***
Это был мягкий вечер.
Пока пар над котлом на временной кухне рассеивался, какой-то рыцарь устроился на ступенях разрушенного дворца и вовсю нахваливал пудэ-ччигэ, сваренное императором.
А неподалеку прислонился к сломанной колонне некий коммунист, с аппетитом хрустевший овощными соленьями по-земному, которые приготовила Святая.
Вокруг бегали дети, пытаясь выпросить еще хоть кусочек шоколада, что раздавали на полевой кухне, но взрослые их не останавливали — у них самих нашлось угощение подобающее.
Алкоголь.
Причем не простое, а разливаемое лично самой Святой, священниками и магами.
Слабо разбавленный водой напиток приятно сластил и источал глубокий фруктовый аромат — от одного его запаха на лицах сами собой расплывались улыбки.
Раз высокопоставленные лица лично одаривали людей строгой порцией, выпивка явно была редкой и ценной. Хотя, по правде говоря, это не имело никакого значения. В такие моменты даже сивушный рисовый ттоккук покажется нектаром богов.
Момент, когда после плодотворного труда все на равных делят выпивку.
В этот самый миг, когда дешевые пластиковые стаканчики на грудах щебня ценятся выше золотых королевских кубков, а кастрюльная стряпня становится изысканным деликатесом.
Святая неспешно обходила толпу, поднимая праздничные тосты.
— За нового императора, до дна!
Вскоре все подняли руки в знак согласия.
Кто-то вскинул руку, туго затянутую в бинты; кто-то — ладонь с покалеченными в боях пальцами; кто-то — руку в грубых мозолях от мотыги, а кое-где мелькали и нежные, белоручные пальцы тех, кто впервые в жизни познал тяжелый физический труд.
Да, в этот миг все они забыли о своем прежнем происхождении и классовой принадлежности, с легким сердцем чокаясь стаканами.
— Ох! Это просто улет!
— Такую ценную вещь нужно пить не спеша.
Кто-то пил залпом, кто-то тихонько прихлебывал. Но как бы они ни пили, было ясно одно: все наслаждались этим моментом.
Впрочем, как водится, на всякое торжество найдется тот, кто чувствует себя не в своей тарелке.
— Разве такому, как я, можно пить подобное?
Некоторые закаленные суровым севером Аша коммунисты и нищие рабочие испытывали неловкость даже от мысли, что им дозволено вот так есть и пить.
— Мы ведь даже не победили как коммунисты...
Ответом на это поделилась собиравшая пустую посуду эльфийка-коммунистка Сэмири.
— Вам не нужно чувствовать себя неловко. Это плата за ваш труд.
Эльфийка не стала грузить их заумными коммунистическими теориями. Она просто высказала то, что было на сердце.
— Но если вам все еще неловко, пожалуйста, постарайтесь и завтра. Так же, как вы старались сегодня.
— Ох, конечно! Но если пообещаете дать еще по стаканчику на церемонии коронации, я смогу постараться еще больше!
Стоило кому-то шутливо откликнуться, как со всех сторон прорвало плотину разговоров — от душевных байк до истовых восхвалений нового императора.
Большинство из этого были пустые шутки и вопросы, но именно поэтому они вызывали легкий смех.
Не было ни песен, ни инструментов, но этот момент единения со всеми был роскошнее любого банкета. Словно предвещая облик новой империи.
И вот, когда легкая атмосфера достигла своего пика.
Подул ветер. Ветер, спустившийся вслед за закатом.
Пока беззаботный смех растворялся в порывах ветра, над руинами взвился разорванный императорский стяг. Запятнанный герб павшей династии беспомощно затрепетал и исчез среди обломков, но на него никто даже не взглянул.
И вовсе не потому, что людям было плевать на уходящую эпоху, а просто новый император как раз в эту минуту профессионально свернул Святой шею.
— Сдаюсь! Сдаюсь!
Для захмелевшей толпы зрелище могло показаться жутковатым, но Сети сохраняла полное хладнокровие.
Потому что куда важнее слухов о том, что правитель применил к Святой захват, было вовремя заткнуть рот самой особе духовного сана, уже набиравшей в грудь воздуха для крика: «Я одновременно соблазню вашего императора и генерального секретаря!»
***
— Оглядываясь назад, быть рыцарем смерти не так уж и плохо.
Когда Беладива, пившая в углу тюрьмы, внезапно произнесла это, все были удивлены.
Точнее, удивлены были только живые.
Мертвые рыцари смерти не стали возражать. Даже Глава дома Думеа кивнул в знак согласия.
— Ну, с нашей колокольни — сущая правда. Разве мы не искупили то, что не успели при жизни? Я вот и на дочку нагляделся, и правнучке помог...
— ...
— Конечно, жаль, что я не чувствую вкуса алкоголя.
Пока Глава дома Думеа добавлял это, опрокидывая пустой стакан, Ёмён смотрел на рыцарей смерти.
Как и заметил Глава дома Думеа, рыцари смерти исполнили свои заветные желания. Заместитель командира Барана выслушал истории младших рыцарей ордена паладинов и сполна отдал Святой долг преданности, который не успел выразить при жизни.
Беладива воссоединилась с сыном, подполковник Дьюк отдубасил целую орду красных, а Седидаль спасла дочь и внучку.
А Духакан...
— ...Кстати, Духакан, а вы ведь так и не стали разыскивать семью или старых товарищей.
В следующий миг Духакан, тихо прислонившийся к стойке и потягивавший алкоголь, ответил:
— Я задержался в мире живых из-за контракта, так что не забивай голову. А наемники Дукана... ну, они и сами неплохо устроились.
— Неплохо устроились? Если они даже носа не казали в такой масштабной войне, тут явно что-то нечисто.
Заметила Беладива, которая когда-то сама была наемником. Духакан ответил равнодушно:
— Я и сам рассчитывал застать их на этом поле боя, но... основные силы 1-го отряда, в котором я состоял, наняли для куда более важных дел.
— Более важного? Есть место важнее войны, решающей будущее Империи Аша?
— Президентские выборы в США.
— А.
Раз так, спорить не о чем. Пока Беладива кивала в знак согласия, Глава дома Думеа поинтересовался у Ёмёна:
— Ну, с наемниками бог с ними... Ёмён, а какое поручение ты дал Седидаль и Сири? Они последние несколько дней куда-то бесследно пропадают.
— А, им я ничего особенного не заказывал. Они сами, по собственной воле отправились в столицу...
Не успел Ёмён пуститься в долгие объяснения, как дверь тюрьмы открылась.
И правда, легок на помине — вернулись Седидаль с Сири. Ёмён поднялся со скамьи поприветствовать младшую сестру:
— Вернулись как раз вовремя, невестка. Все прошло успешно?
Сири слегка улыбнулась и ответила:
— Да, мы разобрались со всеми, кто пробрался среди беженцев.
Пока бабушка с внучкой присоединялись к компании, Глава дома Думеа озадаченно склонил голову набок:
— Разобрались? С кем вы разобрались?
— С бандитами, которые, не боясь ничего, пробрались в Имперскую столицу.
Крысы, которые всегда кишат после войны.
Пока КГБ и Тайное общество, по чьей прямой обязанности им положено пресекать подобное, были заняты в других местах, столичные крысы повылазили из нор в поисках наживы среди беженцев.
Сири, как никто знавшая все закоулки низовьев, быстрее всех просекла ситуацию и в превентивных целях сама навела порядок.
Ради жителей империи? Нет, ради сестры и зятя.
Ёмён, тронутый этим искренним порывом, налил Сири выпить.
— Ты потрудилась, Сири.
Стоило Сири с трогательным трепетом принять заветную чарку, как в приоткрытую дверь заглянул еще один гость.
— Мистер Сэндвич! Я тоже усердно поработала!
Некромант Дилла Катакпоер. Наводившая порядок в подворотнях бок о бок с Сири, она при виде Ёмёна просияла и вприпрыжку подбежала к нему. И прежде чем парень успел плеснуть ей выпивки, замахала руками:
— Мне, пожалуйста, сэндвич!
— ...
Ёмён попросту не осмелился отказать или попросить ее подождать. Во-первых, в последнее время он был слишком занят, чтобы возиться с бутербродами, а во-вторых, взгляд у Диллы был донельзя умоляющим.
Делать нечего, пришлось Ёмёну извлекать из инвентаря заготовки для сэндвича.
Для хорошо знавших Ёмёна рыцарей смерти и Сири эта картина была привычной, но вот единственный посторонний — бывший наследный принц, сидевший рядышком с Беладивой, — выпал в осадок.
— Мистер Сэндвич...? И кроме того, вы правда собираетесь готовить сэндвич?
Тогда Беладива, подливая сыну в стакан, снисходительно пояснила:
— Сынок, чего ты так удивляешься? Он мастер по сэндвичам. Попробуешь — удивишься еще больше. Говорят, даже драконы восхищаются его сэндвичами.
— ...
Мозг наследного принца наотрез отказывался принимать суровую реальность. Чтобы генеральный секретарь, Герой да еще и маркграф лично готовил перекус по заказу некроманта — это точно происходило наяву?
Благодаря опыту выживания в имперской политике, он смог сохранить вежливый тон вместо того, чтобы впасть в панику.
— Генеральный секретарь, вы оказались совсем не таким человеком, о котором я слышал в слухах.
Ёмён, положив хлеб на разделочную доску, сказал:
— Слухи, значит. О каких именно слухах вы говорите? Обо мне ходит слишком много слухов.
— Слухи, о которых рассказали младшая сестра из Академии и Тайное общество...
— ...
Слухи времен Академии? Сразу смекнув, что ничего лестного там не услышит, Ёмён попытался перевести стрелки, но рыцари смерти тут же зашумели, обращаясь к принцу:
— Времена Академии? О, мне очень интересно, что это за слухи.
— Разве не интересно послушать, хотя бы исходя из источника?
Пока старики потешались над ситуацией, наследный принц, боязно покосившись на Ёмёна, затянул рассказ.
Короткие они были или длинные, но слухи эти являли собой поистине незабываемое зрелище.
Отрубил руку сокурснику, избил Святую, прогуливал учебу и волочился за девчонками — форменный хулиган.
— Все это правда?
Вспомнив студенческие деньки, рыцари смерти громогласно хохотнули. Даже сдержанный заместитель командира Барана заметил, что к этому послужному списку стоит добавить трудовую эксплуатацию Рашик и незаконное разведение дракона.
— Кхм... давайте лучше не об этом, а о дальнейшей судьбе членов императорской семьи...
Ёмён, у которого не осталось аргументов для защиты, попытался снова сменить тему, но тут вовремя подсуетились рыцари — в особенности Санчо, — с жадным интересом поддержавший беседу:
— Все это правда? Расскажите поподробнее.
— ...
Сети была той, кто спасла Ёмёна, когда одна за другой начали всплывать темные страницы времен Академии.
Она приволокла Святую на манер мешка с картошкой, действуя в союзе с остальными членами отряда Героя.
Усердно мазавший маслом хлеб Ёмён невероятно обрадовался спасительнице, но сама Сети истолковала царившую вокруг свергнутого императора и принца напряженную атмосферу совершенно превратным образом.
— Что такое, Ёмён. Ты уже рассказал?
— Рассказал, о чем?
— О том, что собираешься отправить императорскую семью в ГУЛАГ.
Уронивший от потрясения стакан Наследный принц и тяжело схватившийся за лоб Ёмён — оба совершили это движение практически одновременно.

Комментарии

Загрузка...