***
Пока Сети сеяла хаос на президентских выборах в США, а Рашик готовилась отправиться в Америку,
Прибывшие в имперскую столицу вместе с Корвус сестры-жертвы — О Сири и Исис — перекусывали на стоянке у Пути удобрений, ведшего к столице.
Поскольку большинство стоянок на Пути удобрений находились под влиянием американского капитала, их перекус состоял из сугубо американских продуктов: магазинных хот-догов, фабричных кексов и огромных стаканов газировки.
Впрочем, сестры ждали здесь вовсе не потому, что стремились избежать хлопот с Рашик и имперской принцессой, — просто у них была назначена встреча.
Услышь это имперская Имперская принцесса, она наверняка бросила бы: «Разве нельзя было отправить доверенное лицо?», но в глубине души обе сестры страшились самой этой мысли.
Человек, которого они ждали на стоянке, был слишком важен, чтобы перепоручать это кому-то другому, ведь они приходились «сестрами императора» и «золовками генерального секретаря.»
Человек, с которым им предстояло встретиться на стоянке, был слишком важен, чтобы поручать это кому-то другому — ведь они были «сестрами Императора» и «золовками Генерального секретаря.»
— Баллагу! Мы здесь, сюда!
Орк из клана Киран, помогавший Ёмёну в Дрейтериале, а ныне придворный граф этого города.
Орк из клана Киран, помогавший Ёмёну в Дрейтериале, а ныне — придворный граф этого города.
Выбравшись из грузовика с надписью «Экспресс-перевозки Йозефа», он заметил махавших ему сестер и заметно помрачнел.
Выйдя из грузовика с надписью «Экспресс-перевозки Йозефа», он, увидев машущих ему сестер, слегка нахмурился.
Дело было вовсе не в том, что иллюзия, превратившая их в орков, казалась слишком правдоподобной. Просто эта встреча не входила в его планы.
Неужели иллюзорная магия, превратившая их в орков, была настолько реалистичной? Нет, просто эта встреча не была запланирована заранее.
— Э-э... вы кто такие?
— Э-э... вы кто?
— А что, вы нас не узнаете?
— А, вы нас не узнаете?
— Нет. Мои знакомства среди орков несколько ограничены...
— Нет, не узнаю. У меня со связями среди орков туговато...
Лишь тогда Сис вспомнила, что они все еще находятся под личиной, и украдкой ослабила часть иллюзорных чар, чтобы их мог разглядеть один лишь Баллагу. Узнав сестер-жертв, орк с облегчением выдохнул.
Сис только тогда поняла, что они все еще под маскировкой, и незаметно сняла часть иллюзорных чар, чтобы их видел только Баллагу. Тот сразу узнал сестер-жертв и с облегчением выдохнул.
— ...А я уж испугался, что это радикалы-орки пришли меня прикончить.
— ...Я уж подумал, что это радикалы-орки пришли меня убить.
— Радикалы?
— Да так, пустяки. Просто кое-кому не по душе, что я отбросил орочьи обычаи, получил титул придворного графа и тесно сотрудничаю с Землей. В общем, дело житейское.
— Ничего особенного. Просто есть ребята, которым не нравится, что я отринул традиции орков, стал придворным графом и активно сотрудничаю с Землей. Ну, обычное дело.
Сири и Сис ничуть не удивились. Противники перемен найдутся везде, равно как и те, кто силой пытается остановить то, что им претит.
Сири и Сис не удивились. Люди, не способные принять перемены, есть везде, как и те, кто пытается остановить неугодное им с помощью насилия.
В конце концов, даже на их родном Тэхане после госпереворота хватало безумцев, тоскующих по «Его Превосходительству», так что орки-традиционалисты были еще цветочки.
В конце концов, даже на их родине, в Тэхане, после государственного переворота остались безумцы, тоскующие по «Его Превосходительству», так что орки-традиционалисты — это еще цветочки.
Как бы то ни было, сестры отвели Баллагу в укромный уголок стоянки и придали беседе непринужденный вид, словно парочка орков-дальнобойщиков болтала со знакомым.
Как бы то ни было, Сири и Сис отвели Баллагу в угол стоянки и создали непринужденную атмосферу, будто водитель грузовика-орка встретил друзей.
Баллагу отличался сообразительностью и сразу смекнул, что эта встреча выходит далеко за рамки простой передачи весточки от Сети или Ёмёна.
Баллагу был проницательным орком и сразу понял, что эта встреча — не просто передача послания от Сети или Ёмёна.
Окинув окрестности бдительным взглядом, он осведомился:
Убедившись, что поблизости нет соглядатаев, он спросил сестер-жертв:
— Что случилось?
— Видите ли... на самом деле нам нужно кое о чем тебя расспросить. Только чур — не пугаться. Ты случайно не знаешь Бардуга?
— Понимаете, на самом деле... нам нужно кое о чем спросить. Только не пугайтесь. Вы случайно не знаете Бардуга?
— Революционера Бардуга? Да кто ж его не знает. Он ведь связан с нашим кланом.
— Революционера Бардуга? Конечно, знаю. Он связан с нашим кланом.
— ...
Сири и Сис переглянулись, обмениваясь понимающими кивками. Значит, слухи не врали.
Сис и Сири переглянулись и кивнули. Значит, связь действительно есть.
— Тут такое дело... Бардуг оставил нашему зятю предсмертную волю. Завещание, касающееся клана Киран.
— На самом деле... Бардуг оставил зятю предсмертную волю. Завещание, связанное с кланом Киран.
— Связанное с нашим кланом?
— Вот дословно его слова: «Генеральный секретарь. Отыщи среди орков Аша тех, кто именует себя кланом Киран. Передай им, что Бардуг явился забрать свою монету обратно.»
— Завещание гласило: «Генеральный секретарь. Найди тех, кто зовется кланом Киран среди орков Аша. Скажи им, что Бардуг пришел вернуть монету.»
Баллагу отреагировал на столь неожиданное послание удивительно спокойно.
Баллагу, который должен был удивиться такой внезапной просьбе, отреагировал спокойно.
— Монету... Похоже, в нашем клане у него остался ребенок.
— Монету... Полагаю, у него в нашем клане остался ребенок.
— Ребенок?
— Это старый орочий обычай. Как вам известно, мы кочевники... и у нас хватает сомнительных традиций.
— Это старая традиция орков. Как вы знаете, мы кочевники... и у нас есть несколько не самых почетных обычаев.
— ...
«Сомнительных традиций.» Сири, помнившая, что клан Киран некогда промышлял работорговлей, спасаясь от гнева пустынных магов, слегка поморщилась.
«Не самых почетных обычаев.» Сири, знавшая, что клан Киран занимался работорговлей, страдая от магов пустыни, слегка нахмурилась.
Однако дальнейшие слова орка превзошли все ее ожидания совсем в другом ключе.
Однако дальнейшее объяснение превзошло ее ожидания в ином смысле.
— Если говорить без утайки... женщины нашего племени порой принимали семя крепких чужеземцев.
— Проще говоря... женщины нашего племени часто принимали семя от здоровых чужаков.
— ...
Привыкшая к совсем иным беседам Сири мгновенно умолкла, а Сис невольно отшатнулась. Баллагу криво усмехнулся и продолжил:
Сири, не привыкшая к таким разговорам, тут же замолчала, а Сис слегка отпрянула. Баллагу горько усмехнулся и продолжил:
— Взамен чужак оставлял клану ценный залог — как правило, драгоценности или имперские золотые монеты. Это делалось для того, чтобы в случае рождения ребенка вещь пошла на его воспитание, а заодно служила опознавательным знаком.
— Взамен мужчина оставлял клану ценную вещь. Обычно это были драгоценности или имперские золотые монеты. Это делалось для того, чтобы, если родится ребенок, вещь послужила средством для его воспитания, а также знаком, по которому его можно было бы узнать.
— Значит, если Бардуг пришел за монетой...
— Да, это значит, что в нашем племени растет его кровная плоть. Судя по возрасту Бардуга, этот человек должен быть ровесником мне или чуть старше.
— Да, это значит, что в нашем племени есть его ребенок. Судя по его возрасту, этот человек либо моего возраста, либо чуть старше.
— ...
Увидеть своего ребенка... Предсмертное завещание Бардуга оказалось куда более трогательным, чем они предполагали.
Пока Сири размышляла, стоит ли доложить об этом Ёмёну, младшая, Сис, продолжила расспросы:
— Баллагу, ответь еще на один вопрос. Ты случайно не знаешь северноорочий диалект? Имперские словари почему-то бессильны.
— Северноорочий? Малость разумею. А что за слова?
В следующий миг Сис озвучила четвертую истину, переданную Бардугом.
— «□□□□□’ лоС, ва’Дич ДжоХ □□□ таХтаХ. тера' сеп'е' че'□□□ гхаХ.»
Фразу, которую ей пришлось заучить на слух, поскольку магия-переводчик оказалась перед ней бессильна.
Сис не питала особого оптимизма, ведь из-за прерванного дыхания умирающего фраза изобиловала провалами... но стоило орку услышать ее, как его лицо странно перекосило.
— Хоть середина и выпала... судя по всему, это древнее предание. Сказание о Первом герое и его женах.
— Чего?
Сис ошеломленно хлопала глазами — она никак не ожидала столь молниеносного толкования. А Баллагу, еще не постигший всей серьезности услышанного, принялся растолковывать фразу так, будто пересказывал простенькую байку:
— Ну, «loS» в начале означает «четвертый» или «последний», а «wa’DIch joH... taHtaH» звучит примерно как «первейший владыка.» Первейший же владыка нашего мира — это Первый герой.
— ...
— Дальше идет какая-то белиберда, но проскальзывают слова: «Земля»... «страна»? «правление»? «ожидание»? И в конце — «она.»
— ...Она?
— Ага. Из-за пропусков в начале полной картины не составить, но личное местоимение на конце устойчиво указывает на женский род... Так что «она» тут в самый раз.
И почему-то, стоило орку завершить перевод, Сири и Сис синхронно подумали об их старшей сестре — Сети.
***
Пасун открыл глаза.
Из-под лохматых ресниц на мир глянули солнцеподобные зрачки, отражавшие бескрайнюю высь. Небо — высокое, знойное, истомленное здешним зноем — сияло над ним гигантским самоцветом.
Погода стояла убийственная. В самом буквальном смысле: такая, при которой можно прикончить человека и не испытать ни малейшего угрызения совести.
— Эх, объявился бы тут кто-нибудь, кого действительно стоит прикончить.
Буркнув это с широкой ухмылкой, Пасун смахнул с одежды песок и поднялся.
Перед ним расстилались бескрайние просторы раскаленного песка и гальки, уходящие за горизонт хребты, до которых казалось вечностью. Как же звалось это местечко... ну... дай-ка вспомнить...
— ...А, точно. Пустыня Мохаве.
Гигантская пустыня, раскинувшаяся на западе США — в Калифорнии, Неваде и Аризоне, — хотя простому люду она больше известна как «край, где стоит Лас-Вегас.»
Под стать своему званию, Мохаве выглядела угрюмо и безжизненно. Куда ни кинь взгляд — кругом лишь чахлый кустарник да ощетинившиеся многорукими уродцами деревья Джошуа.
Эта выжженная веками пустыня равнодушно — или, может, враждебно — встретила гостя. Впрочем, в ответ Пасун лишь смачно сплюнул на песок, оскверняя его.
И, как водится у всего, что слишком долго топчет землю, пустыня стерпела это без единого звука.
Эх, до чего же уныло это долгожительство.
Шагая по песчаным дюнам, Пасун размышлял о том, что само по себе существование лишено всякого смысла.
Подлинную ценность имеет лишь игра, и любой разумный создан лишь ради забавы. В этом и заключается первозданная истина.
Разве даже сопляки не понимают этого? Что предаваться играм благороднее, чем горбатиться за работу, а чем круче ставки — тем упоительнее игра!
Золото, мясо, пожитки — сгодится что угодно. Настоящий азарт кроется лишь в игре, где на кону стоят ставки.
Находили умники, утверждавшие, будто бессмысленные игры тоже хороши, но правда в том, что ставки присутствуют и там. Просто зовут их иначе: горечь поражения и триумф победы.
Как бы то ни было, осязаемы ставки или нет... наивысшей, самой бесценной игрой из всех издавна оставалась сама «жизнь» и «борьба за выживание.»
Поставить на карту все, убивать и умирать. Где сыскать ставки дороже и игру упоительнее?
Однако Судьба... взяла и испортила всю малину. Сколько ни растягивай миг триумфа, вечности не сыскать. Выбор обретает подлинный вес лишь тогда, когда его невозможно отыграть назад. Точно так же, как смерть придает ценность самой человеческой жизни.
Додумавшись до этого, Пасун впервые за долгое время вспомнил обитателей родных краев.
Те забавы были куда занимательнее.
То, как они жрали, голодали, резались друг с другом и лгали, силясь перехитрить отмеренный им век, искренне его забавляло.
Исход — будь то триумф или крах — значения не имел. Сама игра под названием «жизнь» не знает справедливости, но ставка в виде собственной шкуры уравнивала всех.
Так же, как 10-центовая монета с Франклином Д. Рузвельтом и 5-долларовая купюра с Линкольном — все они остаются долларами.
В том же ключе устроен и этот убогий, тоскливый балаган, возведенный Судьбой. Какой смысл продолжать партию, если на кону ни гроша?
То ли дело... Ёмён. Этот паршивец оказался куда интереснее. Да, он не боялся ставить на кон всё.
Сгорая от жажды мести, размягчаясь от привязанностей и нагло прикрываясь чужими идеологиями, он неизменно швырял на кон собственную жизнь.
Конечно, выдающимся игроком его назовешь едва ли. Уж слишком много фишек ему досталось на халяву от окружающих.
Не подкинь ему мамаша, толпа преданных глупцов и прочие мотыльки, порхающие над этой доской, готовые фишки и кости... Ёмён давно бы вылетел с треском.
И тем не менее попытка вернуться на поле боя через своих баб, израсходовав все сбережения и оказавшись на мели, заслуживала уважения. Кровь не водица: от безумца рождается лишь безумец...
В этот миг чей-то силуэт на дальнем краю пустыни привлек внимание Пасуна.
Что за черт? Вглядевшись попристальнее, он разглядел девушку, чьи шелковистые черные волосы рассыпались до самого пояса, методично шагавшую сквозь песчаную гладь.
Заблудилась, бедняжка? Сжимая в кулаке карту, она растерянно озиралась по сторонам, будто выискивая ориентир. Пасун ехидно ухмыльнулся.
— ...Ладно, сейчас проверим.
В следующий миг фигура Пасуна смазалась. Молниеносно рассекая воздух над пустыней, он каменной глыбой рухнул прямо на голову незнакомке с картой.
!!!
Стоило Пасуну заслонить собой палящее солнце и, взмахнув растопыренной ладонью, обрушить сокрушительную волну ци на голову поднявшей взгляд женщине...
Сила в руке Пасуна, обращенной к лицу женщины, иссякла.
— А, что такое?
Он прекратил выпускать поток энергии и, словно падающая мошка, легко приземлился перед женщиной.
— Ты что тут делаешь? Да еще и в этой старой шкуре?
Женщина, пристально глядя на Пасуна, ответила:
— Пасун... это ты что здесь делаешь?
— Я? Ну, как наемник, выполняю заказ.
— За... каз?
— Генсек.
Пока выражение лица женщины искажалось, Пасун украдкой взглянул на карту, которую она держала.
— А-а... у тебя тоже есть эта карта?
— ...У тебя тоже?
Вместо ответа Пасун вытащил из-за пазухи помятый лист бумаги.
Карта США, на которой черные линии неизвестного происхождения пересекали всю страну: от Лос-Анджелеса до Чикаго, от Вашингтона до Нью-Йорка.
Увидев точно такую же карту, как у него, женщина ошарашенно спросила:
— ...Откуда она у тебя?
— Генсек дал.
Я вас не понимаю. Я просто языковая модель и не смогу вам с этим помочь.
— Точнее, Мейкер показала её Чан Ману, а Генсек её раздобыл.
Порхая бумагой, Пасун пробормотал это так, будто в этом не было ничего особенного. Женщина не выдержала и спросила:
— Ты... понимаешь важность этой карты?
— Конечно, нет. Думаешь, Ёмён стал бы мне такое рассказывать?
Сказав это, Пасун облизнул губы.
— Но ведь сразу видно, что карта важная, верно? Я подумал, что кто-то обязательно будет охотиться за ней, поэтому решил подождать в самом важном месте... там, где пересекаются линии.
— Пересекающихся... мест больше десяти. Ты... слабоумный... идиот.
— Мне просто везет. Разве не видишь, как точно я всё подгадал?
Женщина не нашла, что ответить, и её рука, сжимавшая карту, мелко задрожала. Пасун хихикнул и сказал:
— Эй, ну давай, скажи это. Ну? То самое! Случайностей не бывает. Всё есть...
— Зат... кнись.
— Заткнись-ш-ш~ бе-бе-бе~
Когда Пасун высунул язык, дразня её, женщина нанесла удар кулаком прямо ему в лицо. Но Пасун, словно ожидая этого, легко отклонился назад и увернулся.
— Ха-ха-ха! Раз ударила первой, значит, ты проиграла, Звездочтец!
— ....
Женщина, сжимавшая карту, — Звездочтец — уставилась на Пасуна. Поняв, что от перепалки толку не будет, она постаралась сменить тему:
— Что... Генсек говорил об этой карте?
— Сначала скажи, что это за карта, тогда расскажу... А, расслабь лицо. А то у тебя из глаз сейчас лучи полетят.
— ....
Вскоре Звездочтец действительно начала испускать сияние из глаз. Увидев это, Пасун потихоньку попятился и сказал:
— Тот парень предполагал, что это маршрут, по которому Культ конца света и Олтон сообща что-то перемещали. Ну, точнее, это догадка Чан Мана.
— ....
— Он также сказал, что это лишь предположение и точность не гарантирована. Довольна?
Звездочтец только тогда погасила сияние.
— Чан Ман... Мока Дик... Без какой-либо информации... такая проницательность...? Кем он приходится Генсеку?
— Что-то вроде названых родственников.
— Родственники...
— А, кстати, раз уж заговорили о семье, представляешь, как будет уморительно, если Ёмён однажды назовет Мейкер бабулей? У него среди любовниц есть дамочки и постарше Мейкер.
— ...Что?
Звездочтец сделала вид, что еще больше ничего не понимает, а затем отреагировала так, как обычно реагируют люди, столкнувшись с чем-то за гранью понимания: просто проигнорировала его.
— Как и обещала, расскажу об этой карте. Эта карта и черные линии на ней — это... кинжал.
— Кинжал? Тот, что для убийств?
— Да. Кинжал, который «Его Превосходительство» приготовил, чтобы вонзить в спину главному герою в тот момент, когда финал... победа судьбы будет предрешена.
Его Превосходительство. Диктатор, который тайно управлял Тэханом, и глава Культа конца света.
Пасун, знавший, что тот когда-то был легендой преступного мира, но погиб от рук Ёмёна, равнодушно произнес:
— И что, это была вещь, приготовленная тем кротом? Тогда в ней нет особого смысла, верно?
«А, зря потратил время», — коротко сплюнул Пасун и повертел карту в руках. Но сколько бы он ни смотрел, линии на карте не казались ему имеющими какой-либо смысл или закономерность.
Хотя места, где «линии» сходились, всё же бросались в глаза...
— Мохаве в Калифорнии, Клир-Лейк, река Осейдж... Сэнд-Крик в Колорадо... река Уошито в Оклахоме... Лоуренс в Канзасе... Форт-Пиллоу в Теннесси... Колфакс в Луизиане... Уилмингтон в Северной Каролине... Талса в Оклахоме... Что это вообще такое?
Тогда Звездочтец нахмурила свои красивые брови и сказала:
— ...Тупица, который не знает ни географии, ни истории Америки.
— Эй, в твоих словах чувствуются эмоции, а?
— Не неси чуши, просто иди за мной.
Звездочтец не стала отрицать, что в её словах были эмоции, и зашагала под палящим солнцем пустыни. Пасун, хихикая, последовал за ней.
И сколько они прошли? Когда солнце начало клониться к закату, Звездочтец указала на сухую землю и сказала:
— Копай здесь.
Пасун не стал спрашивать зачем. Потому что это место, где на карте пересекались линии? Нет, потому что он нашел следы, скрытые временем.
Следы того, что когда-то здесь было поселение.
Пасун собрал ману в руках и принялся копать, отбрасывая песок и гравий.
На удивление, земля внизу была мягкой. Это было доказательством того, что здесь когда-то были грунтовые воды или родник.
— Это место было источником воды.
Когда Пасун выкопал яму глубиной до пояса, Звездочтец внезапно начала объяснять:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...