***
До голосования оставалось 22 дня и 2 часа.
Отель в пригороде Тампа-Бэй, штат Флорида, где проходила предвыборная гонка.
Кандидат в президенты от Республиканской партии Джозеф Кеннеди ослабил галстук и откинулся на спинку дивана.
Может, из-за изнурительного графика выступлений? Плечи ныли, а из горла невольно вырывался стон. Мерзкая влажная прохлада Флориды просачивалась сквозь тепло отопления, давя на него всей своей тяжестью.
Он мечтал о жареном сыре и кружке пива, но проклятые выборы не давали ему покоя.
— Господин кандидат, к вам посетитель.
Услышав голос помощника за дверью, Кеннеди нахмурился. Если помощник не отсеял встречу, не значившуюся в графике, значит, это был гость, которому нельзя отказать.
— Впусти.
Пока он снова затягивал галстук, дверь открылась, и вошел знакомый чернокожий мужчина.
Лоснящаяся черная кожа, безупречный костюм и уверенная, как у солнца, походка. На нем не было никаких знаков отличия, но от него веяло атмосферой человека, присланного правительством.
— Кандидат Кеннеди.
— ...Первый Агент?
Кеннеди поднялся, чтобы встретить его лицом к лицу.
— Что стряслось в Пентагоне?
— Отныне я ваш главный телохранитель. Рассчитываю на сотрудничество.
— Что? А как же Альфа-1?
— Альфа-1 не может продолжать охрану из-за секретного задания.
Взгляд Кеннеди стал острым. Альфа-1 сопровождал его лично на протяжении всей предвыборной кампании и никогда не уходил без предупреждения.
— ...Должно быть, задание крайне срочное. Раз уж этот парень ушел, даже не сказав мне ни слова.
— Да, из-за специфики секретной миссии времени на связь не хватило. Но не волнуйтесь. В плане способностей я подхожу для охраны даже лучше.
Кеннеди пристально посмотрел в лицо Первому Агенту. Тот, как всегда, улыбался, но в его словах чувствовался какой-то подвох.
«...Он что-то скрывает.»
Скрывает что-то от него? Возможно. Он ведь пока только кандидат, а не избранный президент.
Но присылка Агента — это совсем другое дело.
Если бы прислали хотя бы Чон Юнсона или Третьего, он бы понял. Но Первый?
Кеннеди подавил желание допросить его с пристрастием о том, куда отправился Альфа-1 и что задумал Пентагон.
Вместо этого он проглотил подозрения, спрятал истинные чувства и, улыбнувшись, протянул руку для рукопожатия.
— Жаль, что Альфа-1 не с нами, но тебе я могу доверять. Рассчитываю на тебя.
— И я на вас, господин кандидат.
В момент рукопожатия в голове Кеннеди завыла сирена.
Сирена, вызванная опытом долгой политической жизни и инстинктами, отточенными под началом такого параноика, как Джозеф Реймонд Маккарти.
Однако на лице Кеннеди не дрогнул ни один мускул. Напротив, он непринужденно повел Агента к барной стойке и сказал:
— Выпьешь чего-нибудь?
— Благодарю, нет. По правилам, во время выполнения задания я не пью.
— Какая жалость. Тогда... придется звать другого собутыльника.
Тут же в его голове всплыл список из сотен имен. Людей, которые могли бы помочь ему в этот момент.
Пока он привычно открывал холодильник, в памяти проносились и систематизировались списки военных, политиков, бизнесменов, героев и даже сверхчеловек из других стран.
И когда он наполнил бокал, в его голове остались всего два имени.
Одним был его соперник Рон Маккейн, а другим...
— ...Сети.
— С чего это вы вдруг вспомнили про Императрицу?
— Просто пришло на ум, когда подумал о собутыльнике. Я видел, как она пьет — очень даже неплохо. Может, потому что молодая? В любом случае, надо договориться о встрече. Поучаствуем в мероприятиях, выпьем... Она ведь не откажет из вежливости, верно?
— ....
Выражение лица Агента стало странным. Но, вопреки ожиданиям Кеннеди, он не стал говорить, что это опасно или что ашанкам нельзя доверять.
Напротив, он улыбнулся и ответил:
— Имперская принцесса и будущий президент пьют вместе — будущее человечества в надежных руках.
Почему он так сказал?
Кеннеди показалось, что выражение лица Агента напоминает рыбака, поймавшего двух рыб на одну наживку.
***
Спустя несколько дней, за 18 дней до голосования.
— Господин кандидат, прибыли Сети и Саломея.
Когда помощник объявил о прибытии Сети, Агент отреагировал с легким удивлением.
Не потому, что Сети притащила с собой Саломею, а потому, что люди из предвыборного штаба, включая помощника, приняли ее так естественно.
Пусть она и спасала американцев и поддерживала кандидата, но она — жена Генерального секретаря враждебного СССР.
В таких отношениях хорошо, если не проявляют открытой вражды, не говоря уже о дружелюбии.
Однако сотрудники штаба и даже сам Кеннеди радушно встретили Сети, которая вошла в дверь как ни в чем не бывало.
— Добро пожаловать, Сети. Как вам экскурсия по Флориде?
Это был естественный вопрос, но в нем скрывался приказ: «Скажи, что ты была во Флориде изначально, а не пришла через портал.»
Увидев Первого Агента рядом с Кеннеди, Сети легко подхватила игру.
— Неплохо. Музей Сальвадора Дали был весьма впечатляющим.
Ответ Саломеи, последовавшей за ней, прозвучал немного неловко.
— Э-э... я впервые видела, как кто-то дерется с аллигатором. Что это вообще за место такое?
— ...Забавная шутка. Но будьте осторожны, это могут принять за оскорбление жителей Флориды.
— Нет, правда, они реально дрались с аллигатором голыми руками! Запрыгнули на него сверху и вот так... душили...
— ....
Впрочем, это было на уровне шутки, над которой можно посмеяться. Кеннеди действительно рассмеялся и продолжил разговор.
— Вы прочувствовали дух жителей Флориды. Пусть они не такие, как наши в Висконсине, но тоже отличные граждане. Ну, давайте, оставим это, проходите. Мой помощник принесет перекусить... Что будете пить? Пиво? Вино?
Сети последовала за ним внутрь и ответила:
— Все что угодно. Меня учили не перебирать, когда угощают старшие.
— Вас учили хорошие люди. Отец научил?
— Нет, другой человек. От отца я научилась только человеконенавистничеству.
— ....
После того как Сети и кандидат обменялись этими теплыми любезностями,
Кеннеди непринужденно выставил Агента из комнаты.
— Моему телохранителю... ну, не обязательно присутствовать при приветствии. Не выйдешь на минутку?
— Господин кандидат, но охрана должна быть всегда рядом...
— Думаешь, Имперская принцесса и будущая Глава магической башни убьют меня? Не позорь меня, просто выйди.
Первый Агент, на мгновение встретившись взглядом с Сети, вышел из комнаты. Кеннеди закрыл дверь, активировал защитный магический артефакт и только тогда заговорил:
— Спасибо, что пришли, хоть я и позвал внезапно. Вы правда были во Флориде?
— Нет, мы были в Вирджинии.
— В Вирджинии? Зачем в Вирджинии... нет, не говорите. Есть вещи, о которых лучше не знать.
В Вирджинии находится штаб-квартира ЦРУ. А в последнее время там творился такой хаос, что это состояние можно было назвать клинической смертью: внутренние шпионы, взятки, секс-скандалы и прочее.
Может, после выборов это и имело бы значение, но сейчас ему не хотелось забивать этим голову. Как только он услышит, ответственность ляжет и на него.
Поэтому Кеннеди начал разговор с легкой темы.
— Я не просил приходить одну, но... почему пришла наследница Магической башни?
Ответ неожиданно последовал от Сети.
— Вы хотите, чтобы женщина ночью пришла к мужчине одна? Да еще и к женатому?
— А, вот как это можно было истолковать. Чуть не получил нагоняй от собственной жены.
С этого начались легкие, ни к чему не обязывающие разговоры.
О последних новостях на бирже, о популярном в соцсетях «челлендже Ранал», о том, что строительный бизнес процветает благодаря гражданским войнам в Корее, Франции и Империи Аша.
Кеннеди даже принялся рассказывать истории о своей семье, но, не знаю почему, когда он заговорил о Джозефе Кеннеди-младшем, погибшем в войне с нацистами во время Второй мировой, Саломея заерзала и начала оглядываться.
Ну, в общем.
Когда светская беседа подошла к концу, а вино в бокалах, к которым никто не притронулся, остыло,
Кеннеди внезапно перешел к сути.
— Правительство охотится на меня.
— ....
— Точнее, тот, кто стоит за ними, выбрал меня... но с очень высокой вероятностью мне конец.
В отличие от Саломеи, подавившейся закуской, Сети скрестила руки на груди и осведомилась:
— С чего вы это взяли? Журналист Премьер-министр Пак Чхоль рассказал?
В этих словах сквозило знание о том, что Премьер-министр Пак Чхоль находится рядом с Кеннеди. Тот даже глазом не моргнул и, исключив Пака из круга тем, ответил:
— Причины... Ну, скажем так: все мои связи в Пентагоне и Белом доме оборвались, охрану сменили с Альфы-1 на Агента, а этот президент-идиот внезапно начал оказывать мне мощную поддержку.
— И это всё?
— Самое главное — моё чутье.
Кеннеди впервые выпил залпом. Опустошив бокал с пивом, он с мрачным видом произнёс:
— Я прекрасно сознаю, что звучу как безумец. Но моё чутье...
В этот момент Сети прервала его:
— Нет, это не звучит как бред. Я уже видела немало подобных безумств.
Сети мрачно посмотрела в окно, туда, где лежала Корея. То, что политики прогибаются под силами, далекими от воли народа, было ей слишком привычно.
— Проблема в том... какие именно методы они применят. У вас есть догадки? Убийство? Или...
— Подмена или ментальный контроль.
Ответ последовал мгновенно. Тук, тук — Кеннеди постучал пустым бокалом по столу и продолжил:
— Если политический курс нынешнего правительства — часть чей-то задумки, то им выгоднее сделать меня следующим президентом. К тому же, в отличие от Рона Маккейна, у которого есть Единорог, я куда уязвимее для подобных атак... и прежде всего, превратить меня в марионетку — самый разумный выбор в этой ситуации.
Логика хромала на обе ноги. Будь собеседником не кандидат в президенты, а обыватель, его бы сочли сумасшедшим или конспирологом.
—...Значит, вы тоже не в своём уме?
Едва переведя дух, выдала Саломея, на что Кеннеди пробормотал с видом человека, рассуждающего об очевидном:
— Разве нормальный человек в наше время полезет в президенты?
Не найдя что ответить, Сети кашлянула, пытаясь разрядить обстановку.
— Итак, чем я могу вам помочь? Позвать Святую?
— Святую? Нет, ни в коем случае. Нельзя разочаровывать христиан, которые меня поддерживают.
—...Голоса важнее жизни?
— Не голоса, а победа на выборах важнее.
Стать президентом важнее жизни. С этими словами Кеннеди устремил на Сети взгляд, полный надежды и фанатичного стремления.
— Сети. Думаешь, я позвал тебя — и именно тебя — лишь потому, что не хочу стать жертвой ментального контроля? Или потому, что некому остановить промывку мозгов? Вовсе нет... Я позвал тебя, потому что только ты способна заглянуть за грань выборов.
— После выборов?
— После того как я выиграю. Буду ли я под чужим контролем или одержим — разве это не значит, что я в любом случае одержу победу?
— Что?
— Поэтому, когда я одержу победу, верни мне прежнее состояние.
Пф-ф!
Саломея едва не выплюнула только что сделанный глоток воды. Она уставилась на Кеннеди в надежде, что ослышалась, но лицо того излучало абсолютную уверенность.
Саломея, сама едва не ставшая «сосудом» для чужой сущности, не удержалась от вопроса:
— Вы правда спятили?
— Я же говорю, нормальные люди в президенты не идут.
—...
Тут же Сети поддержала её:
— Не поймите меня неправильно, господин кандидат. Вы... случайно... уже не подверглись атаке на разум?
— Я пока в норме. До сих пор считаю нынешнего президента козлом.
—...
— Так что не спешите с подозрениями, лучше оцените вес моего предложения. Это шанс для всех нас. Я стану президентом, а у вас появится возможность оказать услугу главе государства!
—...Ваши прогнозы могут оказаться неверными. Как вы можете быть так уверены?
— Скорее, не уверенность, а действия, исходящие из неё. Ну а если моё чутье подведёт, просто спишем всё на расходы по угощению вас выпивкой и закусками.
—...
— Подготовки много не бывает, а союзников лишних не бывает. Советую запомнить, это слова политического старшины.
— Не пытайтесь казаться взрослым после того, как наговорили такого бреда.
— Учись, пока можешь. Потом сможешь использовать это на молодых ребятах.
—...
И демократический кандидат, рассекающий на единороге, и этот... неужели все будущие президенты страдают манией величия?
Пока Саломея, даже не будучи американкой, беспокоилась о будущем США, Сети порылась в своём пространственном кармане и выложила что-то на стол.
Стук.
Она достала человеческий череп. В отличие от настоящих костей, этот был сделан из гладкого материала.
Сети бережно поглаживала череп — вещицу, слишком странную для украшения и лишённую маны для артефакта, — словно какое-то сокровище, и спросила:
— Ну, хорошо. Если так, мы можем согласиться. Но... мы не будем заключать сделку, пока вы что-то скрываете.
— Скрываю? Что я могу скрывать?
— Вы говорите так, будто правительство может сделать президентом любого кандидата, если захочет. Но вы не называете способ.
—...
— Пора бы уже рассказать. Как именно вы фальсифицируете выборы?
Кеннеди не стал отвечать сразу, наполняя бокал:
— В таких случаях обычно принято уходить от ответа... Не знаю, то ли вы слишком дотошные, то ли... знаете гораздо больше, чем я думал.
Сети ответила лишь улыбкой. Кеннеди со стуком опустил бокал на стол:
— Прежде всего, вы ведь хорошо знаете систему наших президентских выборов?
— Важнее не собрать больше голосов, а заручиться поддержкой выборщиков. А выборщики, распределённые по штатам, голосуют по принципу «победитель забирает всё.» Даже если разрыв составит всего один голос, все выборщики отходят триумфатору... Верно?
Кеннеди кивнул.
— Достаточно обеспечить 270 из 538 выборщиков. Поскольку республиканцы и демократы уже поделили между собой большинство голосов, решающее значение имеют колеблющиеся штаты. Плевать на общественное мнение. Тот, кто победит в колеблющихся штатах, станет президентом.
— Колеблющиеся штаты в этот раз...
— Здесь, во Флориде — 29 голосов. Пенсильвания — 20, Огайо — 18. Исход решат не сотни тысяч голосов, а один-единственный голос в этих штатах.
—...
— У нас с Рональдом ноздря в ноздрю. По прогнозам всех экспертов, победит тот, кто возьмёт Флориду. Иными словами...
—...Если сфальсифицировать голоса здесь, можно легко занять президентское кресло?
— Именно так. Достаточно ли этого ответа?
В знак согласия Кеннеди снова приложился к пиву. Сети, сжав губы и о чём-то раздумывая, в конце концов кивнула.
—...Хорошо. По рукам. Только это слишком большое дело, чтобы заключать сделку только со мной... добавим ещё одного человека.
Сети сразу посмотрела на Саломею. Кеннеди улыбнулся, словно только теперь понял, зачем её привели.
Однако улыбка мгновенно испарилась, когда Саломея, вместо того чтобы просто служить свидетельницей, всколыхнула искажённую ману и наложила заклинание на тот самый череп, который Сети извлекла ранее.
Вспых!
Синее мерцающее пламя... Призрачное пламя Таскиги.
Кеннеди не успел даже выразить своё восхищение пламенем, охватившим череп, как тот открыл рот.
[Давно не виделись, кандидат Кеннеди.]
— Я... кажется, вижу вас впервые. Прошу прощения, но я совсем не интересуюсь френологией. Не назовёте ли своё имя при жизни?
[Ёмён.]
— А-а... так это ты был тем черепом, что лежал в Чикаго?
Словно наконец постигнув суть происходящего, Кеннеди перевёл взгляд с Сети на Ёмёна и произнёс:
— Вся Америка была одурачена семейным мошенническим дуэтом.
Саломея не стала отрицать.

Комментарии

Загрузка...