***
Сто лет назад, в разгар Первой мировой войны.
Великобритания основала исследовательский центр в английском городе Солсбери.
Как и зловещее название «Портон-Даун», эти исследования были далеки от обычных.
Здесь велись разработки химического и биологического оружия, включая газы и вирусы.
Самым известным из них стали эксперименты по испытанию горчичного газа на людях, проводившиеся в период между Первой и Второй мировыми войнами.
Подопытными в этих опытах, целью которых было найти наиболее смертоносную для врага концентрацию, стали солдаты из колониальной Индии.
Несмотря на то, что за десять с лишним лет жестоких экспериментов погибли сотни индийских солдат, во Второй мировой войне иприт так и не стал решающей силой.
Неизвестно, разочаровал ли этот факт ученых из Портон-Дауна или, наоборот, принес им облегчение...
Но в этот самый момент Ёмён проклинал их всех.
Он проклинал Сезара Мансуэте, впервые обнаружившего горчичный газ; проклинал Германскую империю, осознавшую потенциал этого вещества как оружия; проклинал Вильгельма Роммеля, разработавшего метод его массового производства; и, наконец, проклинал Новый Советский Союз, превративший его в снаряды и обрушивший на головы людей.
Иначе и быть не могло. Любой, кто видел, как газовые снаряды обрушиваются на жилые кварталы, не мог не проклинать это оружие.
Ба-бах!!
В результате химической реакции желтоватый газ оседает на землю. Тщательно выверенный в лабораториях Портон-Дауна газ-убийца не щадит никого.
И сверхчеловек, зажимающий рот, и маг, отчаянно пытающийся вызвать порыв ветра, и оглушенный осколками старик, и споткнувшийся о камень ребёнок — все они оказываются во власти смертоносного облака.
Все они умирают.
Даже зная, что это всего лишь иллюзия, Ёмён побледнел, увидев упавшего и зашедшегося в кашле ребёнка. Ему немедленно захотелось выхватить меч и броситься на позиции армии Нового Советского Союза.
Однако Ёмён, до крови прикусив губу, остался стоять на месте. Его удержали собственный здравый рассудок и Наследный принц, вышедший прямо из облака отравляющего газа.
— Земляне, ну, скажем так... обладают выдающимся талантом создавать всякую дрянь. Разве не так?
Наследный принц казался совершенно невредимым — вопреки едкому газу. Всё благодаря защитному барьеру, окутывавшему его тело. Тому самому, что защищал императора в реальности.
Ёмён хотел спросить, носит ли тот такое же ожерелье, как у императора, но с трудом подавил этот вопрос. Заметив его замешательство, Наследный принц постучал по своим доспехам и произнес:
— Не беспокойся о моём состоянии. Как видишь, я обхожусь слишком дорого.
— ....
И шутить в подобной ситуации? Пока в голове у Ёмёна, столкнувшегося с такой невозмутимостью, прояснялось, Наследный принц смотрел на небо имперской столицы, где грохот разрывов резал слух:
— В любом случае, если осада императорского дворца в реальности не происходила... выходит, мой брат хранит память о том, чего никогда не было. Есть какие-то догадки?
Заброшенный мир, воспоминания из предыдущей итерации.
Когда Ёмён кивнул, Наследный принц с легким облегчением испустил вздох.
— Значит, я ещё не потерпел неудачу. Что нам делать?
— Отправимся к вашему брату... к императору. Где он сейчас?
Наследный принц повернул голову и посмотрел на императорский дворец, который безмолвно принимал на себя удары артиллерии.
— Должно быть, он с отцом. Хотя ручаться не могу.
Этого было достаточно. Прикинув расстояние до дворца, Ёмён спросил:
— Ваше Высочество, сможете забраться мне на спину?
— Раз уж я, в отличие от прочих призраков памяти, могу тебя касаться, то, пожалуй, смогу. Но в этом нет необходимости. Я ведь тоже сверхчеловек, пивший эликсиры как воду, так что в собственной скорости уверен...
Ёмён перебил его:
— Как бы быстро вы ни бежали, это всё равно медленнее полёта, верно?
— ...?
Прежде чем Наследный принц успел ответить, Ёмён схватил его за доспехи и приподнял. Зажатый подмышкой, словно куль с пожитками, Наследный принц нахмурился:
— ...Разве ты не предлагал мне забраться на спину?
В следующее мгновение Ёмён взмыл ввысь.
***
Хлоп!
В мгновение ока пересек небо и приземлился на самом высоком балконе императорского дворца.
Он летел с такой немыслимой скоростью, что Наследный принц, прибывший вместе с ним, даже опешил.
— Это даже не магия полёта, а ходьба по божественной силе... Начинаю беспокоиться за веру людей будущего.
— Это моя божественная сила, так что всё в порядке.
— ...???
Наследный принц хотел было переспросить, но с усилием покачал головой.
— Пожалуй, хватит с меня потрясений. Сначала спустимся вниз. Ты знаешь, где находится Золотая комната?
— Да, знаю. Но разве не в покои императора, а именно в Золотую комнату?
Наследный принц кивнул.
— Мой отец терпеть не мог покои императора. Наверное, из-за комплекса неполноценности узурпатора.
— ...Узурпатора?
— Птица из Аша, что подбрасывает яйца в чужие гнёзда... Тьфу, землянам привычнее слово «кукушка.» Вечно я забываю. Впрочем, разве кукушка в чём-то виновата?
Пожав плечами, Наследный принц устремился вниз по коридорам дворца:
— Я не выбирал предков. И если среди них отыскалась та, что за спиной мужа ложилась под кого попало, неужели мне теперь дрожать от страха?
— Ашане, обманутые кукушкой, придерживаются иного мнения. Они-то почитали её как истинную особу императорской крови.
— Верно, в этом-то вся и беда. Кукушка присвоила себе неподобающую власть и набила брюхо богатствами, на которые не имела права.
— ....
— Но тем более глупо так трястись. Разве нормально — пользоваться благами, не имея мужества открыться, и дрожать от страха перед разоблачением? Уж попытался бы тогда стать лучшим императором, чем подлинный.
Для речи об отце это прозвучало убийственно едко.
Но «лучший император»? Следовавший за ним Ёмён вспомнил реального Наследного принца и поинтересовался:
— Внедрение земных технологий... наделение крепостных землёй и избирательными правами — всё ради этого? Чтобы стать лучшим императором?
Наследный принц усмехнулся:
— Как думаешь, почему я сам стоял на передовой с клинком в руках? Из-за того, что я глупец, переоценивающий свои силы? Нет. Правитель всегда обязан служить личным примером.
— ....
— И кстати, на всякий случай уточню: я не идеалист. Просто смотрю на вещи чуть реалистичнее прочих глупцов.
Встретив долгий взгляд Ёмёна, Наследный принц смущённо кашлянул и продолжил:
— Пусть аристократы твердили, будто я рехнулся... но, едва ознакомившись с земными книгами, я понял: если эти мерзавцы сохранят власть, Аша неминуемо превратится в земную колонию.
— ....
— В лучшем случае уцелела бы одна религия. Именно поэтому я и провёл реформы, подавляя любые попытки сопротивления.
В его тоне сквозила глубокая проницательность, и прогнозы Наследного принца действительно оправдались с пугающей точностью.
Точно так же, как земельная реформа в Южной Корее после освобождения предотвратила угрозу коммунизации: наделённые правами граждане стали истинными патриотами и защитили империю.
Однако сам зачинатель реформ с горькой усмешкой глядел в оконное стекло.
— Хотя я никак не ожидал, что итогом реформ обернётся война с Новым Советским Союзом.
— ....
— Полагаю, в Новом Советском Союзе тоже всё поняли. Осознали, что если мои преобразования увенчаются успехом, проглотить Ашу целиком им уже не удастся.
Ёмён был уверен, что существовали и другие причины, но промолчал.
Потому что в дальнем конце коридора, где располагалась Золотая комната, уже клубилось багровое марево.
«...Джугашвили.»
Пока Ёмён хмурился, Наследный принц остановился как вкопанный.
— Дальше ступай один. Моё присутствие лишь помешает.
— Разве это не воспоминание, так что всё в порядке?
— Я ведь тоже порождение памяти. Если я пойду туда, мне придётся схлестнуться с теми, кто испускает эту ауру. В отличие от тебя, для них абсолютно невидимого.
— ....
— И, откровенно говоря, я не уверен, что сберегу рассудок, узрев отцовский труп. Так что... сперва проверь, там ли мой брат.
Слова эти звучали странно — в них сочетались рассудительность и скрытая буря чувств. Но возразить было нечего, и Ёмён, оставив Наследного принца позади, в одиночку двинулся к Золотой комнате.
И когда он — незримый гость вне чужих воспоминаний — беспрепятственно миновал багровое марево и распахнул двери Золотой комнаты, в глаза бросились тела поверженных двойников Джугашвили.
И не один, а целых девять.
Число явно было подобрано с расчётом на стопроцентное убийство. Тому подтверждением — четверо личных рыцарей императора, тоже распластавшихся на полу мёртвыми.
Эти Герой с честью носили звание элитной стражи императора. И тем не менее они полегли вместе со спецотрядом Джугашвили, превосходившим их числом вдвое, — и даже без применения огнестрельного оружия или бомб.
И всё же... победителем вышел Джугашвили. Вернее, один из них, уцелевший до конца. И Ёмён прекрасно знал этого человека.
Токхва.
Облачённый в мундир Нового Советского Союза, с глазами, источавшими нескрываемую жажду убийства, он надвигался на императора и его наложниц.
Однако император, судя по всему, узнал его.
— Ты... неблагодарный предатель! Знаешь ли ты, сколько средств я вбухал, чтобы отправить тебя на стажировку в Новый Советский Союз?
— Это не ваши деньги. Это деньги народа Аша.
— Народ? Ты говоришь о народе...?
Застыв у ног императора, Токхва процедил:
— Именем народа Аша, который вы безжалостно грабили и убивали. Генеральный секретарь вынес вам смертный приговор.
— Предать Ашу из-за какой-то чепухи? Ха-ха... смехотворно. Тебе перед предками не совестно? Мурут правитель обязан... кх!
Токхва из воспоминаний не позволил императору закончить. Рука, напитавшаяся силой Джугашвили, намертво вцепилась в горло правителя, приподнимая того над полом в отчаянных судорогах.
— Золотой род будет стёрт руками простого народа. Точно так же, как высокомерная и порочная династия Романовых.
Династия Романовых... последняя императорская фамилия Российской империи, сметённая революцией.
Некоторое время понаблюдав за циклическим эхом прошлого, Ёмён отвёл взгляд от императора и окинул взором Золотую комнату. К счастью или к несчастью, нынешнего императора здесь не наблюдалось.
Оставив за спиной жуткий хруст ломающейся шеи императора, Ёмён вернулся к Наследному принцу. Тот встретил его вопросом:
— ...А брат?
— Его в комнате не оказалось. Вы знаете, где ещё он может находиться?
Ёмён намеренно умолчал о судьбе императора. Наследный принц, судя по всему, всё понял без слов и ответил, даже не пытаясь справляться об отце:
— Раз его не было рядом с отцом... стало быть, он заперся в собственных покоях либо во Дворце наследного принца.
— Куда мы направимся?
Вопреки ожиданиям Ёмёна, полагавшего, что они направятся куда ближе, Наследный принц указал на Дворец наследного принца на окраине императорского комплекса.
— Идём ко мне во дворец.
— ....
В голосе Наследного принца сквозила непреклонная уверенность. Подхватив его подмышку, Ёмён вновь взмыл ввысь, прямиком к Дворцу наследного принца.

Комментарии

Загрузка...