Тот, кто бросает бюллетень, ничего не решает. Всё решает тот, кто их подсчитывает.
«Иосиф Сталин»
***
До выборов оставалось 24 дня и 4 часа.
Предвыборный накал не только не ослабевал, но и становился всё жарче.
Ни одна из сторон не могла добиться подавляющего преимущества, и рейтинги шли вровень.
— Кеннеди в Белый дом!
— Честный голос за Маккейна!
Ожесточенная борьба, где лидеры менялись с разницей всего в 1–2%.
— Кеннеди? Это же тот щенок, что прислуживал Джозефу Реймонду Маккарти, когда тот пил.
— А как насчет Маккейна, этого выродка, который ударил отца в спину и переметнулся в другую партию?
К тому же радикально различающиеся взгляды и бэкграунд двух кандидатов раскололи сторонников надвое.
— Чтобы сохранить влияние на Ашу, нужно голосовать за Кеннеди. Ты же видел, что императрица Сети поддерживает его?
— Святая поддерживает Демократическую партию! Верующие! Восславьте Пять богов!
Вдобавок ко всему, вмешательство извне, включая Сети, подлило масла в огонь.
— Лицемерные ублюдки из Демократической партии. Им мало эликсиров, они явно перешли на каннибализм.
— А вы забыли, как республиканец держал эльфийку взаперти у себя дома?
— Это было по сексуальным причинам! Это не то же самое, что людоедство!
— И ты называешь это оправданием? Чокнутый консервативный ублюдок.
Шокирующее признание в «каннибализме», прозвучавшее из уст Сэмири, вызвало бурные споры и подозрения.
— Эльфы нас обманули! Не забывайте: хороший остроухий — это мертвый остроухий!
— Не забывайте Аполло-Сити! Не забывайте красных!
Конечно, нашлось немало и тех, кто сомневался в словах Сэмири.
Однако доброта, проявленная ею в составе отряда героя, и количество желающих выставить противоположный лагерь «людоедами» перевесили все сомнения.
— Она спасла моего брата, который чуть не погиб в Чикаго, так что с того, что она остроухая?
— Она спасала людей и когда Генеральный секретарь уничтожал Культ конца света, и в Париже. Разве она не достаточно «хороший остроухий»?
— Посмотрите на этих демократов, как только вскрылось, что они людоеды, сразу начали стрелки переводить.
— Да нет же, придурки, демократы всегда были близки с эльфами! По-вашему, они стали бы дружить с людоедами?
— Следующий красный на очереди.
Предвыборная кампания стала настолько ожесточенной, что в штатах, где республиканцы и демократы шли ноздря в ноздрю, митинги проводились ежедневно.
От здравых публичных дебатов до призывов голосовать, уличных шествий, раздачи денег под видом благотворительности и... актов насилия.
— Говорят, в Огайо республиканцы подожгли предвыборный штаб демократов!
— Разве это не была просто неисправность обогревателя?
— А в Айове демократы избили женщину, поддерживающую республиканцев!
— Это потому что женщина сама набросилась на единорога... Мф! Мф!
— А во Флориде в массовой драке пострадало 30 человек и погибло два аллигатора?
— А вот это правда.
-??
...Ну, в общем.
В разгар этого хаоса Рашик перебралась в Америку.
Пересечь портал было несложно: людям достаточно было пройти через красный портал, открытый эльфами, а лабораторное оборудование можно было ввезти контрабандой через чикагский портал.
Проблема заключалась в новой лаборатории за порталом, то есть в том самом месте «под носом», о котором говорила Имперская Имперская принцесса.
Место, где можно было продолжать исследования, скрываясь от глаз Хосе Агинальдо, охотящегося за телом Ёмёна, и от спецслужб США.
Найти место, чтобы просто спрятаться, было нетрудно. Разве мало мест, где можно скрыться на бескрайних просторах Америки?
Но найти лабораторию, где можно было бы продолжать высокотехнологичные исследования, такие как создание гомункулов и эликсиров, было непросто.
Далеко ходить не надо: достаточно вспомнить, что Культ конца света и правительство Тэхана создали масштабный исследовательский комплекс в подземельях Намсана.
Раз Имперская Имперская принцесса так уверенно рекомендовала это место, значит, оно должно быть впечатляющим.
Чикагская лаборатория? Её недавно атаковали, поставки материалов там нестабильны, так что вряд ли это она.
Собственная лаборатория Дунган Хэви Индастриз? Слишком легко найти, так что тоже нет.
Может быть, это университетская лаборатория, спонсируемая кандидатом в президенты или Ашей?
Однако место, куда в итоге направилась Рашик со своей группой, оказалось таким, о котором она даже не могла помыслить.
«...Вашингтон, округ Колумбия?»
***
По кольцевой автодороге 495 полноразмерный внедорожник въехал в центр Вашингтона.
Разумеется, внутри внедорожника находилась так называемая «команда воскрешения Ёмёна», прошедшая через портал.
Рашик с перекрашенными в черный цвет волосами, сестры-жертвы, Корвус в человеческом облике и Каренин, «путешествующий» в огромном чемодане.
Пока агент, присланный императорской принцессой, молча вел машину, Рашик, глядя в окно, спросила:
— Говорили «под носом»... но чтобы столица США была этим самым носом?
Агент за рулем не ответил. Рашик, подождав немного, пришла в ужас, увидев вдалеке Белый дом.
— Черт, только не говорите, что это секретная лаборатория под Белым домом? А? Быстро скажите, что нет!
Только после того, как Рашик яростно потрясла водительское кресло, агент ответил:
— Такое невозможно.
Рашик хотела было возмутиться, возможно ли вообще привезти труп Генерального секретаря в Вашингтон, но тут машина подъехала к 16-й улице к северу от Белого дома.
За перекрестком открывался вид на площадь Лафайет... то есть дорогу, с которой прямо виден главный вход в Белый дом.
— Эта сумасшедшая Имперская Имперская принцесса... она что, от переутомления с ума сошла?
Несмотря на то, что Рашик обругала начальство, агент не проронил ни слова. Словно молчанием выражал согласие.
К счастью, машина не поехала к Белому дому, а свернула на север.
— Ну да, даже она не стала бы устраивать воскрешение Генерального секретаря прямо под носом у Белого дома...
Рашик облегченно вздохнула, но вздох был недолгим.
Потому что машина остановилась в центре города, всего в километре, ну максимум в двух, от него.
— ...Почему мы остановились?
Сири и Сис, тоже озадаченные, спросили агента. Тот, невозмутимо обернувшись, ответил:
— Мы прибыли. Достопримечательность Вашингтона — Дом Храма.
— ...
Рашик повернула голову и посмотрела в окно. Там стояло здание, похожее на древний артефакт, совершенно выбивающееся из окружающего пейзажа.
Здание, возведенное на массивном гранитном основании, имело форму идеального прямоугольника. Первый этаж напоминал квадратную крепость, а над ним в ряд высились колонны в древнегреческом стиле. Высота их на глаз превышала 10 метров.
Больше всего внимание привлекала крыша здания. Она выглядела как ступенчатая пирамида.
Если бы Рашик интересовалась историей Земли, она бы вспомнила Мавзолей в Галикарнасе, одно из семи чудес света. К сожалению, никто из присутствующих этого не признал.
Но и Рашик, и сестры-жертвы узнали огромных сфинксов, стоявших у входа. Не один, а целых два сфинкса.
Египет, Греция... ни одна из этих архитектурных традиций не имела отношения к Америке, но в том, как здесь были смешаны все культуры, здание казалось по-настоящему американским.
Ну, в общем.
— Что это вообще такое?
Спросила Сис, глядя в окно, и агент ответил:
— Это одна из штаб-квартир американских масонов.
— Масо... кого?
— Точнее, это штаб-квартира Шотландского устава масонов, американского отделения.
— Масоны... это те самые из теорий заговора? Тайное общество, которое тайно управляет миром?
— Это всё лишь теории заговора. В реальности это просто клуб по интересам. Посмотрите, туда сейчас заходит кто угодно.
Как и сказал агент, по лестнице под огромными статуями сфинксов бродили туристы с кофе в руках. Рашик спросила с легким недоумением:
— ...Подождите, если это просто клуб по интересам, зачем мы здесь?
— Потому что это клуб по интересам.
— ...
— На этом моя миссия закончена. Если вы войдете внутрь вместе с туристами, с вами свяжется человек, который проводит вас к месту назначения.
Тон агента был настолько твердым, что группа без лишних слов вышла из машины.
Как только Корвус выставила на землю сумку с Карениным, внедорожник, привезший их, растворился в улицах Вашингтона.
— С ума сойти, честное слово.
Рашик, ворча, направилась к Дому Храма.
Поднявшись по лестнице между статуями сфинксов и встав в очередь среди туристов, они вскоре вошли в огромные входные двери.
Среди туристов к ним подошел мужчина.
— Вы алхимик?
На вид ему было около 60 с лишним лет, опрятный, в темном костюме. На груди у него был значок с масонскими символами — циркулем и наугольником.
Рашик с осторожной улыбкой ответила:
— В общем-то да... а в чем дело?
Мужчина тут же склонил голову.
— Меня зовут Уоррен. Для меня, как для алхимика Земли, большая честь встретить последнего алхимика традиционной школы Аша этой эпохи.
— ...
«Ваши „Розовые бабочки“, произведенные в Дунган Фармасьютикалс, были весьма впечатляющими. Можно сказать, они расширили мой кругозор. Жаль, что вы не выпустили их в большем объеме.»
Неужели агент говорил именно об этом человеке? Рашик, почувствовав, как плечи невольно расправляются от гордости, ответила:
«...Благодарю за похвалу, но это не тот товар, которым стоит хвастаться. В конце концов, королем целебных средств остается эликсир.»
«А ведь я как раз сейчас создаю эликсир», — подумала она. Сири и Сис, хорошо знавшие Рашик, уловили её невысказанную мысль, но Уоррен, приняв её за истинного традиционного алхимика, лишь восторженно закивал.
«Скромность — добродетель всего человечества. Я бы хотел побеседовать подольше, но, к сожалению, моя задача — не дискуссии, а сопровождение. Прошу за мной, я покажу вам путь.»
Уоррен вежливо повел группу за собой. Рашик и остальные проследовали за ним по сверкающему мраморному полу.
Миновав сложные геометрические узоры на потолке и вереницу египетских иероглифов с греческими символами вдоль стен...
Рашик дошла до глубины здания, в помещение, похожее на библиотеку. Уоррен остановился перед огромным книжным шкафом и произнес:
«Это зона, закрытая для посетителей. С этого момента можете снять маскировку.»
Хотя это было проявлением заботы, ни Рашик, ни сестры-жертвы не стали снимать маскировку. Напротив, из сумки внезапно выскочил Каренин.
— Ох, наконец-то можно вздохнуть свободно.
Несмотря на внезапное появление говорящего монстра, Уоррен не удивился. Он лишь с любопытством оглядел Каренина, а затем слегка сдвинул одну из книг на полке.
[Здравый смысл]
Стоило ему отодвинуть книгу Томаса Пейна, оказавшую влияние на независимость США, как вся стена бесшумно отъехала в сторону.
Механизм был во всех смыслах классическим, но за книжным шкафом скрывался вполне современный лифт.
«Наш пункт назначения — четвертый подземный этаж.»
Уоррен пояснил, наблюдая, как группа заходит в лифт:
«Могу поручиться, что во всем мире едва ли наберется десять человек, знающих о существовании этой лаборатории.»
Пока лифт спускался, Рашик не выдержала и задала мучивший её вопрос:
«Кто вы такие?»
«Мы — группа по интересам. Под девизом „Сделать людей лучше, а мир — совершеннее“мы оттачиваем свои навыки и характер, чтобы бороться с тем, что вызывает отвращение... Да, просто группа по интересам.»
«...»
Рашик в недоумении моргнула, не понимая, о чем он, и Уоррен добавил:
«Может, лучше сказать, что мы организация, действующая ради того, чтобы направить мир на верный путь?»
В этот момент Корвус подала голос:
«И кто же определяет этот „верный путь“?»
«Человеческий разум.»
«Как и у всех власть имущих и заинтересованных групп?»
«Именно это я и имел в виду. Вы проницательны. Могу я узнать ваше имя?»
«Корвус.»
«Черное крыло...? Та самая, что положила конец войне зверолюдов?»
На этом их разговор прервался. Потому что они американец и зверолюд? Нет, просто лифт прибыл на место.
Динь-дон.
Двери открылись под милый звуковой сигнал, и перед группой предстало зрелище, превосходящее всякое воображение. Там располагался высокотехнологичный исследовательский центр, ничем не уступающий подземным лабораториям Намсана, а под ярким светом светодиодов было готово к работе всевозможное экспериментальное оборудование.
Но больше всего поражали люди, которые уже находились в лаборатории.
— Сабина, Экемо! Вы правда пришли?
Ученик Махагана, который воскресил Короля демонов, но проиграл Ёмёну, и предыдущая глава Магической башни.
Эти двое, приговоренные к пожизненным каторжным работам в Магической башне, увидев группу, обменялись репликами:
«Вы опоздали.»
«Кроме Каренина, ни одного знакомого лица. Где Сети и Саломея?»
Рашик тоже не знала, кто они такие, но, к счастью, говорящий монстр Каренин выступил вперед и представил их:
— Ого, вы оба когда успели пересечь портал? Рашик? Это Экемо и Сабина. Экемо — ученик Махагана, пытавшийся воскресить Короля демонов, а Сабина — бывшая глава Магической башни, которая так влюбилась в него, что помогла создать Короля демонов.
«...»
— Экемо, это Рашик. Знаешь „Принцессу личинок“? Ту самую, что убила интенданта в Хиларии и подожгла фитиль революции кондиционеров.
Рашик и Экемо одновременно вытаращили глаза, глядя друг на друга. Пока атмосфера накалялась, Каренин запоздало добавил:
— А, „Имперская Имперская принцесса личинок“— это был секрет? Ну да ладно, я немного приукрасил. Революция случилась бы, даже если бы интендант не умер. Ведь это не он, а высокопоставленные лица подмешивали опилки в муку и отключали кондиционеры.
«Это... правда.»
Пока Рашик, не успевая следить за разговором, пребывала в прострации, вперед вышла Сири:
«Приветствия потом. Знакомиться можно и во время работы. А пока... что это за место?»
Её взгляд был устремлен на огромный инкубатор, стоявший у стены лаборатории. Точнее, на свиную голову, плавающую в нем.
«Ответьте, почему здесь находятся „Пастухи“? И почему масоны помогают нам?»
Вопрос, который могла задать только жертва правительства Тэхана.
Сразу после этого ответил Уоррен, наблюдавший со стороны:
«Красный агнец. Отвечая на ваш вопрос: мы — враги Культа конца света.»
«...»
«Точнее, были врагами. Эта лаборатория была создана для обратного проектирования их биотехнологий. Чтобы победить их, нужно изучить их методы... Но, к удивлению, нашелся человек, который уничтожил Культ конца света еще до того, как мы успели всерьез вмешаться.»
Ёмён. Уоррен произнес это, глядя в потолок лаборатории, словно вспоминая его.
«Жаль, что мы не смогли начать битву, к которой так долго готовились, но раз уж мы всё создали, почему бы не воспользоваться этим? Пожалуйста, пользуйтесь всем, чем пожелаете.»
«...Вы знаете, что мы собираемся здесь делать?»
Уоррен, вертя в руках значок масонов, ответил:
«Не знаю. И вам не нужно мне рассказывать.»
«...»
«В любом случае, скоро я и так узнаю.»
Сразу после этого Уоррен, словно подтверждая свои слова, вошел в лифт.
«До следующей встречи. Если что-то понадобится, воспользуйтесь переговорным устройством на стене. А теперь... желаю вам достичь того, к чему вы стремитесь.»
***
Как только Уоррен покинул лабораторию, Каренин заговорил:
— Не берите в голову. Эти ребята тоже сошли с рельсов сценария из-за Чхон Ёмёна.
«...Сошли с рельсов?»
— Вообще-то масоны — это фоновая организация, которая помогает бороться с Культом конца света. По крайней мере, в сценарии, который я помню.
«...»
— Я специально настроил их репутацию так, чтобы её было чертовски сложно поднять, и она росла только после победы над Аятоллой... Но, видимо, раз Культ конца света уничтожен, они стали такими любезными.
Типичная манера речи создателя игры.
Корвус поняла, почему Судьба оставила Тэхан и Культ конца света в покое.
«...Опыт для главного героя, который по сценарию должен был их уничтожить...»
Так же, как Кахал Магду или Имперская Имперская принцесса личинок.
Корвус, вспоминая себя в оригинальном сценарии, почувствовала тяжесть на сердце, а также нежность к ученику, который изменил весь этот сценарий.
Как бы то ни было, осознав, что ситуация складывается в пользу группы, Рашик с легким возбуждением начала осматривать лабораторию.
«Вау, оборудование просто класс. Даже лучше, чем то, что было в „Дунган Фармасьютикалс“. Центрифуги с магическими камнями, герметичные контейнеры с заклинаниями поддержания... О, черт, это что? Даже мана-нагреватель в традиционном стиле Аша есть?»
Возможно, благодаря её искреннему восхищению, тяжелая атмосфера немного разрядилась. По крайней мере, Корвус почувствовала это. Она вертела в руках украшение в виде навозника, предвкушая момент воссоединения с учеником.
Но воссоединение произошло быстрее, чем она ожидала. Примерно через 40 секунд?
— Эй! Розовая Смерть, иди сюда.
Начал Каренин, подняв в центре лаборатории деревянный ящик с выгравированной сложной магической печатью.
«Я же просила не называть меня Розовой Смертью... Постой, что это за гроб?»
— Это? Гроб с телом Чхон Ёмёна.
«...»
— Судя по магической печати на гробу, его даже забальзамировали. Наверное, он свежий, как будто только что умер...
Над головой Каренина, собиравшегося пошутить, нависла тень Корвус. Встретившись с её холодными, как обсидиан, глазами, Каренин отвел взгляд.
Но когда в руках Корвус начала собираться мана, Каренин поспешно заговорил:
— Я, кажется, перегнул палку, да?

Комментарии

Загрузка...