В пятнадцатом веке Пекин был не просто крупнейшим городом Китая — он был крупнейшим городом мира. Если составить десятку самых больших городов по населению, больше половины мест в ней заняли бы китайские города.
Так что осмотреть Шуньтяньскую управу — всю столичную область вместе с Пекином — за один день было физически невозможно.
А значит, как местному гиду мне разумнее было подстроиться под запрос клиента. Не таскать его по всем историческим достопримечательностям подряд, как в каком-нибудь туристическом марафоне, а устроить нормальную поездку по принципу «покажем только то, что вам действительно интересно».
— Что хочешь посмотреть сначала?
— Сладости...
— А-а, ясно.
Любой, кто в школе всерьёз ездил на экскурсии в восьмидесятые, девяностые или нулевые, меня поймёт: в таком возрасте достопримечательность — это просто большой дом или большая крепость. Главное не «куда» ты едешь, а «с кем».
Я тоже каждый год ездил с классом в Кёнджу, но про Пульгуксу почти ничего не помню. А вот хлебцы хваннам-ппан, которые там ел, помню прекрасно.
Я посмотрел на Хваён, сидевшую напротив в повозке и шевелившую губами, и ещё раз напомнил:
— Ну-ка, повтори. Ты ведь помнишь, о чём мы договорились?
— Не отпускать руку Хви... и если незнакомый, незнакомый человек даст конфету, не брать...
Мелкая старательно загибала пальцы, перечисляя правила. Я удовлетворённо потрепал её по голове.
Для начала неплохо. Из брошенной чихуахуа, которая при первой встрече с пеной у рта бросалась на людей, мы уже вырастили вполне воспитанного щенка.
И правда: если дать достаточно любви, внимания, прогулок и вкусняшек, плохих собак не бывает.
В прекрасном настроении я смотрел на проплывавшие за окном улицы Шуньтяня.
Даже небо сегодня было будто специально нарисовано для прогулки.
А потом...
***
Хваён исчезла.
Только что шла рядом, жевала засахаренные фрукты и семенила короткими ножками — и стоило мне на миг отвернуться, как её не стало. На Западной улице у ворот Гуанъань народа было столько, что сколько ни оглядывайся — попробуй найди одного ребёнка.
Теперь я прекрасно понимал хозяина, который на минуту привязал собаку к дереву, а вернулся — ни собаки, ни поводка.
— Нан... Наннан! Хваён! Ты видела, куда делась Хваён?!
— П-подождите! Сейчас... сейчас найдём!
— Да чтоб тебя!
О чём вообще думала эта Наннан? Видит дальше меня, а одного ребёнка уследить не смогла. Охрана, которую приставил старший брат, похоже, тоже проворонила момент исчезновения.
Бесполезные идиоты.
Я до боли прикусил губу и торопливо оглядел улицу.
— Я проверю ту улицу. Ты идёшь со мной, а ты — в другую сторону и прочеши всё вокруг! В первую очередь лавки со сладостями и югвой! Наннан, беги в поместье и проси подмогу!
— Молодой господин, это опасно!
— Я вооружён и не один. Ничего со мной не будет!
— Нет, я не об этом... Молодой господин, подождите!
— Если мы её не найдём, нас всё равно убьют!
И я не преувеличивал. Если на прогулке со мной пропадёт молодая владычица Демонического культа, кому-то обязательно отрубят голову. Наннан — почти наверняка. Охранникам как минимум перережут сухожилия, а я сам, если честно, тоже окажусь на очень тонком льду.
Прямого потомка из-за такого, конечно, не казнят, но моё положение в клане рухнет окончательно. Весь мой прекрасный проект «младший господин — суперзвезда рода» накроется медным тазом.
Похоже, Наннан поняла. Она ещё мгновение смотрела на меня с тревогой, затем резко посерьёзнела и побежала назад.
— Если случится что-нибудь опасное, обязательно поднимите шум! Правитель Шуньтяньской управы — близкий друг молодого главы клана!
— А потерявшихся детей он искать не помогает?
— Не говорите глупостей!
Мы разошлись и побежали по рыночным улицам. Народу здесь было столько, что приходилось буквально протискиваться между плечами.
В Пекин обычно попадали через одни из двух ворот. Через Гуанцюймэнь, выходившие к Великому каналу, или через Гуанъаньмэнь, откуда дорога уходила в глубь материка.
Гуанцюймэнь были скорее огромной грузовой пристанью. Там крутились купцы и заключались большие сделки, но обычному человеку на том рынке делать было особенно нечего.
А вот через Гуанъаньмэнь проходили люди, не пользовавшиеся водными путями. Поэтому вокруг естественным образом вырос рынок, полный лавок и развлечений. По современным меркам — почти модный прогулочный квартал.
К тому же отсюда было проще всего добираться до земель Пэн в Чжили, поэтому мы и приехали сюда. И именно это оказалось ошибкой. Не зря школьников на экскурсиях водят в первую очередь по храмам и памятникам.
Выпусти детей на переполненный рынок — девять из десяти тут же разбегутся. А если этот рынок ещё и в Китае, то девять из десяти разбежавшихся вполне могут превратиться в пропавших детей!
Я, скажете, сам семилетний ребёнок? Меткое замечание. Но если семилетний ребёнок носит боевую форму Хэбэйского клана Пэн и за спиной у него висит огромная сабля, то хотя бы на севере Китая никто не решится его трогать, даже если он гуляет один. Все настолько отбитые смельчаки здесь уже давно попали под жернова Союза Драконоборцев.
На землях Союза вообще не существовало ортодоксальных школ. Мир боевых искусств Шуньтяня был почти частной собственностью рода Пэн.
«Проклятое Сомали».
Полиции, куда можно заявить о пропаже ребёнка, в эту эпоху не существовало. В Средневековье полицейские функции вообще лежали на армии, а императорские войска заботились прежде всего не о безопасности народа, а о сохранении власти. Народ? Конфуций говорил, что народ — основа государства. Основой, а не его сердцем. Поклоняться земле только потому, что она важна, — это уже какая-то орочья религия.
По современным данным, первые три часа после исчезновения дошкольника — самые важные. С поправкой на средневековый Китай я дал нам час. По местным меркам — половину стражи.
Информационные сети тоже не годились. Союз Нищих относился к ортодоксальной стороне, Хаомэнь был чем-то средним между Чёрным Путём и неортодоксальными школами, но обратиться к любому из них означало бы фактически объявить всем: «Здесь находится молодая владычица Демонического культа».
Придётся искать самим.
За полстражи!
— Не видели девочку моего возраста? Чёрное дворцовое платье, красная вышивка?
— И откуда такой мелкий взялся, чтобы так... Ой! Молодой господин?
— Отвечай.
— Таких девочек тут не одна и не две. Не знаю я, хе-хе...
Торговец уже собирался возмутиться, но увидел мою форму и мгновенно застыл, после чего натянуто улыбнулся. В Шуньтяне боевую одежду рода Пэн узнавали даже простолюдины.
В мире, где одежда, манеры и речь служили удостоверением личности, это было удобно. Я мог носиться между лавками и задавать вопросы с полной уверенностью молодого господина Пэн.
Наконец хозяин одной лавки с засахаренными фруктами задумался и кивнул.
— А ведь была недавно похожая маленькая госпожа. Взяла сладость и ушла.
— Куда?
— Этого уж не знаю... Пошла вон к тому переулку. Люди из Банды Чёрного Дракона расплатились за неё, вот я и решил, что она с ними...
— Банда Чёрного Дракона?
— Местные люди Чёрного Пути... то есть, э-э, достойные герои! Ай!..
Я вогнал в деревянный прилавок слиток серебра. Благодаря тренировкам Молота, Крушащего Железо, слиток глубоко вошёл в доску и застрял.
В глазах торговца сразу вспыхнула жадность.
— Где их найти?
Если это местная банда Чёрного Пути, она обязана состоять в Союзе Драконоборцев. Даже лучше, если Хваён у них. С такими я хотя бы понимаю, как разговаривать.
Торговец поспешно выковырял серебро из доски и спрятал.
— Идите прямо по тому переулку. Увидите большие ворота с чёрным драконом — не промахнётесь, молодой господин. Хе-хе.
— Проводник мне не нужен. Сдачу оставь себе, а язык держи за зубами.
— Разумеется, молодой господин!
Я уже развернулся и побежал, не дослушав его.
— Ты беги вперёд и... Да какого чёрта, а этот куда делся?
Охранник, который шёл за мной, тоже исчез.
Чудесная эпоха. Копнёшь глубже — и обязательно найдёшь очередную прелесть средневекового Китая.
Теперь потерялся уже я сам.
— Чёрт. Вернусь — устрою вам.
Если я вернусь, Отряду Отгоняющих Тигров можно закрываться. Оставили прямого потомка одного посреди рынка? Но стоять здесь и реветь, как обычный потерявшийся ребёнок, я тоже не собирался. Раз уж всё зашло так далеко, сначала надо проверить Банду Чёрного Дракона.
Страшно ли семилетнему ребёнку в одиночку идти в притон Чёрного Пути, набитый вооружёнными взрослыми?
Меткое замечание.
Конечно, страшно.
Мне страшно представить, что будет, если Хваён не найдётся.
Отношения между Демоническим культом и Пэн рухнут окончательно. За случившееся расплачиваться придётся Наннан и мне. Наннан либо убьют, либо искалечат ей сухожилия. А я потеряю всякое положение в клане.
Такого будущего я принять не мог.
Пока я бежал, людей вокруг становилось всё меньше. Наконец между тихими переулками показался двухэтажный дом с грубо намалёванным чёрным драконом на воротах.
Банда Чёрного Дракона.
Рядом и правда висела табличка с этими иероглифами. Почему у людей Чёрного Пути такая любовь к подобным названиям, я понятия не имел.
Я глубоко вдохнул и напряг всё тело.
Даньтянь пульсировал в такт дыханию. Гуань-юань, Ци-хай, Инь-цзяо, Чжун-фу, Ся-бай, Чи-цзэ, Цюй-чи. Я собрал внутреннюю силу, представляя созвездие, которое прокладывает путь по меридианам через искривлённый Чунмай.
Кр-р-рк.
Металл на боевой перчатке заскрежетал под сжавшимися пальцами. Трудно поверить, что такой звук способен издать семилетний ребёнок. Но во мне текла кровь рода Пэн, а тело растили на лекарствах и тренировках рода Пэн.
Я собрал всю силу в одной точке. Повернул поясницу, выгнул тело, будто натягивая лук, и потянул за собой гром. Нестабильная внутренняя энергия стянулась в остриё и хлынула к кулаку.
А затем, точно поймав момент, я ударил боевой перчаткой в ворота.
БА-А-АХ!
Молот, Крушащий Железо.
Самый мощный способ постучать, на который я был способен.
За облаком щепок показались ошарашенные мужчины в чёрном. Воины неортодоксальной Банды Чёрного Дракона — взрослые, мрачные рожи, все в шрамах.
— Это ещё что за щенок?
— Ты совсем охренел, мелкий?! Знаешь, куда припёрся? Откуда вылез?!
Мечи они пока не доставали. Видимо, ещё не решили, стоит ли вообще обнажать оружие против ребёнка ростом им по пояс.
Я набрал воздуха и рявкнул:
— Я из Великого Хэбэйского клана Пэн, ублюдки.
Перешагнул через обломки ворот.
— Куда вы спрятали мою невесту?
И медленно положил на плечо огромную саблю, которую Пэн Чонгун тайком сунул мне перед поездкой.
Я только начал осваивать Саблю Изначального Единства, поэтому носить настоящее оружие мне ещё не позволяли. Но Чонгун заявил, что прямого потомка Пэн всё равно нельзя отпускать безоружным.
— Я — Пэн Хёнхви. Прямой внук Кровавого Асуры Пэн Икчина, Владыки Сабли и одного из Трёх Высших Поднебесной. Мой отец — Пэн Вичхон, Демон Сабли Бешеной Крови. И вы всё ещё смеете стоять передо мной на ногах?
— П-прямой потомок Пэн!..
По людям Банды Чёрного Дракона прокатилась волна страха. Трое быстро переглянулись.
— Про прямого потомка речи не было! Нас... нас раскрыли?
— Да какая разница, раскрыли или нет?! Мы знали, что после этой работы дороги назад не будет!
— Я не знал, что сюда припрутся прямые Пэн, идиот!
— Да кто вообще эта девчонка, если за ней сам прямой потомок пришёл?! Может, глава банды зря взялся за дело?
— Эй, закройте ворота!
Один из мужчин, стоявший в стороне, осторожно двинулся за мою спину и встал у разбитого входа.
Они что, всерьёз собирались сделать врагами и Пэн, и Союз Драконоборцев?
— Молодой господин?.. — натянуто улыбнулся самый здоровый из них. — Вы ведь... один пришли?
— Ты смеешь мне угрожать?
— Значит, один.
Ш-шинг.
Мужчины вокруг одновременно обнажили клинки. Сабли и короткие мечи зловеще блеснули со всех сторон.
Только теперь между ними я увидел Хваён. Она дёргалась на месте с кляпом во рту.
Жива. Цела.
От облегчения я невольно улыбнулся. По крайней мере пропавшего ребёнка я нашёл. Увидев меня, Хваён тоже едва не расплакалась.
— Мы всё равно собирались сваливать! Нам пообещали золото — всего-то убить одного мальчишку и увезти девчонку! Соберитесь! Да хоть прямой он потомок — зарежем и закопаем, и всё!
— Н-но если убить прямого Пэн, Хэбэйский клан...
— Думаешь, таким великим людям есть дело до таких, как мы? Лучше вспомни, кто дал нам заказ!
— Вот это мне и интересно.
Я действительно хотел знать. Очень хотелось понять, кто настолько велик, что решился напасть на прямого потомка Пэн прямо на севере Китая.
Любопытство, в конце концов, привилегия детей.
— Ну? Кто?
— Похоже, вы до сих пор не поняли, в каком положении оказались...
— Вот и пытаюсь понять. Поэтому спрашиваю. Кто?
Лицо мужчины перекосилось. Сжимая саблю, он тяжело шагнул ко мне.
— В аду спросишь!
Клинок обрушился прямо на мою голову. Самый простой и быстрый удар по противнику намного ниже себя.
Разумеется, именно такого прямолинейного движения я и ждал.
КЛАНГ!
Клинок отскочил от боевой перчатки.
Кулак Тигриного Сердца — техника, созданная, чтобы рассеять натиск противника, войти ему под руки и забрать свою дистанцию.
Прямые потомки Пэн первым из начальных искусств осваивали именно этот кулак — и глубже всего отрабатывали именно его.
Я тоже.
ХРЯСЬ!
— Кха-а-ак!
Молот, Крушащий Железо.
Мужчина явно не ожидал, что его удар вообще остановят. Он распахнул глаза и попытался отшатнуться, но я уже вошёл вплотную и выпустил взрывную силу. Техника с совершенно безумной эффективностью: даже семилетний ребёнок мог ею ломать брёвна.
А человеческое тело почти всегда мягче бревна.
Хр-р-рк!
Под кулаком ломались рёбра.
Я понял это ещё с первого обмена: ничего особенного этот человек собой не представлял.
Третий разряд. Не больше.
Как и остальные здесь.
А какого разряда я сам? Хороший вопрос.
Формально человека, только вступившего на путь внутренней силы, обычно относили к третьему разряду. Но детей моего возраста вообще никто не оценивал по таким меркам — бессмысленно.
Однако прямой потомок Пэн при любой условной оценке способен сражаться с мастером на ступень выше собственного уровня. На низких ступенях врождённая сила решает слишком многое. Конечно, это ни в коем случае не означало, что я физически сильнее взрослого мужчины.
Но если ребёнок всадит в тебя клинок, ты всё равно умрёшь.
Ш-шинг.
Сабля поднялась с плеча.
Огромный клинок, почти с моё туловище, взмыл совершенно ровно.
Над головой мужчины, согнувшегося и зажимавшего сломанные рёбра.
Я притаился, как тигр перед броском.
И рванулся к шее добычи.
ХРУСТ!
Сабля Изначального Единства.
Самое простое и одновременно самое тяжёлое искусство сабли в семейной школе Пэн. Оно учило единственному — обрушивать клинок сверху вниз — и завершало начальную подготовку.
ШЛЁП!
Кровь хлынула мне на голову. По клинку потекло тёплое, липкое и, добравшись до рукояти, залило запястье и предплечье.
Я оттолкнул падающее тело в сторону и посмотрел на остальных.
— Вы, похоже, решили, что Хэбэйский клан Пэн можно не принимать всерьёз.
На лицах мужчин проступил шок. Они даже представить не могли, что семилетний ребёнок способен убить воина.
За их спинами виднелось побелевшее лицо Хваён.
— Идите. Раз уж воин Пэн взял саблю и вышел из дома, возраст больше ничего не значит. Я вам это покажу.
— Т-ты, мелкий...!
— Все разом! Режьте его! Убейте!
Они с пеной у рта бросились на меня.
Левая нога — на шаг вперёд. Корпус чуть боком. Правая — сзади.
Саблю я небрежно положил на плечо — стойка такая развязная, что больше подошла бы третьесортному разбойнику.
Тигриная Поступь.
С осанкой царя гор, перед которым склоняется лес.
— Чертовы ублюдки из Отряда Отгоняющих Тигров...
Я вздохнул и поднял боевую перчатку.
***
В семь лет я впервые убил человека.
И, что удивительно, сегодня этот счёт, похоже, собирался вырасти.
Такого я не планировал, но где-то в глубине души всегда понимал: рано или поздно это случится.
Если тебя учат держать клинок и наносить удар, значит, в конечном счёте тебя учат убивать.
Вопрос был только в том, раньше или позже.
И если судить по мне, раннее обучение в Хэбэйском клане Пэн оказалось уж слишком ранним.
ХЛЯСЬ!
На меня снова брызнула кровь.
И я подумал:

Комментарии

Загрузка...