Когда-то Убийственный Павильон относился к ортодоксальным школам.
Прежде чем смеяться над этой фразой, стоит обратить внимание на слово «когда-то». Если речь идёт о средневековом Китае, оно запросто может означать такую древность, что и представить страшно.
Были времена, когда слово «убийца» почти не отличалось по смыслу от «странствующего героя». Эпоха Воюющих царств — те суровые годы, когда Конфуций с Мэн-цзы говорили: «Может, попробуем уже жить по-хорошему?», а Хань Фэй отвечал: «Конфуций, Конфуций, что ты вообще такое несёшь?»
О тех убийцах Сыма Цянь писал так:
«Их намерения были ясны, своим убеждениям они не изменили. Разве напрасно их имена дошли до потомков?» («Ши цзи», «Жизнеописания убийц».)
Иными словами, начиная с эпохи, когда убийцами называли суровых мужиков, готовых с яростью зверя всадить клинок в сердце сильных мира сего, и вплоть до времён Юань, когда сам правящий слой вообще не был ханьским, у этих ребят действительно случались славные годы, когда их считали вполне ортодоксальной школой.
Но после основания Мин все ортодоксальные школы Срединных земель признали власть императорского дома и подчинились государственному порядку. И школе, которая всю жизнь совершенствовала искусство тыкать острым железом влиятельных людей, становилось всё сложнее оставаться среди «правильных».
К тому времени, когда вокруг Хэбэйского клана Пэн сформировался новый Союз Нечестивцев Чёрного Пути, Убийственный Павильон Тысячи Осеней, до этого исправно ставивший на рост ортодоксального лагеря, наконец решил сыграть на понижение и совершил поистине чудесную смену позиции.
Чтобы честно и открыто резать людей по ночам, приходится соблюдать уйму ограничений.
А вот если резать их тайком и исподтишка — удивительное дело! — никаких ограничений почти не остаётся.
Так Убийственный Павильон отказался и от имени «Тысяча Осеней». Больше не было нужды поддерживать образ организации, которая вершит справедливость, преследуя старые обиды.
С тех пор прошло больше двухсот лет.
И вот теперь часть Убийственного Павильона — лучшего ночного друга властителей и прочих сильных мира сего, давно сбросившего с себя все мирские путы и условности, — вдруг задумалась: а не пора ли избавиться ещё и от оков Союза Драконоборцев Северного Китая?
— Наследный принц заключил союз с Белым Лотосом?
— Клан Пэн начинает войну против Белого Лотоса?
А потом кому-то пришла в голову ещё более соблазнительная мысль: может, именно сейчас самое время снова поставить на рост?
Пекинское отделение Убийственного Павильона.
— Молодой господин, что нам теперь делать?
— Если всё получится, за нами тоже встанет императорский дом. Не бойся. Я отвечу за всё!
Так всё и началось: один ещё неопытный убийца, которому до смерти хотелось «заслуги», прикончил пятерых воинов Пэн, заметивших его.
Он представлял, что в случае успеха Павильон вернёт былой статус и снова станет полноправной ортодоксальной школой. А совершив такой подвиг, он наверняка увидит собственное имя среди кандидатов на место следующего главы Павильона.
Он только не подумал, что именно означает убить людей клана Пэн.
И не вспомнил, чем в прошлые века заканчивались попытки бросить Пэн прямой вызов.
***
После занятий я бродил по Пекину до самого заката. Заодно приводил мысли в порядок и искал место, подходящее для моей затеи с приманкой.
Одно я успел выяснить наверняка: в пекинских переулках не существует мест без нищих.
— Этого дядьку я, кажется, уже видел.
Даже в эту эпоху Пекин был одним из самых населённых городов мира. Точную цифру я, конечно, не знал, но жителей здесь наверняка было не меньше четырёхсот тысяч. Для сравнения, в Ханьяне того же времени, если память мне не изменяла, жило около пятидесяти тысяч.
Какова вероятность дважды встретить одного и того же нищего в разных концах такого города?
Правильный ответ — ноль.
Я гуманитарий. Такие вещи считать не умею.
Повторюсь: если у бога была хоть капля здравого смысла, гуманитария нельзя было забрасывать в средневековый другой мир.
Но неважно.
— И как мне, интересно, изображать одинокую аппетитную добычу?
Когда Союз Нищих вон так таращит глаза и тащится за мной следом, что я вообще должен делать?
Убийственный Павильон не настолько безумен, чтобы нападать при них. Стоит им увидеть что-то подобное — и они тут же побегут к моему деду.
Это же отличный повод устроить междоусобицу среди неортодоксальных сил Чёрного Пути на севере. Эти весёлые ребята и без повода рады рассорить между собой кого-нибудь из Чёрного Пути.
— Эй... вы меня случайно не слышите?
Я остановился и обратился куда-то в переулок.
Пытался заговорить с загадочным мастером Хаомэнь, который наверняка скрывался там, где я не мог его почувствовать, и охранял меня.
Хаомэнь не мог знать, что именно мы обсуждали в школе, но уж понять, что для моей операции с приманкой требуется место без посторонних глаз, должен был.
Я уже начинал сомневаться, существует ли вообще этот мой «телохранитель от Хаомэнь».
Потому что если сейчас из Убийственного Павильона выскочит кто-нибудь со словами «добрый вечер», мне останется только честно помереть.
Я как раз размышлял об этом, когда вдали показалась группа учеников Союза Нищих, спешившая сюда со всех ног.
«Что ещё?»
Я был уверен, что они направляются ко мне. Но нищие, увидев, сколько их уже набилось вокруг, лишь покосились в мою сторону и принялись шептаться между собой.
Я уже положил пальцы на рукоять сабли, когда вся шумная компания вдруг подчистую исчезла с улицы.
— ...Что?
Я огляделся.
Нищих не осталось вообще.
Ещё минуту назад в каждом переулке валялось по одному, незаметно косясь на меня. Теперь все разом поднялись и ушли, словно наступило время ужина.
Причём уходили крадучись и с таким видом, будто чего-то испугались.
— Это, случайно, вы сделали, старший?
Я обратился к пустой стене.
Ответа не последовало.
Похоже, Хаомэнь действительно был к этому причастен, но я совершенно не представлял, чем можно заставить нищих уйти.
Если не считать физического метода — то есть убийства, — эти люди не двигались с места практически никогда. Информация была их хлебом, и пропустить новость о том, что младший молодой господин Хэбэйского клана Пэн гуляет по городу в одиночку, они точно не хотели бы.
«Неужели пекинский Хаомэнь настолько силён?»
В пределах столичной управы Шуньтянь просто не должно было существовать настолько сильной школы. Кроме Пэн, здесь вряд ли нашлась бы сила, способная просто грубой мощью прогнать этих прилипчивых нищих.
— Хм. Что за чертовщина?
Я пошёл дальше, ворча так, словно совершенно не понимал, с кем имею дело.
Под ладонью, лежавшей на рукояти сабли, выступил холодный пот.
«Кого именно Хаомэнь приставил ко мне?»
Я знал, когда Союз Нищих ведёт себя так.
При моём деде.
Мне рассказывали, что, когда лично появлялся один из Пятнадцати Владык Срединных Земель и Троих Высших Поднебесной, нищие разбегались целой толпой.
Даже пекинские попрошайки, способные облепить свиту удельного князя, испугались настолько, что убрались прочь.
Значит, где-то рядом со мной находился чудовищно сильный мастер.
Неужели уровня моего деда?.. Вряд ли.
«Если это человек Хаомэнь, ещё ладно».
Если же это мастер Дунчана, Убийственного Павильона или Белого Лотоса, то кто бы ни охранял меня со стороны Хаомэнь, я уже труп.
Я сильнее сжал рукоять и продолжил путь.
Как бы там ни было, после исчезновения нищих улицы Пекина, уже успевшие погрузиться в сумерки, становились всё безлюднее.
***
«Этот мальчишка...»
Глава Хаомэнь Виджи Чхонён сидела на крыше павильона и смотрела вниз, на улицу Пекина.
Точнее — на спину Пэн Хёнхви, шагавшего по самой её середине.
Десятилетний ребёнок. Хорошая форма клана Пэн, рука на рукояти сабли, размашистая походка — со стороны он выглядел почти беззаботным.
Но мастер, ступивший на ступень Творения, таким не обманешься.
Пальцы на рукояти едва заметно дрожали.
«Страх? Он нервничает?»
Виджи Чхонён тут же отбросила эту мысль.
Нет. Если бы дело было в этом, мальчик сжался бы ещё тогда, когда вошёл в Пекин один. При его уровне скрыть это от её глаз было невозможно. Сколько бы он ни притворялся храбрецом, она заметила бы.
Но, выходя из школы, он шёл совершенно уверенно.
Так, словно ему не о чем беспокоиться.
И она даже понимала, откуда взялась эта уверенность.
Он знал, что за ним наблюдает мастер Хаомэнь, и потому успокоился.
Хитрый мальчишка.
Он доверился информационной сети Хаомэнь и решил, что, располагая всеми сведениями, организация наверняка выделит человека, идеально подходящего для его защиты.
То есть понимал: учитывая его ценность, Хаомэнь ни за что не позволит ему умереть.
Наверняка это была молчаливая угроза: он в любой момент может раскрыть личность Чхон Урин.
Причём мальчик рассчитывал, что Хаомэнь поймёт угрозу и без прямых слов.
И вместе с тем верил, что его собственная «будущая ценность» достаточно велика, чтобы Хаомэнь предпочёл защищать его, а не устранять.
Так не рассуждают десятилетние дети.
Столько школ переплелось в ситуации, где любой неверный шаг грозил катастрофой. На мальчике ещё и лежало бремя государственной измены — а он всё равно безоговорочно доверял собственной логике.
Поэтому нынешняя перемена выглядела ещё страннее.
Испугался только сейчас?
Совсем не похоже на всё, что он показывал прежде...
«Неужели...»
Взгляд Виджи Чхонён переместился на учеников Союза Нищих, которые поспешно исчезали в переулках.
Именно их она недавно слегка прижала, потому что они начали слишком уж досаждать, пока она тайно следовала за Пэн Хёнхви.
Дала понять: глава Хаомэнь находится здесь лично, так что не хотите умереть — убирайтесь.
К счастью, глава пекинского отделения Союза Нищих, Нищий Золотого Аромата, был далеко не дураком. Узнав о появлении Виджи Чхонён, он немедленно отозвал своих людей.
И тут её взгляд вновь впился в спину Пэн Хёнхви.
— Ха...
Увидел только то, что нищие отступили.
Знал, что за ним закреплена охрана Хаомэнь.
И из одного этого заключил, что телохранитель достаточно силён, чтобы заставить отступить весь местный Союз Нищих.
Затем решил, что таким мастером вполне может оказаться кто-то уровня его деда.
А среди Хаомэнь на ступени Творения есть только один человек из Пятнадцати Владык Срединных Земель — сам глава Хаомэнь.
— И правда... хочется забрать себе.
Виджи Чхонён невольно провела языком по приоткрытым губам, не сводя глаз с Пэн Хёнхви.
В десять лет он уже выглядел настолько миловидным мальчиком, что совершенно не затерялся бы даже в доме удовольствий.
А три года назад, в семь, одной саблей уничтожил целую школу Чёрного Пути. Значит, глава Пэн действительно растил его, стиснув зубы и не жалея сил.
А теперь ещё и эта манера говорить, этот ход мыслей — расчётливость, которую невозможно представить у ребёнка его возраста.
Любой мастер любой школы захотел бы такого ученика.
При этой мысли рукав Виджи Чхонён слегка качнулся. Дзинь — роскошные украшения на её запястье столкнулись друг с другом, издав чистый звон.
Она ещё ни разу не упускала того, чем хотела владеть.
***
Вот теперь начинается.
Интуиция?
Не хотелось бы называть это «чутьём воина». Я ещё слишком мало изучил, чтобы всерьёз величать себя воином.
Но я совершенно точно что-то чувствовал.
Исчезнувшие вокруг люди. Неестественно тихая улица. Дома, где уже погасили свет, хотя час был ещё не настолько поздний.
Окраина Пекина, ворота Гуанъань столичной управы Шуньтянь. Проспект Западных ворот — место, которое успело стать мне почти родным.
Именно здесь когда-то похитили Хваён.
От одной мысли, что теперь я ощущаю здесь вот это, становилось почти смешно.
Сердце гулко ударило.
Неизвестный мастер Хаомэнь.
Дунчан, который мог использовать меня как часть ловушки.
Сичан и Убийственный Павильон, где-то поджидавшие добычу.
Всё оставалось лишь выводами и догадками.
Я уже не знал, сколько сил замешано в этой истории. И понятия не имел, кому и до какой степени можно доверять.
Чистое течение. Хаомэнь. Дунчан.
Любая из этих трёх сторон могла выбросить меня как старую обувь, если решит, что так выгоднее. В тот миг, когда я вытянул на себя внимание Сичана и Убийственного Павильона, больше половины моей практической ценности уже исчезло.
Оставалось только то, что я успел показать им до сих пор.
Моя предполагаемая «будущая ценность».
Одним этим мне предстояло склонить на свою сторону одну из Десяти Великих Сил Чёрного Пути и государственную структуру.
Я стоял на самом краю пропасти.
Именно здесь должно было выясниться, чего стоит всё, что я придумал: будто игрок, поставивший собственную жизнь на одну сторону стола и перебирающий костяшки, ожидая числа повыше.
Поэтому сердце и билось.
Но дрожь в руках, наоборот, прекратилась.
Холодный пот на ладонях быстро высох, а тёмная улица с убранными торговыми лотками вдруг показалась светлой как днём.
Из-за сумерек звёзды сияли особенно ярко.
На миг даже почудилось, будто само небо смотрит на меня сверху.
Голова была пугающе ясной.
И тогда...
— Даже не знаю, считать ли это удачей.
Я увидел фигуру на другом конце улицы и против воли усмехнулся — совершенно не к месту.
— Или всё-таки решить, что мне чудовищно не повезло.
— Пэн Хёнхви.
Передо мной стояло ребёнок, ростом почти не отличавшийся от меня. Стройный, гибкий, в одежде явно на вырост — длинные рукава почти полностью скрывали руки, отчего вид получался даже смешным.
Самое обычное лицо, каких тысячи. Белая кожа мальчика, который, похоже, никогда в жизни не работал под солнцем.
И присутствие настолько слабое, что я не заметил его вплоть до того мгновения, когда он словно возник передо мной из воздуха.
— Вонхо.
Сон Вонхо.
Старший сын главы торгового дома Манхонбан. Мелкий, которого травили в школе. Парень, на которого никто не обращал внимания. Он всегда двигался до странности тихо — даже я порой терял его из виду.
Если подумать, он постоянно находился где-то рядом со мной.
В школе. В общежитии. Практически везде.
Щёлк.
Я крепче сжал рукоять сабли.
Злиться за то, что меня обманули, было бессмысленно: вывести это логикой я всё равно не мог.
И поступал в школу он наверняка не ради меня. Сон Вонхо учился там ещё до того, как в Академии Яньцзин появился я.
Тогда зачем убийце из Убийственного Павильона находиться в школе?
В Академии была Чхон Урин — ключевая фигура заговора Чистого течения.
Павильон раскрыл её личность?
Нет.
Если бы они знали, кто она, действовал бы уже не Убийственный Павильон, а правительственные войска.
Значит, дело не в Чхон Урин.
Тогда кто подходил лучше всего для первого показательного шага Убийственного Павильона, который перешёл под руку гуйфэй и помог создать новую организацию?
Кого можно было убить, одновременно послав предупреждение Чистому течению, надавив на Дунчан и произведя сильное впечатление на столичную знать?
— Чжу Хвесон?
— Верно.
Чжу Хвесон.
Старший законный сын удельного князя. Чиновный пост ему не светил, поэтому мальчишка старательно завязывал отношения с молодыми аристократами, собирая вокруг себя связи.
Если убить его прямо в Академии, можно было одним ударом разнести отношения между Чистым течением и столичной знатью.
И тут ему ужасно не повезло: в школу поступил я.
Ещё хуже — мои телохранители постоянно оставались поблизости.
А совсем уж по-идиотски не повезло потому, что он со мной подружился и привлёк их внимание.
И когда они решили действовать в день столичного экзамена — момент, когда смерть Чжу Хвесона произвела бы на знать максимальное впечатление, — мои люди их заметили.
— Ха-ха.
— Что смешного?
— Значит, Белый Лотос вообще нас не преследовал. С самого начала он тут был ни при чём. Вы убили воинов Пэн и должны были убрать следы. А мы как раз воевали с Белым Лотосом — свалить всё на них было проще простого...
Наверное, это лучше всего описывалось так:
Нам обоим чудовищно не повезло.
Ш-шинг.
Я вытащил саблю и косо положил её на правое плечо. Левая рука уже была в боевой перчатке; я слегка вытянул её вперёд и наклонил корпус, завершая стойку.
— Спрошу только одно.
— Спрашивай.
— Как ты это сделал?
— Что?
— С твоими навыками ты никак не мог бесшумно убить пятерых наших охранников. Так что расскажи. Мы-то были уверены, что Белый Лотос притащил откуда-то мастера высшего уровня.
Когда Пэн прочёсывали весь север так, что мышь не могла проскочить, Белый Лотос вряд ли сумел бы тайно протащить мастера такого уровня прямо на задний двор клана. А если ещё и от Хаомэнь пришлось бы скрываться — тем более.
Потому это и было невозможно с самого начала.
У Белого Лотоса в Пекине сейчас практически не оставалось влияния. Им бы от глаз Пэн укрыться, не то что ещё и Хаомэнь обманывать.
Вот уж мы устроили себе бой с собственной тенью.
Вонхо усмехнулся и пожал плечами.
— А мысль, что я просто настолько силён, тебе в голову не приходила?
— Нет. Не приходила. По стойке, движениям и повадкам видно: скрывать присутствие и двигаться налегке тебя учили неплохо. Но чтобы этого хватило против людей нашего клана? Даже близко нет.
Воинов Пэн всегда считали способными драться на ступень выше собственной.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...