Юнь Цзай достал золотистый бронзовый топор, прокалил его в огне, а затем принялся лезвием понемногу счищать с культи Чифан У гнилые ткани.
Тихое скобление плоти, размеренное, как удар за ударом.
У Юнь Юя волосы встали дыбом, руки тряслись; у стоявших вокруг воинов лбы тоже покрылись испариной.
От этого прямого, телесного ощущения — непонятно почему — становилось тошнее, чем от обычной схватки; уж лучше бы умереть в бою, чем терпеть такое.
Чифан У едва не плакал, глухие стоны рвались наружу, но их сдерживал кожаный кляп в зубах.
Он видел этот жёлто-бронзовый топор, видел ясно: это же знак шамана.
Такой вещи не подобало касаться гниющей плоти — это было нечто высокое.
Он заплакал, слёзы текли не переставая — от боли, а ещё от стыда.
Ш-ших —
Ш-ших —
Ш-ших —
Гнилая плоть отваливалась, и Юнь Цзай снова прокаливал лезвие.
Огонь и жар, выжигающие рану, — самый грубый и самый надёжный способ уберечься от заражения.
Всё в этом мире — звери, птицы, деревья, травы — подпало под влияние обожения; кто поручится, что в Шаньхае не изменились и бактерии с вирусами? К тому же в путях бессмертных есть великий государь, ведающий мором, — уже по одному этому многое становится понятно.
Воины племени Чифан не занимались совершенствованием, не разжигали священного огня, не высекали на родовом древе своих тотемов — они были просто чуть покрепче обычных людей, и только.
Стоявшие рядом воины едва держались на ногах от одного созерцания; во рту пересохло, их выматывала эта пытка, но юноши были гордыми — никто не сказал, что не выдержит, никто не просил выйти.
Один из тех двоих, что держали Чифан У, побледнел, как сухая трава: — Да убей меня — всё равно не соглашусь терпеть такую муку...
Верно: копьё, топор, меч, нож — разве это не милосердие?
Юнь Цзай скользнул по нему взглядом: — Но эта мука может спасти тебе жизнь. Не говори о смерти так легко.
Лицо Юнь Цзая озарял огонь.
— Иная смерть тяжелее горы Бучжоу, иная — легче лебяжьего пера. Так что не торопитесь умирать, вы все важны.
Тот воин опустил голову, словно устыдившись своих недавних слов.
Грудь Чифан У тяжело вздымалась, лицо было мертвенно-бледным, будто из него ушла половина жизни; кровь уже почти остановилась — остались лишь багровые мягкие ткани с обугленными трещинами, и стоило руке чуть дрогнуть, как открывался глубокий разрыв.
Сейчас нельзя было шевелиться.
— Вот это воин.
Юнь Цзай взял Чифан У за ладонь; тот не мог говорить и лишь изо всех сил сжал руку шамана.
Да, он выдержал. Он стоял крепко, как земля и небо.
Окружавшие воины смотрели на Чифан У с завистью и уважением.
Похвала шамана досталась ему — высшая честь, и она будет с ним всю жизнь.
А уважение — за то, что он вынес эту страшную пытку и лишь едва не лишился чувств, но так и не потерял сознания.
Многие воины начали примерять его долю на себя; по коже бежал холод, и верно было сказано прежде одним из них: лучше умереть, чем терпеть такую боль.
Жизнь хуже смерти — примерно так это и ощущалось.
Вскоре раздался лёгкий, ритмичный стук песта. Рядом с Юнь Ту стоял глиняный кувшин с чистой водой; он особо наказал оставшимся воинам менять воду при малейшей грязи, и потому она всегда оставалась прозрачной.
Он отделил сяку от очитка и принялся тщательно растирать их в кашицу; листья быстро превратились в мягкую массу, и Юнь Ту осторожно наложил эту травяную кашу на культю Чифан У. На срезе ясно проступали обугленные трещины плоти, и стоило чуть шевельнуться — кровь текла не переставая.
Травяную кашицу наложили, и мышцы Чифан У непроизвольно дёргались от судорог; Юнь Ту втирал её тщательно, и это, несомненно, было ещё одним двойным мучением — для тела и для души.
Кровь, сочившаяся из трещин, смешивалась с кашицей очитка, и одно уже нельзя было отделить от другого.
— Через какое-то время наложи очиток ещё раз.
Юнь Ту убрал инструменты; его руки были перепачканы кровью и травяным соком.
Воины смотрели на него с уважением.
Лекаря, в какую бы эпоху ни жил, всегда почитают.
Юнь Шу сдвинул брови, терзаясь ещё сильнее, но Юнь Цзай хлопнул его по плечу и велел выйти вместе с ним.
Юнь Юй взглянул на обоих, но не пошёл следом, а подбежал к Юнь Ту: — Брат Ту, чем помочь?
— В Юйчжи-цзэ водятся сюаньгуй, это моя вина, не надо было вести их туда на риск...
«Сюаньгуй» — так записано в «Наньшань цзин»: чаще всего водится на горе Нюян, откуда берёт начало Гуайшуй и, потекая на восток, впадает в воды Сяньи. Обликом — черепаха, но с птичьей головой и змеиным хвостом, имя ей сюаньгуй; голос её — будто колют дерево. Носишь её при себе — не оглохнешь, а можно и подошвы ею латать.
Впрочем, у чудовищных зверей Шаньхая области обитания не привязаны к одному месту: взять ту же сюаньгуй — её тень мелькает и в «Чжуншань цзин».
Лишь те твари, что достаточно сильны, чтобы зваться «царями», заседают на какой-нибудь горе, объявляя её своей и не желая сдвинуться с места.
Юнь Шу стоял на коленях прямо на земле; огонь рядом то вспыхивал, то угасал, а Юнь Цзай сидел на деревянном пне, и половина его лица то светлела, то темнела, беспрестанно меняясь вместе с языками пламени.
— Это я пожадничал... думал, поймаю большую рыбу — и шаман меня похвалит...
Юнь Шу выложил всё, что было на душе; Юнь Цзай вздохнул, но под его взглядом по-прежнему молчал.
Юнь Шу растерялся, не зная, что делать, и остался стоять на коленях.
Так и вышло: пламя качнулось туда-сюда примерно четыре раза, словно дух, извивающий станом.
Юнь Цзай произнёс совсем тихо: — И это всё?
Юнь Шу онемел, не зная, что сказать; казалось, он оцепенел, и лишь через долгое время вспомнил об одном деле, залился краской и громко выпалил: — Я недостоин быть водным распорядителем!
Юнь Цзай покачал головой: — Я ведь только позавчера говорил: здесь мы не знаем здешних мест, и единственное, что может противостоять диким тварям, — это священный огонь. Но что делать с водяными зверями? Огонь, каким бы ярким ни был, всё же не сожжёт реки и моря. Потому старейшина и велел тебе собирать ракушки на отмели, не подпуская близко к воде у большого озера. Вот в чём смысл.
— А ты не послушался и потерял пятнадцать человек. У Чифан и без того рук не хватает — что, хотел их угробить, чтобы самому побольше каши досталось?
От такой угрозы Юнь Шу чуть не разревелся; удары со всех сторон да собственные сомнения — мальчишка крепко стиснул лицо, изо всех сил стараясь сохранить последнее достоинство. Но и сам понимал: раз уж стал водным распорядителем, а не слушал наставлений шамана и старейшины, то смерть этих товарищей ляжет на его голову.
«Кто что натворил, тот за то и отвечает» — в эпоху Шаньхай таких слов не было, но слова с тем же смыслом и сам дух поведения, разумеется, существовали.
Юнь Цзай вдруг повысил голос.
Он посерьёзнел: — Брось свою обиду. С чего тебе обижаться? Слёзы — хорошее чувство, но здесь они ни к чему. Мужчина не роняет слёз по пустякам.
— С завтрашнего дня будешь учиться у Юнь Ту распознавать травы — хоть какая-то от тебя будет польза. Случилась беда — умей разобраться и исправить, а не скисать при первой же напасти и прятаться по углам со слезами.

Комментарии

Загрузка...