***
Почему именно Лорд-Хау?
Почему Куини Коуэн построила Академию именно на острове Лорд-Хау?
Этот вопрос задавали еще с тех времен, когда Куини Коуэн возводила академию, растрачивая баснословные богатства.
Ответов на него существовало множество.
Будто бы это благоприятное место, выбранное Предыдущей Святой; из-за климата с почти нулевой магической интерференцией; благодаря активной поддержке австралийского правительства; из-за удобства логистики с использованием течений Тасманова моря — или же... просто из-за прихоти самой Куини Коуэн.
Среди этих поверхностных и правдоподобных объяснений люди выбирали то, что казалось им наиболее «логичным», и верили в него в зависимости от собственной точки зрения.
Порою доходило даже до того, что структуру Лорд-Хау копировали при строительстве новых академий.
Однако ни одно из этих объяснений не было истиной: как это всегда бывало с правдой об отряде прошлого Героя, истинный ответ знали лишь единицы.
Почему же именно остров Лорд-Хау?
Махаган — уже не привязанный к месту дух, а вполне отчетливый призрак, которого теперь мог видеть каждый, — ответил на этот вопрос следующим образом:
[Остров Лорд-Хау — это геологическая оболочка, поднявшаяся из эродированного древнего вулкана.]
Вулканы, чьи породы пошли на строительство академии, давно потеряли свой огонь и стали лишь частью древней природы.
Но подводный вулкан, дремавший под ними, все еще едва заметно дышал.
И этот подводный вулкан, впитав ману, притекшую из Аша, эволюционировал.
Да, точно так же, как и в Магической башне, глубоко под землей Лорд-Хау образовалась река маны, текущая по жерлу вулкана. Именно то самое, что ашанцы называют маной Земной жилы!
Её было недостаточно для создания новой Магической башни... но в то же время её масштаров вполне хватало, чтобы разбередить жадность землян.
Учитывая, что даже исключительно быстрый рост студентов Лорд-Хау объяснялся этой маной Земной жилы, эффективность её была такова, что излишне было и говорить о ней.
Куини Коуэн обнаружила эту Земную жилу абсолютно случайно.
Убегая от агентов разных стран, охотившихся за ней, она бежала в Австралию, но даже австралийское правительство нанесло ей удар в спину, вынудив бежать на этот остров... где она и почувствовала ману Земной жилы.
Подобное было возможно лишь потому, что она была одной из немногих на Земле людей, способных ощутить жилу Магической башни.
Куини Коуэн немедленно скрыла наличие жилы.
И всё потому, что она была уверена: если земляне обнаружат земную жилу, разразится война.
В то время мана-металл и эликсиры уже вовсю использовались для накачки иномирцев оружием. Жила у берегов Австралии обладала куда большей ценностью.
Быть может, ради постройки земной Магической башни даже пришлось бы применить ядерное оружие.
В конечном итоге её выбор...
[...был верным.]
Стоя на дрожащем полу, произнес Махаган.
[Сокрыв ману лей-линий, она предотвратила войну. Пресекла амбиции великих держав и основала очаг образования, подобный Магической башне. И...]
Махаган взглянул на Ёмёна, балансирующего на грани падения, и продолжил:
[Создала основу для контратаки.]
***
На слова Махагана ответил вовсе не Ёмён, а директор Химена, которая до этого момента пыталась удержать Святую.
“Какую чушь вы несете! Куини Коуэн преследовали агенты других государств? Австралия ударила ей в спину, и она бежала? Ничего подобного не было! Академию здесь основали потому, что это место выбрала Предыдущая Святая!”
Её голос звучал так громко, что заглушал гул вращающегося пола. Махаган с мягкой улыбкой ответил:
[Ну да, в этой жизни всё именно так.]
“...?”
Директор Химена ничего не поняла, но Ёмён и остальные прекрасно осознали смысл этих слов.
‘...Прошлый цикл, мир до регрессии.’
Додумав до этого места, Ёмён задался новым вопросом.
С каких же пор отряд Героя начал к этому готовиться?
Подводный туннель и испытания, пройти которые можно лишь не убивая Ранал, наследие отряда прошлого Героя... с какого вообще момента всё это было запущено?
Прежде чем он успел найти ответ, раздался возмущенный голос директора Химены.
“Да объясните вы наконец, что здесь происходит?!”
[Ах да, я же упустил самое главное. Это освобождение краеугольного камня, который сдерживал ману Земной жилы.]
“Погодите, освободить Земную жилу — это... неужели вулкан...?”
[С чего бы вдруг? Куини, конечно, та еще безумка, но не станет же она вредить студентам.]
“....”
В следующий миг ку-ку-гун...! Земля содрогнулась еще сильнее, и все спутники кубарем повалились на пол.
Саломея, наблюдая за тем, как Нети со Святой, сообразив быстрее всех, попытались рухнуть прямо на грудь Ёмёна и в итоге столкнулись лбами, произнесла:
“Насчет Куини я не уверена, но вот Махаган, похоже, и впрямь способен навредить окружающим...”
[Да вы что! Я же действую предельно аккуратно! В самой академии это землетрясение даже не почувствуют!]
“Серьезно? Такую тряску — и не почувствуют?”
[Э-э... Ручаться не буду. Я ведь впервые этим пользуюсь.]
“....”
Святая не открыла стрельбу лишь потому, что директор опередила её, швырнув чашку. Уворачиваясь от посуды несмотря на свою бестелесность, Махаган произнес:
[Не переживайте. Теоретически всё безупречно.]
Разве это не фраза из разряда тех, что заклинателю произносить категорически запрещено? Саломея едва успела ощутить дурное предчувствие, как стены начали вращаться.
И это была не метафора — гигантские бетонные стены убежища действительно пришли в движение. Мелькающие перед глазами проходы, ведущие к подводному туннелю, не оставляли сомнений: скорость вращения была аномальной.
Бах, бах-х! Зловещие звуки прилагались в качестве бонуса.
“Эй, нам разве не нужно это остановить?”
произнесла Сети, концентрируя божественную силу в кулаке.
Стоявший рядом Ёмён тут же применил телекинез — Дзи-и-инг!! — приподнимая в воздух всю компанию, и ответил:
“Нет, погодите-ка еще немного...”
И в этот самый миг — Грохот!!!!
Пол провалился. Центральная часть из бетона ушла глубоко вниз, а круглое основание сложилось, словно лист бумаги.
Изменение было настолько резким, что без телекинеза они бы неминуемо сорвались вниз.
Впрочем, пол не разрушился. Он просто свернулся и опустился вниз, будто с самого начала был задуман именно так.
А затем внизу, всё глубже и глубже, показались бездонная черная дыра и уходящая вглубь спиральная лестница.
То была не просто лестница. Широкая, уходящая в бесконечность лестница повторяла ту самую конструкцию, что использовалась в Испытании лестницы.
Где он мог видеть нечто подобное... точнее, неужели лестница для испытаний изначально происходила отсюда?
В тот самый момент, когда спутники ошеломленно вглядывались в темноту,
воздушные потоки изменились.
Фу-у-ух —!
Окружающий воздух под воздействием неведомой силы взмыл вверх. Стоило рефлекторно сделать вдох, как в нос ударил густой аромат маны, источаемый из глубин.
“....”
Земная жила. Стоит спуститься ниже — и они окажутся у ее истока.
Все разом переглянулись и уставились на Махагана, который горделиво ухмыльнулся:
[Видали? Всё получилось. Вот что значит мастерство главы Магической башни.]
Ответом на его слова послужило дуло пистолета в руках Святой.
“Чему ты радуешься?! Ты, безумный призрак! Если бы Ёмён нас не подхватил, мы все грохнулись бы туда и насмерть разбились!!”
Это были вполне здравые слова, нетипичные для Святой, и ни Ёмён, ни Сети не стали её останавливать.
Махаган получил порцию из трех освященных пуль.
***
Сразу после того, как справедливое возмездие Святой завершилось,
Дзи-и-инг —! Ёмён с помощью телекинеза опустил спутников на ступени.
Первой зашевелилась директор: едва взглянув на пришедшее на телефон сообщение [Из-за землетрясения проведена эвакуация студентов], она яростно набросилась на Махагана:
“Махаган!!! И это ты называешь „не почувствуют землетрясение“?! Вы видите, мне только что сообщили о введении плана эвакуации?!”
Махаган попятился назад и пробормотал:
[Ну будет вам, перед мертвецом-то распинаться. Настоящего-то землетрясения в итоге не случилось.]
Ёмён, массируя переносицу, отозвался:
“...Звучит так, будто землетрясение не произошло лишь по чистой случайности.”
[Теоретически всё было рассчитано.]
Сразу после этого из уст директора Химены полилась крайне резкая... скажем так, исполненная искреннего беспокойства за учеников педагогическая речь.
‘...Говорят, образованные люди и ругаются изощреннее, сущая правда.’
Пока Ёмён мысленно ностальгировал по уютным переулкам Инчхона, навеянным тирадой Химены, Сэмири и Сети принялись успокаивать директора.
Аргумент в духе «сейчас надо думать не о призраке, а о студентах» возымел действие, и директор Химена, тяжело дыша, принялась рассылать сообщения преподавательскому составу.
Немного понаблюдав за ней, Ёмён скрестил руки на груди и спросил:
“Старик, больше никаких непредвиденных проблем не возникнет?”
[Их не будет. Подготовка завершена.]
“Вы уверены?”
[Во всяком случае, теоретически — да.]
“....”
Успокоив директора, которая была готова выдать новый приступ, Ёмён бросил взгляд вниз, в глубину лестницы.
“И что именно... вы приготовили с помощью маны Земной жилы?”
[Ровно то же, что было заготовлено для этого подводного туннеля. Испытание... и наследование.]
Испытание и наследование, подготовленные отрядом Героя. Ёмён обвел взглядом спутников. Все они, вглядываясь в темноту внизу, хранили серьезные лица.
“Сны, лестница... какое же испытание ждет нас на этот раз?”
[Секрет.]
“Ась?”
[Я бы и сам рад рассказать... да только найдется тот, кто сильно разозлится. Уж больно долго я разучивал эту реплику.]
Ёмён не стал допытываться, кто именно. Вместо этого он извлек из инвентаря снаряжение и принялся раздавать его остальным.
Нагрудники, полученные в Магической башне, пистолеты и патроны, оружие Героя, зелья и прочее.
Спутники также начали готовить собственное вооружение.
Сети собрала бикорн, рог единорога и навершие в виде жемчужины водяного дракона; Святой же показалось мало магического пистолета в набедренной кобуре, и она закрепила на поясе и за спиной многозарядный дробовик и винтовку, о которых заблаговременно попросила Ёмёна.
В подготовке не нуждалась лишь Корвус — она в этот момент как раз размышляла над тем, уместно ли ей вообще присоединяться к этому месту, ведь она никогда не состояла в отряде Героя.
Впрочем, терзания ее длились недолго, поскольку Ёмён бросил ей следующее:
“Пойдемте со мной, наставница.”
“...Раз уж ученик просит.”
Едва подготовка отряда Героя, состоящего из Сестёр-жертв, Святой, эльфийки, Саломеи и Корвуса, была завершена,
Махаган встал у входа на лестницу и сделал спутникам знак рукой:
[Спускайтесь.]
Глубоко вздохнув, Ёмён первым ступил на лестницу. В то время как сжимаемый в правой руке Святой меч уничтожения коммунизма напевал какую-то непонятную мелодию, скопившаяся вокруг ступеней тьма окутала его со всех сторон.
Шаг за шагом.
Чем глубже они спускались, тем сильнее кожу покалывало странное ощущение, знакомое ему по Испытанию лестницы. Напрягая мышцы, Ёмён ожидал появления рыцарей или новых иллюзий.
И сколько они так прошли? Стоило ему подумать, что они спустились довольно глубоко, как перед ними возникли видения рыцарского ордена.
Имперские рыцари, паладины, странствующие рыцари в причудливых доспехах и даже земляне в незнакомой военной форме.
Количество преградивших путь отряду Героя людей было неисчислимо. Когда испуганная Саломея подняла посох, освещая пространство, стала видна бесконечная вереница фигур, тянущаяся до самого низа лестницы.
“Не многовато ли народу? Когда мы видели имперских рыцарей в реальности, их было гораздо меньше.”
Сети недовольно поморщилась, и Махаган отозвался из темноты:
[В мои времена их было ровно столько.]
Служил ли голос Махагана сигналом? Преграждавшие лестницу рыцари дружно вскинули мечи. Ёмён тоже остановился и поднял клинок.
Щелк! Едва прозвучал звук снимаемой Святой с предохранителя магии,
как рыцари пришли в движение. Совсем не так, как ожидал Ёмён.
Они стали отступать к краям лестницы, словно освобождая проход. А затем... железо лязгнуло о камни!
Звук соприкосновения металла с полом раскатился по темноте.
Заскрежетали сочленения доспехов, наколенники ударились о камень. Иначе говоря, преграждавшие путь рыцари дружно опустились на колени.
Они прижали к груди вооруженные мечами правые руки, а левыми уперлись в пол, склонив головы.
То был не просто этикет. То было поклонение. Поклонение существу, которого ждали столь долго.
“....”
Ёмён не стал спрашивать, что всё это значит, ибо по всей лестнице раскатились бесчисленные голоса — или эхо.
[Воспойте хвалу Герою.]
[Ибо долгое ожидание подошло к концу.]
[Воспойте хвалу Герою, которого ждал тот господин.]
Даже напевающий доселе Святой меч уничтожения коммунизма умолк, а Ёмён поднял взгляд наверх, намереваясь потребовать у Махагана объяснений, но голос старика раздался уже снизу, из глубины лестницы:
[Они тоже по-своему выражают радость, так что спускайся без лишнего смущения.]
“От ваших слов мне как-то еще неловчее.”
Будто это не иллюзии, а самые настоящие живые люди. Ёмён мысленно проглотил эти слова и неторопливо зашагал вниз по ступеням.
Слишком долго он пробыл в роли генерального секретаря? Даже проходя между опустившимися на колени рыцарями, он сумел сохранить полную невозмутимость.
Сети держалась иначе. Ожидая, что иллюзии вдруг изменят позы и возьмут их в кольцо, она спускалась, не ослабляя напряжения ни на секунду.
Благодаря ли этому? Подойдя к самому низу лестницы, в полупрозрачное помещение, окутанное морской водой, она ничуть не испугалась, увидев ждавших там четырех человек.
[Явились? ]
Махаган, восседающий в кемпинговом кресле.
[Здорово.]
Куини Коуэн, закинув ногу за ногу, в кресле-качалке.
[....]
Маркграф, сидящий с прямой осанкой на старинном ашанском кресле знати. И...
[А вот и вы?]
Предыдущая Святая, устроившаяся на жутковатом стуле из темных железных прутьев.
[Я вас ждала.]
Она улыбнулась отряду Героя.
[Очень, очень долго.]

Комментарии

Загрузка...