замечали.
Мы двигались так медленно, что у меня онемели пальцы.
Наконец дерево тихо скрипнуло.
Крышка поднялась.
— М-м!..
Я увидел груз и сразу бросил руку вперёд.
Я был уверен: Муюн Чхон сейчас вскрикнет.
Успел зажать ей рот буквально за миг до этого.
Одним локтем удерживая тяжёлую крышку, быстро написал пальцем у неё на запястье:
— Спокойно. Дыши. Успокойся.
[Я их убью!..]
— Я тоже собираюсь. Но сначала успокойся.
[Обязательно убью!.. Как... как можно... Как человек вообще способен на такое?!..]
Ящик был набит телами.
Бледными, почти не повреждёнными трупами сравнительно опрятных людей.
Оттуда тянуло тяжёлым мёртвым запахом.
Похоже, умерли они совсем недавно.
Я левой рукой раздвинул тела, освобождая немного места.
— Залезаем. Быстро.
[Я... я...]
— Если хочешь отступить, говори сейчас — уйдём вместе. Но если лезешь дальше, думай холодно. Месть, наказание — как ни назови. Слабый человек, который ещё и голову теряет, уже точно не выживет.
Мы собирались сами забраться в самое сердце вражеской территории.
Если проникновение провалится, нас просто зверски убьют.
Взгляд Муюн Чхон постепенно прояснился.
[Я показала себя... отвратительно. Простите.]
Я ничего не ответил.
Она крепко зажмурилась и без колебаний легла между мертвецами.
Я забрался следом и осторожно опустил крышку.
Похоже, вся наша возня утонула в шуме дождя.
Зажатые между мокрыми телами и густой вонью, мы лежали почти вплотную и старались дышать как можно тише.
[Рука... ваша рука...]
Голос Муюн Чхон прозвучал прямо у моего уха.
Наши тела и так почти полностью соприкасались, так что пользоваться передачей голоса было необязательно, но она всё равно продолжила:
[Где ваша рука? Это... это, кажется, рука мертвеца. Где ваша?]
Я вытянул руку и легко коснулся её плеча.
Муюн Чхон судорожно вдохнула и тут же вцепилась в кончик моего указательного пальца.
[Просто... вы не умеете передавать голос. Если понадобится разговаривать, нам нужна ваша рука. Других причин нет.]
Отвечать я не стал.
Точнее — не смог.
Чтобы писать ей на ладони, мне нужен был свободный палец, а отпускать его она явно не собиралась.
Вместо этого я накрыл её ладонь своей и несколько раз осторожно похлопал по тыльной стороне.
Дрожь в её плечах понемногу стихала.
[И долго вы собираетесь держать меня за руку? Отпустите. Вы настоящий негодяй. Взяли незамужнюю девушку за руку без разрешения — такое не прощается. Теперь я вообще замуж не выйду.]
Ну да, конечно.
Я тихо усмехнулся.
Похоже, она услышала.
После этого мне ещё довольно долго пришлось терпеть целый шторм возмущённой передачи голоса прямо в ухо.
Мы всё ещё лежали среди трупов, но, по крайней мере, её психика немного пришла в себя.
Для девушки её возраста увиденное было более чем достаточно, чтобы получить травму на всю жизнь.
Но хотя бы она была не одна.
Я не выпускал её пальцы, пока ящик не подняли и не понесли куда-то дальше.
К тому времени поток её возмущений тоже постепенно стих.
Осталось только тихое дыхание.
И очень ощутимый взгляд Муюн Чхон, направленный прямо на меня в полной темноте.
***
[Я слышу голоса!]
Я тоже.
В ответ несколько раз постучал пальцами по её ладони.
Муюн Чхон замолчала.
Вскоре ящик куда-то поставили.
Мы оказались внутри чёрного корабля.
Послышался пожилой голос:
— Ставьте туда. Который это по счёту?
— Четвёртый, господин.
— Ещё два-три раза — и великий ритуал будет завершён. Сегодня успеете?
— Конечно. Хе-хе. Скорее ящиков не хватит, чем того, чем их наполнять.
— Отлично. Без награды не останетесь. Заплачу вдвое больше обещанного.
— Великая честь, господин!
Наёмники ушли, оживлённо переговариваясь.
Если я всё правильно понял, кроме нашего здесь стояло ещё как минимум три ящика с телами, а позже собирались привезти ещё два или больше.
Скорее ящиков не хватит, чем тел...
«Они и правда вырезали весь город?»
Похоже, Муюн Чхон подумала о том же: её пальцы сжали мои так сильно, что заболели суставы.
Я быстро постучал по её руке.
Хватка ослабла.
Я ещё немного прислушался и, убедившись, что вокруг тихо, прошептал:
— Выбираемся. Медленно.
— ...Хорошо...
Голос у неё звучал как-то совсем без сил.
Пока я осторожно приподнимал крышку, Муюн Чхон просто смотрела на меня и шевелила пальцами, даже не пытаясь помочь.
Вот ведь.
Можно подумать, только она родилась прямым потомком великого рода и никогда в жизни не делала ничего руками.
Я, между прочим, тоже из главной линии и воду себе сам не наливал.
Наконец я выбрался из ящика. Только после этого Муюн Чхон медленно выползла следом и сразу отодвинулась подальше.
— Ты чего?
— М-м... Я... ну...
— Что?
— Может... под дождь выйти? Или... в море ненадолго нырнуть...
— Ты опять о чём?
— От вас ужасно пахнет. Трупным запахом. Вы сейчас буквально ходячий мертвец. Настоящий цзянши.
— А ко мне-то какие претензии? У тебя вон на плече палец висит.
— ...!..
Муюн Чхон задёргалась, собираясь закричать.
Я тут же шагнул вперёд и зажал ей рот.
— Шучу! Уже пошутить нельзя? Заорёшь — вот теперь нас точно убьют.
Она долго сверлила меня взглядом, а потом крепко укусила за ладонь.
Больно.
— Выбирайте... время и место. К этой ханьской легкомысленной манере речи привыкнуть невозможно. Вам следовало бы брать пример с нас. Мы народ благородный, спокойный и искренний.
— Я же извинился.
Я огляделся.
Похоже, нашу возню никто не заметил.
Большая часть шагов и голосов доносилась сверху.
Судя по шуму дождя, над нами была палуба. Там рабочие сновали туда-сюда по всему кораблю.
Значит, мы находились в грузовом трюме.
— Куда теперь?
— Проверим груз и спустимся ниже.
— Ниже?
— На контрабандных кораблях трюмы обычно двухъярусные.
У Союза Драконоборцев, разумеется, тоже были свои контрабандные суда.
Для крупной школы, стоящей на реке или канале, иметь хотя бы одно такое судно считалось почти модой эпохи.
Перевозить людей. Товары. То, что прямо запрещено законами Великой Мин. У контрабандного корабля всегда найдётся работа.
Тем более по воде почти неизбежно быстрее, чем по сухопутному тракту.
Раз судно изначально возит незаконный груз, трюм обычно и делят на два уровня.
Наверх кладут то, что при проверке ещё можно замять взяткой.
Вниз — то, что никакая взятка уже не прикроет.
Если судно ходит под флагом Союза Драконоборцев, досматривать его решаются редко. Но иногда чиновники всё же приходят — в основном затем, чтобы самим получить денег.
Тогда показываешь верхний трюм. Все всё понимают, берут серебро и расходятся довольные.
Удобная система взаимопомощи, где каждый старательно делает вид, что ничего не видит.
Капитализм средневекового Китая, я вам скажу, был развит куда сильнее, чем можно подумать.
— Дядю найдём по пути назад. Ты помнишь, что у нас здесь вообще-то две задачи?
— Выяснить, что задумали кланы Янь и Чжунли... Да. Я слишком зациклилась. Сначала разумнее добыть доказательства.
Муюн Чхон кивнула, и мы вместе начали осматривать груз.
Под грубыми сетями лежали ящики с телами, странными сосудами, благовониями, лекарственными веществами и талисманами.
Крови почти не было — тела в основном оставались целыми. Но трюм всё равно больше походил не на контрабандный склад, а на подземелье для вызова демона из ада.
Жанры смешались, мать их.
Муюн Чхон тоже побледнела.
Кусая губу от злости и отвращения, она заставляла себя проверять ящик за ящиком.
На осмотр огромного трюма ушло немало времени.
Наконец Муюн Чхон позвала меня из дальнего угла.
— Посмотрите на это.
— М-м... Понимаешь, что здесь?
— Ритуальная формация Левого Пути. В самих искусствах я не разбираюсь, но она ещё не завершена. И размер... огромный.
— Насколько всё серьёзно?
— Я не знаю техники заклинателей Левого Пути. Но цену этих вещей оценить могу.
Клан Муюн стоял мостом между чжурчжэнями, Северным морем, Чосоном и Срединными землями.
Его владения лежали прямо перед Шаньхайгуанем, поэтому почти все купцы, идущие к Пекину, проходили через Ляонин.
Почти как Культ Небесного Демона, контролировавший торговые пути на запад через Шёлковый путь.
Клан Муюн был сказочно богат.
А девушка, родившаяся Муюн, неизбежно умела определять цену товара.
Она начала показывать на разложенные материалы.
— Это сера. В этих местах хорошую серу достать трудно, а по цвету и поверхности видно — качество отличное. Киноварь тоже высшего сорта. Настоящая хорошая киноварь на свету отдаёт оранжевым. Здесь ещё и примесь золотого песка. Лекарственное сырьё обработано на редкость искусно, а тигровый глаз такого качества даже я вижу впервые. На деньги, вложенные сюда, можно было бы отлить целый сундук из золота.
— И набить пять ящиков телами мирных жителей.
— Да. Что бы ни готовили заклинатели Чжунли, обычным ритуалом это не назовёшь. Если клан Янь помогал такому колдовству, их вполне могут объявить врагами всего мира боевых искусств.
— Ц-ц...
Вот в колдовстве я ничего не понимаю.
Конфуций, как известно, терпеть не мог разговоры о чудесах, насилии, смутах и духах.
Глядя на всё это, снова убеждаешься: Конфуций плохого не советовал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...