***
Открыть северные ворота Имперской столицы оказалось несложно.
Как ни иронично, всё благодаря временному командующему, который до последнего настаивал, что Ёмён — предатель.
Когда Беладива швырнула временного командующего в сторону стражи северных ворот, требовавшей объяснений, внимание стражников тут же переключилось на вопящего рыцаря.
Благодаря этому они не успели активировать магический круг защитного барьера, пока Жуайёз не накрыл ворота.
24 секунды. Столько времени потребовалось, чтобы превратить северные ворота в пепел.
***
Приказ нового Маркграфа был прост.
Захватить Имперскую столицу. Если кто-то окажет сопротивление, можете сражаться, но не допускайте жертв.
Мы пришли защитить столицу, а не сжечь её.
Кто-то принял эти слова за чистую монету, а кто-то — за дежурную отговорку.
Но как бы ни воспринимали слова Маркграфа, шаг их при наступлении на столицу был един.
***
На третьей крепостной стене командир 3-го артиллерийского подразделения, отвечающего за восемь врат обороны столицы, пребывал в нерешительности.
— Гарнизон крепости Балтуа! Приближаются к западным воротам! По приблизительным оценкам, их больше тысячи!
Не было нужды проверять, правдиво ли это срочное сообщение. С северной стены было прекрасно видно, как армия, прорвавшись через трущобы, стекается к западным воротам.
Подчинённые смотрели на командира с немым вопросом в глазах: «Мы правда будем стрелять?»
К счастью или к несчастью, орудия, подготовленные ко второму вторжению Красной Звезды, были в полной боевой готовности.
Командир сглотнул слюну и поднял флаг, сигнализирующий об открытии огня. И как раз перед тем, как флаг должен был опуститься вниз...
— Господин командир, срочное послание!
Письмо от Тайного общества достигло командира. Внутри лежала «светло-черная прядь волос», которую могли иметь только члены императорской семьи, и, увидев её, командир отбросил все сомнения.
— Огонь не открывать. С орудиями возникли проблемы.
В то же самое время подобные приказы распространялись по всей артиллерии на стенах.
Первая линия обороны столицы, служившая императорской семье, так и осталась безмолвной.
Если бы Второй принц мог отдать приказ, результат был бы иным, но в этот момент он находился в лазарете.
Поистине прискорбное совпадение.
***
Первый выстрел прозвучал на проспекте Чатуры. Это был храбрый солдат из столичного гарнизона, нажавший на курок.
Солдат верил, что если убить Маркграфа, стоящего во главе мятежников, это безумие закончится.
И эта вера была ошибочной. Маркграф был существом, которое нельзя убить парой пуль, а выпущенная пуля не смогла пробить его защитный барьер.
— Они открыли огонь!
Среди ошеломлённых защитников раздались крики. Но ответного огня не последовало. Ведь на этой стороне были рыцари — живое оружие.
В тот момент, когда сотник Оруз выхватил меч и бросился вперёд, начался настоящий бой.
***
В тени стены перед императорским дворцом собрались рыцари и маги.
Их было немного. Почти никто из тех, кто пал в бою с Красной Звездой, не получил должного лечения.
Лечение почти всех рыцарей, за исключением тяжелораненых, было отложено. Ведь все жрецы и Святая в столице были заняты Вторым принцем.
Единственным жрецом, доступным рыцарям, был Валисет, один из Десяти сильнейших Империи и жрец Зелёного бога.
Исцелив за вчерашний день десятки рыцарей и сегодня проделав то же самое, он с измождённым лицом молился своему богу.
О Зелёный бог, мятежники пришли в столицу. Что мне делать?
Зелёный бог, который ранее дал откровение не сражаться с Красной Звездой, и в этот раз ниспослал похожее наставление.
«Будет много людей с оторванными конечностями, так что не думай идти сражаться, а лучше поешь, отдохни и готовься к операциям по зашиванию ран.»
Вера Валисета была не так глубока, как у Святой. Он с ошарашенным видом посмотрел на символ Зелёного бога, дважды подряд даровавшего такое откровение, и горько усмехнулся.
Однако, поскольку он смог родиться лишь благодаря откровению Зелёного бога, он постарался подавить растерянность и прилежно последовал наставлению.
А именно — сел на пол и принялся жевать сухой паёк.
***
Слушая крики, доносившиеся снаружи императорской алхимической мастерской, придворный алхимик Иксир произнесла:
— И правда, пошёл в мать. Мастерство плетения интриг на высшем уровне.
— ...
Напротив неё Маркграф, попивавший чай, горько усмехнулся. Это была усмешка, пугающе похожая на ту, что была у его сына.
Почувствовала ли она что-то в этом выражении лица? Иксир добавила с ещё большей иронией:
— Я-то думала, почему Красная Звезда не убила рыцарей Империи, а сделала их всех калеками, оказывается, ради этого момента. В столице ведь не применишь тяжёлое вооружение... Рыцари, пришедшие из крепости, станут тем грузом, что склонит чашу весов в этой битве.
— ...
— Понятия не имею, что ты сделал, чтобы привести рыцарей крепости в столицу, но...
— Я передал этому ребёнку свой меч.
Теперь настала очередь Иксир удивляться. Вспомнив, что значит передача меча, она посмотрела на Маркграфа затуманенным взглядом.
— Фамильный меч? Ты собираешься объявить всему миру, что он твой сын?
— Думаю, это проблема, которую пусть решают те друзья, что любили поболтать о моей мужской несостоятельности.
Иксир хотела было возразить, но прыснула со смеху.
Ей стало любопытно, какие лица будут у тех людей, что разносили слухи о том, что Маркграф — евнух. Она цокнула языком и сказала:
— Ещё один человек здесь оказался мастером интриг.
— Вы мне льстите.
— Да, льщу. Но сынок-то другой. Одним мечом избежать клейма убийцы и провернуть успешный переворот... Настало время выйти и отрубить голову? Должно быть, ты очень горд.
Трудно было понять, насмешка это, сарказм или искренняя гордость. Маркграф, будучи уверенным, что всё вместе, ответил:
— Успех ещё не достигнут. В столице осталось много сверхчеловек.
— Разве большинство из них не из посольств или наёмнических отрядов? Они не станут вмешиваться. Как не вмешивались в войну в Маркграфстве... В лучшем случае мечи обнажат рыцари, подчинённые аристократам, чьи интересы затронуты. Ты ведь тоже так думаешь?
— Я лишь надеюсь, что кровь не прольётся.
— Да, Святая пыталась понять твои чувства. Твой сын даже в этом похож на неё. Разве это не слишком ценная семья для евнуха?
Это были настолько язвительные слова, что даже её ученица, слушавшая рядом, нахмурилась. Но Маркграф лишь привычно улыбнулся.
Иксир тоже улыбнулась и сказала:
— Однако, что бы ни делал твой сын, Рунге не уйдёт со своего места добровольно. Ты ведь прекрасно знаешь, от чего он отказался, чтобы взойти на трон...
— ...
Маркграф посмотрел на императорский дворец, где должен был находиться Юный император, и ответил:
— Да, я понимаю. Но есть вещи, которые невозможно защитить, просто от чего-то отказавшись.
— Ишь ты, сам силой отбирает трон, а говорит так красиво... Ц-ц, не думала, что в твоём роду появится тот, кто возжелает императорской власти.
На слова Иксир возразил не Маркграф, а проворчавшая ученица:
— Он вообще-то не собирается становиться Императором!
— ...
— В конце концов, Генеральный секретарь выше Императора, какой ещё Юный император... Погодите, почему вы смеётесь?
Не обращая внимания на то, что Рашик нахмурилась, Иксир посмотрела на лицо ученицы, а затем снова на Маркграфа:
— Прости, знала бы я, что она станет твоей невесткой, я бы её выдрессировала, даже если бы пришлось бить.
Маркграф поднёс чашку к губам, чтобы скрыть горькую усмешку. Рашик с грохотом опустила мензурку, в которой конденсировала зелье, и крикнула ещё громче:
— К-кто чья невестка?! Старуха, ты совсем из ума выжила?!
— Не обращай внимания на её грубость. Это потому, что она много натерпелась в детстве. Но всё же, она добрее той Святой, не так ли?
— Учительница!!!
— Хорошо хоть, что для своего возраста выглядит здоровой, правда?
— Иксир!!!
— Надо же, выросла девчонкой, которая смеет называть учителя по имени. Не думала, что воспитаю ребёнка хуже, чем предыдущая Святая. Мой грех поистине велик.
Говоря так, Иксир продолжала попивать чай, заваренный ученицей.
Маркграф тоже наклонил чашку, и в тот момент, когда Рашик, которая в обычное время уже швырнула бы в них чем-нибудь, дрожащими руками косилась на Маркграфа,
!
брови Маркграфа, почувствовавшего неладное, дёрнулись. Иксир, не видящая глаз, отставила чашку и спросила:
— Уже пора уходить?
— Да, появилось место, куда мне нужно ненадолго отлучиться. Кто-то проигнорировал моё предупреждение... и пересёк пространственные врата.
— Тогда перед уходом загляни в императорский дворец. Наверное... там будет один человек, направляющийся к Императору.
— ...О ком вы?
— Встретишь — узнаешь. И ещё... купи по пути какую-нибудь закуску из Земли.
В этом прощании было что-то очень смущающее. Маркграф поднялся с места и сказал:
— Да, Иксир. Берегите себя.
***
Командующий имперской армией Одельба хмурился, получая донесения, поступавшие одно за другим.
Новый Маркграф, отступление гарнизона крепости Балтуа, прорванные северные ворота...
Всё это были лишь разрозненные и недостоверные сведения. Если бы не сеть контактов Тайного общества, которую Второй принц оставил для личного пользования, он бы попал в ловушку, ничего не зная.
А звание командующего имперской армией он получил не в азартные игры. Даже по разрозненным данным он понял, к чему всё идёт.
Государственный переворот.
То, что он видел только на Земле, происходит в Империи... Нет, это не было чем-то странным. Разве сам Ёмён не проворачивал нечто подобное в стране, где вырос?
Неизвестно, почему имперские войска из крепости перешли на сторону Маркграфа, но Одельба отдал приказ, исходя из того, что они уже убеждены.
— Всем имперским войскам, находящимся сейчас в столице, покинуть позиции и собраться у главных ворот дворца.
— Свяжитесь с посольствами и наёмническими отрядами, призовите сверхчеловек. Обещайте им что угодно: чеки на предъявителя, права на ресурсы — всё что угодно. Соберите сверхчеловек!
— Тяжёлое вооружение? Вы с ума сошли? Пока враг не откроет огонь, нам тоже запрещено стрелять! Все с оружием — к дворцу!
— Передайте аристократам, что здесь находятся! Если не предоставят рыцарей, я буду считать их пособниками мятежников!
Одельба, который в одно мгновение взял под контроль все войска столицы и подавил атмосферу в банкетном зале, в последний раз перевёл взгляд на Сети, сидевшую рядом.
— Госпожа Сети, вы и ваш отряд героя... придётся взять вас в заложники. Надеюсь, вы не станете сопротивляться.
Сети, с интересом наблюдавшая за Одельбой, улыбнулась и переспросила:
— Вы думаете, мы пришли на этот банкет без всяких мыслей?
— Прошу прощения, но у меня нет времени на загадки.
Сразу после этого Одельба вытащил меч из трости.
Ср-р-р — длинный прямой меч, показавшийся из деревянной трости, был явно выдающимся оружием. Смертоносная аура, не уступающая любому легендарному клинку, была тому доказательством.
— Если собираетесь сражаться, немедленно беритесь за оружие.
Стали ли эти слова сигналом? Рыцари и маги, находившиеся внизу в банкетном зале, начали окружать остальных членов отряда героя.
Сети, переводя взгляд с них на Одельбу, ещё раз проверила время и сказала:
— Ёмён надеется, что кровь не прольётся. Он видел много крови, устраивая переворот в Корее... Поэтому в этот раз мы решили использовать другой метод.
— ...И что это за операция?
— Операция по обезглавливанию. Если отрубить голову, тело умрёт само собой.
Тогда Одельба исторг из себя невероятную мощь, не соответствующую его невысокому росту.
— Вы, смельчаки... против Его Величества?
Сети покачала головой.
— Нет, у нас нет на это оснований. Ёмён даже не знает, что это за человек — Юный император.
— Тогда... чью голову вы хотите отрубить...
В тот момент, когда Одельба понял смысл и поднял голову,
!!!
потолок банкетного зала обрушился. Среди разлетающихся украшений и обломков кто-то приземлился.
Юноша, окутанный ослепительно ярким золотым божественным светом, с мечом, украшенным драгоценным мёдом.
— ...Маркграф.
Маркграф, приземлившийся прямо рядом со Святой и Саломеей, посмотрел прямо вверх на террасу, где находились Одельба и Сети, и сказал:
— Сэр Одельба, как рыцарь, я вызываю вас на дуэль.
Люди, ошеломлённые внезапным появлением Маркграфа, пришли в себя от изумления. Одельба тоже с удивлением посмотрел на Ёмёна, а затем спросил Сети:
— Вы с самого начала пришли на банкет, чтобы добраться до меня?
Сети сломала ножку стула, на котором сидела, превратив её в маленькую деревянную дубинку, и ответила:
— То, что мы нацелились на вас — правда, но банкет был случайностью.
Одельба кивнул.
— Нескладный план, который даже не удалось бы осуществить без Красной Звезды. И надо же было мне попасться на такую ерунду...
Смелость ворваться в логово врага заслуживала похвалы, но что, если в логове врага их атакуют сообща? Поражение — это самоубийство, бегство — провал.
Сети, видимо, тоже приходили в голову подобные мысли, и она лаконично ответила:
— Ну, нескладность можно компенсировать силой.
Треск! Словно подтверждая эти слова, с деревянной дубинки, которую держала Сети, начали срываться молнии.
Молния, рассекающая небо, сила «Разрезающего радугу грома.»
Это был удар молнии, призванный помешать Одельбе атаковать Маркграфа вместе со всеми рыцарями банкетного зала, и Одельба, поняв это, крепко сжал рукоять меча.
— Значит, этот план составили... не Имперская Имперская принцесса, а ты?
Сети улыбнулась и подняла дубинку, заряженную молнией.
— Призываю вас сдаться, сэр Одельба.
— Истинный рыцарь не опускает меч, даже зная, что это место станет его могилой.
— Добровольно принять поражение ради чести — тоже добродетель рыцаря. Ёмён не собирается менять Императора.
— Пока что, верно?
— Потому что он ещё не встречался с Императором. Ну, может быть... в новой Империи понадобится такой человек, как вы?
Новая Империя? Одельба посмотрел на Сети сложным взглядом, а затем, хлоп! — перепрыгнул через перила террасы и сказал:
— Об этом я подумаю после того, как проверю мастерство Маркграфа!
Сети не стала останавливать Одельбу. Были вещи, в которых можно убедиться, только обязательно проверив силу врага.
Поэтому она дала другой совет.
— Ах, не забудьте то, что я сказала чуть раньше.
— Приму к сведению!
Попроси Ёмёна. Дать Империи шанс — вспомнив эти слова, Одельба прыгнул прямо к Ёмёну и крикнул:
— Микдуку! Схвати её!
В следующее мгновение меч рыцаря, охранявшего вход на террасу, и дубинка Сети с молнией одновременно пришли в движение.

Комментарии

Загрузка...